Пират по особым поручениям

Сделав над собой усилие, я перевела ему вкратце разговор со стариком.

-В общем, он прав, - заметил Феникс. - Если элиа сгинут, ему просто некем будет управлять.

Я удивлённо повернулась к нему: думалось, он скажет, что всё надо было сделать не так, и что мы должны умереть только и исключительно из-за моей глупости.

-Мне страшно стыдно, что я втравила вас в эту дурацкую историю.

Он приобнял меня за плечи.

-Вообще-то я вызвался сам.

Повисло молчание. За одной из дверей слышался тихий разговор на незнакомом языке.

-Как скоро рассвет?

-Не знаю. Я как-то не подумала, что надо бы узнать местное время.

-А как нас казнят?

В памяти возник окровавленный эшафот на центральной площади Меронны, обычай сжигать преступников... Усилием воли я отогнала жуткие картины: не стоит отравлять Фениксу последние часы жизни.

-Понятия не имею. У людей одни законы, у этих - другие...

Меня пробрала дрожь. Господи, как я не хочу умирать! А Феникс - если им есть за что мстить мне, то он-то тут совершенно ни при чём...

Двери шумно распахнулись, в комнате сразу стало много народу: рассвет наступал раньше, чем я ожидала. В коридоре виднелись выстроившиеся двумя рядами стражи, - я знала, эта цепь тянется до самого места казни. Всё повторялось, как в кошмарном сне: сначала я видела это со стороны, а теперь сама должна была стать центром этого жуткого спектакля... Страшно хотелось закричать и проснуться, но я стискивала зубы, потому что это был не сон.

Мы встали. Никто не воспрепятствовал Фениксу взять меня за руку. Здесь не грохотали барабаны, но с улицы доносились полные ярости крики, - выйдя на крыльцо, я увидела беснующуюся толпу элиа. Мелькнула мысль: вряд ли даже Эрлиней смогла бы заставить их повиноваться, это просто невозможно... Когда метко брошенный кусок промёрзшей земли больно ударил меня в плечо, я с ужасом подумала, что нас отдадут на растерзание толпе, но через секунду стало ясно, что ошиблась: на площади всё было готово для сожжения преступников по древнему лестарийскому обряду. Рука Феникса сжала мою так, что мне стало больно.

Мы ступили с крыльца на землю. Дул холодный пронизывающий ветер, и меня охватило какое-то истерическое веселье: ничего, сейчас согреемся. Перед эшафотом нас заставили расцепить руки и развели.

-Немедленно остановитесь, - повелительный женский голос прозвучал, как мне показалось, с неба.

Все обернулись одновременно: в полуметре над землёй остановился гравикар. Из него легко шагнула изумительной красоты женщина в тёмно-алом платье и широком плаще, подбитом белым мехом, - королева Лестарии Эрлиней. Она шла прямо на толпу так, что та расступалась.

Королева остановилась возле меня, повелительный взор устремился на стражей.

-Я приказываю отпустить их.

Элиа медлили, оглядываясь то на толпу, то на королеву, но и привязывать нас для сожжения не начинали.

Толпа молчала. Я, затаив дыхание, ждала, что будет, прикидывая расстояние до гравикара. Хотя если элиа сделают с водителем то же, что со мной, толку от машины будет чуть... Через минуту на крыльцо вынесли старика в кресле, он низко склонил голову перед королевой.

-Они совершили преступление и должны быть казнены, ваше величество.

-Они исполняли мой приказ и должны быть освобождены.

Старик удивлённо поднял брови.

-Они не сказали ни слова о вашем приказе.

Эрлиней гневно вскинула голову.

-Ты смеешь возражать мне?

Она стояла одна среди множества элиа. У неё не было охраны, только за поясом виднелся кинжал в драгоценных ножнах, - но она держалась как королева милостью богов и под покровом богов, и элиа молчали.

-Боги давно уже в гневе на вас, и надо быть слепцом, чтобы не замечать этого.

Она оглянулась на свой гравикар, и на площади появился Стелли.

-Разве Герой не говорил тебе, что в блаженную страну не попал ни он, ни его спутники?

По толпе прошёл изумлённый и грозный гул, я увидела на лицах страх и недоумение. Старик поспешно махнул кому-то, и нас подвели к королеве.

-Ты скрыл правду от своего народа, старик. Берегись, как бы боги не отняли в наказание твою жизнь, которой ты так дорожишь.

Стражи отступили. Эрлиней жестом велела нам сесть в машину, мы повиновались. На оставленной площади начиналось какое-то волнение.

Стелли сел за руль. Мы задержались только для того, чтобы взять на буксир мой гравикар, и вскоре очутились за пределами поселения. От потрясения я не могла выговорить ни слова, хотя и понимала, что должна на коленях благодарить Стелли и королеву за столь своевременное появление. Отъехав на приличное расстояние, мы пересели в мою машину, - выигрыш в скорости сразу стал очень заметен.

-Похоже, ты навлекла на него гнев его народа, - негромко произнёс Стелли. - Видимо, он ничего не сказал им о том, зачем я прилетал и о чём говорил, и теперь они отомстят ему за это. Элиа - существа мстительные.

-Такова судьба, - спокойно сказала Эрлиней. - Кэт, вы оба предстанете передо мною и королём: нам нужна помощь Галактики. Кстати, Раина твёрдо обещает погасить эпидемию.

-Х-хорошо, - выговорила я. - Это просто здорово...

Эрлиней жестом прервала мою несвязную благодарственную речь. Я всё никак не могла понять, как называть её: по-старому, похоже, к ней мог обращаться только Стелли... Мысль работала медленно.

Впереди из туманной дымки показались знакомые стены Меронны, и одновременно на приборной доске передо мной возник Ирату.

-Доброе утро. Пока лишь ты слышишь меня, а то твой маленький друг от неожиданности руль из рук выпустит. Не в обиде, что не предупредил? Просто сил уже нет сделать лишний шаг.

Моя улыбка ему, кажется, была усталой. Машина перемахнула полгорода и остановилась, высадив меня и Феникса, затем королева и Стелли отправились во дворец. На пороге своего жилища стоял Хамал Сетх, - высокий, красивый и уверенный, привыкший встречать друзей, возвращающихся домой после тяжких испытаний и опасных приключений. Снова я вошла в комнату родственницы Хамала Сетха Айремис, а Фениксу отвели помещение неподалёку. После этой жуткой ночи мне ужасно хотелось спать, я была уверена, что Фениксу - тоже, и очень удивилась тому, что он внезапно постучал в мою дверь. Я открыла, и он вошёл, смущённо улыбаясь.

-Извините, ради Бога, - начал он. - Я это сделал, когда ещё только поднял материалы о вас, всё хотел отдать, да никак не получалось.

В его руках была фотография.

-Я подумал, может... Может, вам будет приятно?..

Он замолчал, а я взяла его подарок. На фотографии на фоне незнакомых зданий стоял мой отец в полицейской форме. Я мгновенно вспомнила: когда на Землю пришла Империя, началась перерегистрация всего наличного состава, надо было и сфотографироваться тоже... Этой фотографии у нас дома никогда не было, она могла быть только из архива.

Я смотрела на папино лицо, и вдруг комната в доме на Аксерате пропала, в лицо пахнул весенний ветер, шевельнувший папины волосы, - на мгновение отец словно шагнул из кадра, его глаза блеснули так живо, так знакомо... Потом всё вернулось, - в руках был просто кусочек картона, рядом стоял Евгений Феникс, - но я уже знала, что папа со мной и всегда будет со мной, пока я его помню.

<p align="right">

</p>