Разочарование. Пятый пояс

И снова я спокойно ответил:

— Нет.

— Так… — парень стиснул зубы, теперь уже не весёлый, презрительный или хмурый, а мрачный. — Кажется, надо мной здесь издевается младший. Ты не на того напал, старик.

Я не стал беспокоиться или там с опаской пятиться, искать выход из явно неудачной беседы. Не то чтобы я так уж начал наглеть на новом месте, где ничего не понимал, просто… После только что закончившегося турнира, после криков старейшин Гарой и Болайна все эти угрозы от парня моего возраста, пусть и немного сильней меня, выглядели словно ненастоящими.

Это первое. И я понимал, что могу ошибаться, что вполне могу проиграть, ослабевший после такого числа схваток и ран, если ввяжусь в драку. Даже не то что я могу, а проиграю в любом случае, если он возьмётся за меня хоть чуть всерьёз. Да и вряд ли его приятели останутся стоять в стороне от этого веселья. Хоть они и вовсе ему не приятели.

Просто было ещё и во-вторых. Я, получивший жестокий урок на ринге, сейчас использовал своё восприятие Предводителя. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы видеть происходящее на площади и я давно заметил мужчину своего возраста, своего ненастоящего возраста, который вышел из одного из домов, что окружали площадь и всё это время прислушивался к тому, о чём говорили со мной.

Одежда. Вот что было в нём главное. Одежда, которая подсказывала, что он стражник семьи Ян и рангом прилично выше тех, кто опрашивал меня после выхода из портала.

— Сейчас, старик, — ткнул меня в грудь парень из Железных кого-то или чего-то там, — я тебя проучу и покажу, как ты должен относиться к старшему своего союза. Ты сам напросился.

Всё так же не оборачиваясь, я набрал в грудь воздуха и возмущённо заорал:

— А-а-а! Силой заставляют вступать в союз!

Очень хотелось добавить — помогите — но я удержался. Как удержался и от широкой улыбки. Выкрикнул это и застыл, пытаясь понять — угадал, не угадал? Вон, остальные обернулись, но стоят на месте, только я на них и не рассчитывал.

— Так-так-так!

Я про себя ухмыльнулся. Угадал. Спасибо, безымянный Страж, за подсказку. Был неправ, всё действует несмотря на пятьдесят лет, минувших с твоего прошлого здесь появления. А-ха-ха!

Стражник уже стоял рядом и, судя по кислым рожам парней, ничего хорошего они от разговора с ним не ждали.

— Что тут у нас? Железный Кулак решил нарушить правила? Им стало тесно в нашем городе?

Я слушал начавшийся спор, гадая, что это за место такое странное, которое всё больше напоминает мне город сектантов, ну, тот, в котором я помог Фатии выиграть Сбор Трав. Заодно пытаясь понять, как можно загрести под себя половину торговли или половину добычи на Поле Битвы и при этом всё ещё опасаться стражи города. Значит ли это, что оставшаяся половина принадлежит как раз этой семье Ян? Чем же тогда занимаются остальные союзы города? Что осталось им?

Слушая, не забывал поглядывать по сторонам. Вот ещё один человек прибыл через портал и попал в лапы одной из девушек, ну, той, Тане. Сразу стало понятно, о чём про неё говорили раньше. Действительно, талант. Мне сразу вспомнился аукционный дом и девушка, которая лезла ко мне на стол. Так вот, она этой Тане от союза Трёх Сестёр годилась только в младшие ученицы. И не очень высокий рост, похоже, ей скорее помогал в деле привлечения новых членов союза.

Вот сразу пятеро мужчин, бодро выскочив с боковой улицы, скрылись в портале. Что интересно, на одеяниях у них было три разных герба. Отряд из представителей трёх союзов? Они были Предводители, но пришли пешком. У них нет мечей? В городе запрещены полёты?

Что ещё притягивало мой взгляд, так это небо. Хотя бы потому что я его не видел. Весь горизонт, весь купол неба был затянут хмарью, в которой словно закручивались белые, голубые и чёрные водовороты. Даже солнце, казалось, светило сквозь эту хмарь слабей, чем должно было бы.

Если принять за правду, что это место на Поле Битвы… На Внешнем Поле Битвы, снова поправил я себя.…то я вижу купол, который его накрывает? Большой. А ещё весь город находится внутри этого Поля Битвы, а его купол, выходит, просто огромный и явно во много раз более мощный, чем на Поле Битвы Приюта. Может, в нём причина запрета на полёты?

Едва я подумал об этом, как вдалеке в небесах мелькнула чёрточка. Я чуть прищурился, сразу же разглядев подробности. Идущий. Предводитель. На летающем мече. Летит, ничуть не обращая внимания на небо над головой. Но летит далеко, я бы сказал, что за пределами городских стен или же на самых окраинах, если этот город очень велик. А может быть, всё это Поле Битвы — гигантский город и мы находимся на самой его окраине, где могут, не опасаясь нападения сектантов, жить люди?

В уши ворвалось ядовитое шипение:

— Всё, теперь ходи и оглядывайся, понял?

Я поспешил моргнуть и опустить взгляд. На… Как же его имя? Этого, из Кулака. Неизвестного, в общем, потому что он называл своего собеседника по имени, а вот его Химо из Двух Братьев и сколько-то Флагов по имени не называл.

Одарив меня напоследок многообещающей улыбкой, и, главное, отчётливым намерением убить, безымянный из каких-то там Кулаков отвернулся и двинул прочь вместе с Химо. Я пожал плечами. Сколько было на моём пути тех, кто хотел меня убить? Десять, сто, тысяча? Много. Да, пока что этот железный сильней меня, но мне бы отдохнуть от турнира, поспать, залечить раны, и я ещё погляжу, так ли уж непроглядна тьма его силы или она на глазах станет прозрачной?

— Ну, чего застыл?

Я отвернулся от уходящих и перевёл взгляд на старшего стражника, или кем он там служит в городе. Это тоже смешно — глава северной стражи сектантов напротив главы… ну пусть будет южной стражи имперцев.

Поймав себя на этой шутке, я на миг даже усомнился, а так ли уж безвредны и никчёмны были те простейшие отвары, которыми я смягчил боль от ран? Одна шутка понятна, две ещё я могу допустить, но раз за разом смеяться над одним и тем же? Мне? Да я вообще не очень смешлив.

Но глава какой-то там стражи уже повёл рукой в сторону тех парней и девушек, что уже потеряли ко мне интерес, заставляя обратить внимание на него.

— Итак, к союзам ты присоединиться не захотел, дошёл черёд и до семьи Ян, которой принадлежит сам город. Думаю, тебе, умудрённому и побитому жизнью, не нужно объяснять, что иногда на устах вербовщиков мёд, а есть приходится гнильё. Союзы могут воображать что угодно, но город принадлежит семье Ян и будет принадлежать в будущем.

Меня уговаривали. Снова. Это было ясно даже несмотря на туман в голове и глупое желание продолжить шутку стражника про мёд, заменив его ядом. Но я справился с собой и коротко повёл подбородком:

— Нет, — спохватившись, приложил кулак к ладони и добавил. — Спасибо за предложение, старший.

К удивлению, он даже бровью не повёл в ответ на отказ.

— Нет, так нет, — махнул мне рукой. — Давай, иди, ищи себе место в жизни. Вольные у нас живут на западной окраине. Нужно было тебе сразу отказываться, рассыпаться в извинениях, да хвалить их союзы, а не заставлять их болтать перед тобой и доводить дело до обиды. Что, слишком гордый, чтобы гнуть спину?

Я лишь снова пожал плечами, даже не подумав согнуться:

— Может быть.

— Зря. Не знаю, как у вас там в Штормовом было дело, говорят, там клан Кунг подмял все союзы, чтобы провернуть свою задумку.

Замолчав, стражник пристально уставился на меня, вынуждая отвечать. Но мой ответ был не менее расплывчат:

— Многое люди врут. Мне больше интересно, чего ожидать здесь, старший.

— Как скажешь, — кивнул стражник. — Здесь им принадлежит многое, и теперь тебе закрыто всё, что под их покровительством. Всех союзов, кстати. Эти двое парни злопамятные, уверен, уговорят и своих приятелей включить тебя в списки нежелательных лиц.

В этот раз я даже улыбки не сумел удержать. Да ладно? История повторяется едва ли не один в один. В Ясене Лир Гарой приказал всем не иметь со мной дела, здесь то же самое сделали эти два парня? Да ещё и закрыли для меня… Что, кстати, закрыли? Лавки, мастерские и отряды найма? Неприятно. Будем надеяться…

Впрочем, надеяться я не стал и спросил прямо:

— А городские?

Стражник ухмыльнулся:

— Ты мне нравишься своей наглостью. Нет, наши заведения для тебя всегда открыты, я люблю прямоту и честность, а то, что передо мной не ломает спину тот, кто лишь чуть слабей, никогда меня и не бесило.

Я хмыкнул и поблагодарил:

— Спасибо, э-э-э?

Он верно понял мои затруднения:

— Нулар. Глава стражи портала и заодно вербовщик семьи Ян.

Теперь я согнулся в приветствии и повторил своё имя, постаравшись на этот раз не ошибиться:

— Спасибо, старший Нулар. Я Орзуф.

Ещё несколько ничего незначащих, но вежливых фраз, и я, наконец, двинулся прочь, отложив в голове ещё один вопрос. Почему у города семья, а у всех остальных союзы? Союзы — это союзы фракций и крупней, чем семья или же союзы банд, как у сектантов и слабей семьи?

Очень странный вопрос, конечно, который мог бы прийти в голову умному человеку? Я ведь в Империи! В… Кстати, я тут уже дарсову кучу времени, но так и не понял, какой же это Пояс. Ладно, кажется, я увлёкся. То, что было простительно сектанту из далёкой-далёкой секты, никак не простительно имперцу в Империи.

Буду называть вещи другими именами. Союзы — это союзы ватаг, семей? Как в Морозной Гряде? Тогда фракция лишь терпит их на своей территории, позволяя им делать чёрную и опасную работу, но забирая своё налогами? Так всё происходящее смотрится гораздо понятней, а все эти гордые заявления о половине добычи и прочем можно считать лишь пустой похвальбой и больше верить именно Нулару из семьи Ян. Мне однажды уже рассказывали про страждущих чуть ли не всех окрестных земель, что спешат на лечение только в их семью.

Я неспешно шёл по улицам, внимательно подмечая, кого и сколько я встречаю на своём пути. Конечно, я могу ошибаться, ведь если быть честным с самим собой, то не так уж и много я знаю о простой жизни. Сколько дней, недель и месяцев из своих шести лет жизни вне Нулевого, я провёл на улицах городов? Немного. Причём большая часть этих недель приходится на Морозную Гряду, во всех других городах — Приюте, Шести Ручьях и Мече я пробыл гораздо меньше. Ещё, правда, сюда можно прибавить несколько дней в городах сектантов, а тот же Ясень и за город не считать.

Но всё же я больше сравнивал то, что видел вокруг, именно с Морозной Грядой. И всё больше и больше находил в них сходство. С небольшой поправкой на Возвышение.

Закалок я здесь видел только детей. Большая часть взрослых всё же была Воинами и Мастерами. Правда, здесь я затруднялся сразу, с ходу сказать, одновременно ли они проходят оба этапа или по отдельности. Количество стихии вокруг, которую я легко ощущал, говорило в пользу одновременного прохождения, но истину можно было понять, только попросив их пройти проверку или использовать техники. Ну, или воспользовавшись печатями ограничений сначала на себе, а затем на них.

Новизна впечатлений, азарт от закончившихся схваток, побед, разговоров и прощания с Орденом, новых встреч после перехода, разговоров на площади всё больше уходили, и на меня всё сильней наваливалась усталость, боль ран, жжение в натруженных Круговоротом меридианах. Да и просто едва зажившая дыра в груди болела так зверски, что если бы я не был уверен в своих лекарских навыках и своём духовном зрении, то мог бы подумать, что вот-вот снова начну истекать кровью.