О песочных часах и потерянном времени

Давно это было. Жил в одном старинном городке славный юноша. Был он умен, хорош собой, любопытен и жаден до знаний. Учился он столь усердно, что был особо отмечен мэром города: тот пожаловал юноше почетную грамоту и предложил отправить умника в столицу — продолжить образование в настоящем университете.

Однако юноша сомневался, стоит ли ехать в столицу за многие мили от дома, ведь была у него тайная сердечная привязанность: жила на соседней улице прекрасная девушка, на которой он мечтал женится. Только отец девушки не давал согласия на брак, дескать, слишком юн и беден жених, а дочь его достойна самого лучшего.

Мэр не знал о душевных терзаниях юноши и дал ему три дня сроку, чтобы решил он, поедет учиться в столицу, или же кто другой займет его место. Вернулся умник домой, принялся комнатку мерить шагами из угла в угол, никак решиться не мог — какой выбор правильный. И вздумалось ему посоветоваться с любимой, узнать, согласна ли она ждать его, покуда он образование получать будет. Надел он лучший свой костюм и отправился к дому возлюбленной.

Пришел, постучался, целую речь заготовил, да только не понадобилась ему эта речь. Дверь открыл отец девушки, и что-то в его взгляде напугало юношу, заставило сердце сжаться в тревоге. Однако был он достаточно смел, чтобы попросить гневливого отца позвать дочь для важного разговора. Приготовился юноша слушать отповедь, но тут опустились плечи отца девушки, омрачилось лицо и вместо отповеди поведал он, что слегла дочка его прекрасная от болезни невиданной, угасает с каждым днем, словно истончается, в сознание едва приходит. Рассказал, что всех лучших лекарей в городе приглашал он в дом, но те лишь руками разводят и помочь не могут. Рассказал ломким голосом, что не долгий срок остался его дочери, не больше месяца обещали лекари смерть оттягивать. Побледнел юноша, задрожали губы, с трудом сдержал он рыдания. И попросил отца пустить его к возлюбленной, хоть раз увидеть ее, пока она в сознании. И так горячо и сердечно просил он, что сжалился отец над юношей, пустил его в дом и провел в комнату единственной своей дочери.

Светлая уютная комнатка показалась юноше склепом. Упал он на колени возле кровати любимой, взял за руку и не смог слез сдержать, а она, увидев его, расплакалась тоже, да так, что говорить сил уж не осталось, ведь совсем ослабела она от болезни. Не смог отец смотреть на это и вышел прочь. И когда остались влюбленные вдвоем, поклялся юноша, что найдет способ сохранить жизнь девушки, чего бы это ему не стоило. Да видимо столь сильна оказалась клятва, что сам Черт явился к ним в облаке серы. Увидела его девушка, решила, что настал ее смертный час, да от ужаса сознания лишилась. А Черт заговорил с юношей.

Страшен был его голос: словно сотня людей на разные голоса хором молвили. И спросил Черт, чего хочет юнец больше всего, чтобы клятву свою исполнить. Не долго думал несчастный, воскликнул: «Время! Мне нужно время!» Рассмеялся Черт, словно свора собак залаяла и завыла, повел лапой когтистой по воздуху, и зависли перед юношей песочные часики на цепочке. Маленькие, с причудливым изгибом и с красным песком внутри, и большая часть песка в нижней половине была, и лишь немного оставалось в верхней. Сказал черт юноше: «Часы волшебные даю тебе я, пусть каждая потраченная с пользою минута твоей жизни вернет песка частичку в верх и жизнь возлюбленной продлит. Зазря растраченное время же тобою ускорит и падение песка. В залог возьму всего лишь твою душу. Возьмешь часы? Или сюда напрасно прибыл я?» И юноша дал согласие без раздумий, словно и не был он ни умен, ни образован лучше многих в городе, ни к наукам склонен. С грохотом исчез Черт в облаке серы, как и появился, и прибежал на шум в комнате отец девушки. Но не стал юноша объяснять ему, что случилось: ведь как только Черт исчез, заструился песок в часах вниз, медленно, но неотвратимо, и стало юноше страшно потратить время без толку. Крикнув встревоженному отцу девушки, что объяснит ему все когда-нибудь потом, он ринулся прочь из дома. В тот же день ни с кем не прощаясь отбыл он в столицу, чтобы как можно скорее попасть в университет. И всю долгую дорогу беспрестанно посматривал на часики, которые повесил себе на шею: сколько еще времени осталось у любимой?..

Песок просачивался вниз, время шло, юноша, через неделю пути достигнув университета, зарылся в книги. Он жалел время на сон, жалел минуты на еду, он учился как одержимый и искал в книгах и у мудрых профессоров ответа: что за недуг поразил любимую, как спасти ее от скорой смерти? Но как бы ни старался юноша, не мог он вовсе не отвлекаться от поиска знаний. Другие студенты часто пытались втянуть его в разговоры и научные споры, им ведь не ведомо было, как он спешит.

Однажды лишь прервал свое угрюмое молчание юноша на общий разговор, увлекла его тема, увела в пространный диспут… А как спохватился он спустя три часа, увидел, что значительная часть песка, все сэкономленные им песчинки, ради которых не спал и не ел он, и многие другие, просыпались вниз. Похолодел юноша, прервал свою речь на середине и сбежал в библиотеку: скорее читать, учить, больше, лучше! Тогда часть песка можно вернуть…

Но не выходило вернуть потраченный песок, потерянное время. Час над пыльными книгами — одна песчинка скачет вверх. Один взгляд на часы, одна минутка — песчинка падает вниз… А не смотреть на часы ноша не мог, как не мог совсем не спать, не есть, не думать о любимой, не тосковать о доме… И каждый раз, когда он отвлекался, песок неумолимо утекал. И однажды, спустя немногим более месяца с того мгновения, как узнал юноша, что заболела его любимая, песок иссяк.

Иссяк в тот момент, когда юноша в одном из бесчисленных пыльных фолиантов нашел, что за редкая болезнь терзает девушку, прочитал, как вылечить и спасти ее. Иссяк, когда он в исступлении кружил вокруг заваленного книгами и свитками стола и смеялся. От радости до горя — один миг. Один взгляд на часы. Страшен был крик юноши, когда опустил он взгляд и увидел, что верхняя чаша пуста. «Клятва нарушена… Ее больше нет… Не успел, не спас! Зачем теперь это все?.. Зачем мне теперь эти знания, эта жизнь?..» — думал юноша. «К дьяволу все!» — вскричал он. «Ты хотел мою душу, так забери ее, мне она не нужна больше!» Черт — не чета нам, смертным — не стал тратить время попусту. И забрал душу юноши, а с ней вместе и жизнь.

А на следующий день в университет пришло письмо от отца девушки, в котором писал он, что нашел иностранного лекаря, который за деньги немереные изыскал способ вылечить его красавицу-дочь, и теперь идет она на поправку и ждет жениха. И благословение свое дал в письме на брак с юношей, ведь только любовь помогла дочери продержаться и дождаться лечения, да еще вера, что ее любимый вернется к ней. Только вот прочесть письмо было уже некому. Ведь умный юноша так и не понял, что обманул его Черт: ни слова не сказал он, что потраченный зря песок может ускорить смерть девушки, и впустую время своей жизни и саму ее юноша потерял.