Топоры гномов IV. Пылающий север

Глава 2. Навстречу врагу. Часть 2.

— Морт! Где тебя демоны носят? — меж тем взревел беорлинг. — А ну быстро бегом ко мне со своим десятком! Или думаешь, прохлаждаться будешь? А вот хрен! Сюда, живо!

Усмехнувшись в бороду, Морт поспешил к расположившимся рядом моркхазад, находившимся на его попечении. Те уже подскочили на ноги, и, после быстрого осмотра со стороны начальства, направились к рослому гному, стоявшему рядом с матерым медведем. Эльсиэль, чуть замешкавшись, поспешила следом.

— Ты здесь что, на прогулке Морт? Почему так долго? Нет, не отвечай. Вместо этого бери своих подчиненных и двигайся в сторону собираемых требушетов. До момента подхода противников, помогай их нарядам с установкой, подтаскиванием ядер и любым иным, что им там в голову взбредет. После начала сражения, охраняй орудия и их заряжающих. А когда придет приказ об отступлении…

С этими словами беорлинг залез в седельную сумку, висевшую на медведе и достал пять глиняных бутылок. После чего продолжил:

— Когда раздастся сигнал об отступлении, сожги орудия ко всем демонам вот этими зельями. Применение простое. Кидаешь бутылку в центр конструкции, после чего дерево само займется. Главное только проследи, чтоб подчиненные твои не промахнулись, да ненароком не разбили ёмкость во время боя. Последствия будут плачевные. Все ясно?

— Так точно!

— А раз так, выполняй. А то у меня дел по горло. Нет времени с тобой болтать. Что еще… Ах да, Эльси! Хорошо, что сама пришла. Вот смотри. Видишь эту башню? — спросил Дирн, ткнув пальцем в строение, стоявшее чуть левее ворот.

Эльсиэль кивнула.

— Хорошо. А сможешь ты своей магией с нее достать до воинов на стене?

— Да, у меня получится.

— Вот и отлично. Так что слушай мой приказ. Забирайся на вершину и во время боя оттуда лечи наших бойцов. Да прошу тебя, не высовывайся! Ежели чего с тобой случится, мне тан голову оторвет, да и не только он. Так что сиди тихо, как мышка, да выглядывай лишь тогда, когда заклинание можешь применить. Все понятно?

— Да, Дирн, я все поняла.

— Вот и хорошо, иди, — почти ласково произнес беорлинг, после чего вновь взревел, выкликивая кого-то из эльфов.

Несколько секунд Эльсиэль оставалась на прежнем месте, переводя взгляд с Дирна на удалявшегося во главе своего десятка Морта, а затем со вздохом направилась в сторону указанной башни. Ей было неуютно разделяться со своим другом. Тем более, что с большинством участвовавших в походе воинов она была плохо знакома — их наняли всего несколько дней назад. Однако нимфа сама напросилась в битву, а потому должна была исполнять приказы.

Башня располагалась всего в десяти метрах от стены. Чтобы на нее забраться, нужно было подняться по витой лестнице, ступив на которую Эльсиэль сразу ощутила руку гнома. Это чувствовалось в низких ступенях, в надежности конструкции, и в тех же перилах, ограждавших разумных от падения. Любая иная раса вряд ли бы стала прикладывать столько усилий для строительства такого тривиального элемента, но подгорные жители были внимательны к имеющим значение мелочам.

Оказавшись наверху, нимфа сразу почувствовала удобство своей позиции. Она располагалась на высоте почти в пять метров. Благодаря чему Эльсиэль открывался отличный вид на стену, строящиеся требушеты и пятачок перед входом в пещеру. Единственная мертвая зона располагалась у самой стены, однако нимфа все равно не владела боевыми заклинаниями, а потому не стала переживать на этот счет.

Вместо этого Эльсиэль решила оглядеться по сторонам, в первую очередь посмотрев в ту сторону, откуда пришел их отряд. Взгляд нимфы сразу прикипел к освещенному язычками огня фениксу, замершему в глубине пещеры. Судя по всему, Морт был прав говоря, что «птичку» используют лишь когда потребуется отступать. До тех пор она должна была оставаться в тылу. Эльсиэль с удовольствием полюбовалась на чудесное существо, грациозно, для своего громадного тела, перемещавшегося в пространстве, однако надолго ее внимание фениксу захватить не удалось. Вскоре нифма отвела взгляд и поняла, что кроме огненной птицы в той стороне ничего нет. То есть совсем ничего — взгляд девушки просто не мог проникнуть сквозь царившую тьму. Пришлось ей перейти на западную сторону площадки, откуда доносился разноголосый хор голосов.

В отличии от северной стороны, эта часть пещеры была достаточно хорошо освещена. Здесь собрали не менее половины взятых в поход хисков, выхватывавших из темноты силуэты строений. Эльсиэль отметила остов требушета, поставленный под углом к стене, так, чтобы снаряд мог попасть в выход из Подземья. У орудия сейчас суетились гномы, стучали молотками, с кряхтением волокли тяжелые части механизма. А немного в стороне, у каменных домов, собрались два десятка воинов, отдыхающих после перехода.

Эльсиэль усмехнулась, отметив, насколько по разному вели себя гномы и эльфы. Подгорные жители отдыхали шумно. Громко говорили, а порой и разражались хохотом. Они явно держали что-то в руках. Нимфа не сомневалась — то были кружки с пивом, взятым в поход под видом «стратегически важного продукта». В свою очередь эльфы к веселью не присоединялись. Сидели отдельно и судя по доносившемуся шелесту, точили клинки. Скорее всего еще и взирали с неодобрением, но гномов это совсем не трогало.

Не стоило и говорить, что наблюдать за весельем со стороны совершенно не то же самое, что сидеть в приятной компании. Уже вскоре Эльсиэль отвернулась, чувствуя недовольство в душе. Она попыталась рассмотреть Морта, но не смогла разглядеть его среди множества коренастых фигур и тогда посмотрела в ту точку, которой намеренно избегала. На выход из пещеры.

Ясное синее небо, освещенная солнцем земля. У Эльсиэль на миг перехватило дыхание от этой картины, ведь она почти забыла, каким является мир, не закрытый каменным сводом. Впрочем, мгновение минуло, и нимфа пришла в себя. В чем она точно не сомневалась, так это в том, что ее домом являлся Мерцающий сад. Она была бы рада выйти под солнечные лучи, но менять их на объятую огоньками долину никогда бы не стала.

Погрузившись в такие мысли, нимфа бездумно смотрела на клочок неба, выглядывавший из узкой щели между стенами не обращая внимание ни на что вокруг. Она не заметила, как затих шум отдыхавших гномов. Не почувствовала, как замолк скрежет устанавливаемого требушета. Не обратила внимание на то, что в какой-то момент оказалась на башне не одна. Из состояния транса ее вывела лишь черная фигура, перечеркнувшая небо.

«Что это?» — набатом прозвучал вопрос в голове. Но прежде, чем девушка успела построить какую-нибудь теорию, странная фигура вновь появилась и теперь оказалась более отчетливой. Это была птица, немного необычной формы, но точно птица. Нимфа не могла разглядеть, какая именно, но уверенно различила крылья. Вскоре она заметила и иных существ, пролетевших мимо.

— Пришли, наконец, — раздался над ее ухом мужской голос. Нимфа вздрогнула от неожиданности, нервно обернулась, но увидела всего лишь эльфийского мага, глядевшего на юг. Испуга Эльсиэль тот, кажется, даже не заметил. Настолько был сосредоточен на наблюдении.

— Кто пришёл? — робко спросила девушка.

Эльф перевел на нее взгляд, в котором читалось искренне недоумение, но затем что-то для себя осознал и скривил губы в едва заметной усмешке.

— Чудища пришли. Видишь те черные фигуры на небе? — Эльсиэль кивнула. — Это гарпии. Ты могла бы их рассмотреть, если бы обладала эльфийским зрением.

Нимфа пропустила шпильку мимо ушей, вместо этого обратив внимание на волнение в отряде. Судя по всему, до воинов уже донесли весть о появившемся враге, отчего отдыхающая смена спешила занять свои позиции. Большинство двинулись к стене. Несколько магов направилось к башням. Лица у всех были сосредоточенные, собранные.

Между тем на видимом клочке земли и неба с каждой минутой становилось все более «людно». Больше стало гарпий, прискакали кентавры, чьи массивные тела Эльсиэль смогла распознать даже без подсказки эльфа. Следом за ними прибыли сатиры и минотавры. А затем и гигантские гидры. Лишь драконы не показывались в поле зрения, однако даже без них земля и небо оказались черны от накативших монстров.

— Не знаете, они скоро атакуют? — спросила Эльсиэль у заговорившего с ней эльфа.

— Им нет смысла ждать. Время работает на нас.

Нимфа не могла сказать точно, испугал ее этот ответ или обрадовал. Она просто сжала кулачки и до рези в глазах всмотрелась в даль. Туда, где кажущееся хаотичным движение стало приобретать определенность. Орда монстров начала приближаться ко входу в пещеру и тут же заряжающие катапульт ускорили действия, приводя в готовность вверенные им механизмы.

Эльсиэль огляделась по сторонам, всмотрелась в лица собравшихся на башне магов. Подметила напряжение в позах, готовность к битве. На башне находились рунные маги, волшебники эльфов, дриада. Такие разные и в то же время похожие. Нимфа быстро оценила каждого, перевела взгляд и споткнулась, напоровшись на явное отличие.

Дирн, их командир, забравшийся на башню ради лучшего обзора, в настоящий момент был бледен и даже растерян. Чувства, которые казались совершенно невозможными для матерого гнома. Но они были, и воин даже не пытался их скрыть. Он чего-то опасался. Нет, даже не так, боялся. И при этом смотрел вовсе не на накатывающую волну врагов. Его взгляд был устремлен на север. К Сторму.

— Что случилось? — спросила Эльсиэль, старательно гоня из мыслей ответ.

Дирн резко обернулся. Поиграл желваками, раздумывая стоит ли отвечать. Однако в конце концов заговорил.

— Обнаружили вражеских драконов. Эти твари подлетают к западному входу в Подземье.

— Что? Но тогда… Тогда нам нужно срочно отступить к городу. Там же почти никого не осталось!

— И привести с собой врага? — резко, зло спросил Дирн, разом обратив на себя внимание всех разумных, оказавшихся на башне. — Пока мы стоим здесь, большая часть армии противника не сможет участвовать в атаке на столицу. Стоит отступить, как они последуют за нами. Не отцепятся, будут идти по пятам. А затем ворвутся в город на наших плечах. Выйти и дать сражение той орде — вовсе самоубийство. Их больше. Они сильней. На этой позиции мы можем дать бой. Но в чистом поле окажемся растоптаны.

— Но нам нельзя оставаться пассивными, — заметил один из эльфов.

— Мы такое предвидели. Врагов задержат рунные маги и духи гранита, оставшиеся в городе.

— Но ведь, задержать драконов, не значит их остановить! Если они доберутся до Мерцающей долины, то все уничтожат, — против воли Эльсиэль почти перешла на крик.

— Они задержат их достаточно для того, чтобы тан Далин успел вернуться. А уж наш предводитель точно всем наваляет! — ответил Дирн. Сказал он это уверенно и твердо. Однако в действительности очень сомневался в успехе. Ведь их тан двигался лишь с малым эскортом, а против него должны были выступить матерые драконы и возможно сам Чернокнижник. Достаточно, чтобы повергнуть даже самого сильного воина. Однако Дирн не мог скомандовать отступление, а потому вынужден был изображать уверенность и изо всех сил верить в своего тана.