Седьмой круг

Глава 1

Лед звенел в моем стакане, когда я взбалтывала янтарную жидкость. Это был мой четвертый виски подряд, и он почти не испортил мое дерьмовое настроение.

Это была моя собственная гребаная вина. Я знала лучше. Я знала, что он не чувствовал ко мне того же, но… тьфу. Я была такой идиоткой!

Я чуть не бросилась на него — на человека, с которым мне все еще нужно было иметь дело в профессиональном качестве слишком часто. Ну, настолько профессиональном, насколько кто-либо был в нашем деле.

Держать над ним верх было слишком неудобно теперь, когда я пошла и нанесла ему удар. И была отвергнута.

Его резкие слова до сих пор эхом отдавались в моей голове. «Я не трахаю детей». Как будто я была чертовым подростком или что-то в этом роде. Я не была. Я была двадцатитрехлетней успешной бизнес-леди — помимо всего прочего — и была далека от незрелой, краснеющей девственницы, которой он, должно быть, меня считал. Может быть, он путал меня с моей восемнадцатилетней, чертовски наивной сестрой Персефоной. Во всяком случае, так он только что поступил со мной. Как влюблённый маленький ребёнок.

— Тяжелая ночь? — спросил ровный голос, и я обернулась, когда великолепный мужчина скользнул на стул рядом со мной. Бар был занят, без вопросов, но не настолько, чтобы не было свободных мест.

Я изогнула бровь, глядя на напористого незнакомца, и отпила свой напиток.

— Нет, — солгала я, оскалив зубы в насмешливой улыбке.

— Лучшая ночь в моей жизни. — Мой сарказм был достаточно сильным, чтобы пробраться сквозь него. Может быть, эти виски все-таки начали действовать на меня.

— А у тебя?

— У меня? — Он одарил меня ослепительной улыбкой, и мой пульс участился в ответ. Он был чертовски сногсшибательным, красивым на уровне модели, с сильной челюстью, покрытой щетиной, и темными ресницами, за которые любая женщина убила бы.

— Нет, я праздную. Могу я угостить вас выпивкой?

Ухмылка изогнула мои губы, несмотря на мое дерьмовое настроение.

— Конечно. — Я подала небольшой знак бармену, молча заказав еще один такой же, затем кивнул красивому мужчине рядом со мной, показывая, что он платит. Он попросил то же самое, пока я пила, и больше ничего не говорил, пока наши напитки не были поставлены перед нами в красивых бокалах из граненого хрусталя.

— Ура, — пробормотал он мне, мягко чокнувшись своим стаканом с моим, а затем залпом осушил весь свой напиток. Он заказал еще один, затем скользнул взглядом назад, чтобы встретиться со мной.

В его глазах было красивое сочетание зеленого и голубого, и я поймала себя на том, что улыбаюсь ему.

Красавец-модель изогнул губы в ответной улыбке.

— Моя новая работа, — объявил он. Его взгляд на секунду оторвался от моего, скользнул по шумному клубу и ненадолго остановился на танцорах на подиуме. Они оба были в нижнем белье, а девушка взбиралась на шест с удивительной легкостью. Совершенно завораживает.

— Ах, да? — подсказал я, внезапно заинтересовавшись моим новым собутыльником. Он был достаточно напорист, чтобы приблизиться ко мне; может быть, он мог бы вылечить мое дерьмовое настроение сегодня вечером. Лучший способ забыть парня — это залезть под нового, верно?

— Поздравляю. Какая у тебя новая работа?

Его идеальное лицо вспыхнуло напряжением всего на секунду, затем снова расплылось в легкой улыбке, когда он кивнул танцору на подиуме.

— Это.

Я подавилась своим напитком. Только немного. Достаточно, чтобы шокировать меня и наполнить щеки жаром, когда я промокнула губы салфеткой.

— Это? — повторила я сдавленным голосом, указывая на великолепного чернокожего мужчину, крутившего бедрами только в ярко-синих стрингах.

— Ты стриптизер?

Мой новый друг ухмыльнулся шире, повернулся ко мне и отпил свой новый напиток.

— Мужчина-артист, — поправил он, слегка кивнув. — Да, конечно. В его голосе была гордость, но также и что-то мрачное. Разочарование?

— Итак, что мы празднуем? — спросила я, растягивая слова, ясно давая понять, что на самом деле я ему не верю. Судя по тому, как он опрокинул выпивку, его ночь прошла так же хорошо, как и моя. Разочарованно?

Любопытство отодвинуло мой шок, и я пробежалась по нему взглядом так тонко, как только могла. Без сомнения, он был достаточно хорош собой, и то, как он заправлял свою рубашку, говорило о хорошо сложенном теле. Да, он определенно мог бы заработать хорошие деньги, раздеваясь. Большие деньги, в сочетании с этим озорным взглядом в его глазах и чисто сексуальной манерой, с которой он смахнул капельку виски с губы, а затем лизнул большой палец.

— Это круто, — прокомментировала я. — Итак, какой счастливый клуб на тебя накинулся? Держу пари, ты будешь пользоваться большим спросом.

Его улыбка стала двусмысленной.

— Ты только что назвала меня секси? — Я усмехнулась.

— Это было слишком тонко? Ты горячий. Я не удивлена, что ты получил эту работу. Я очень, очень хотела знать, какой клуб получил этот бриллиант. — Легкая улыбка на его лице дрогнула на долю секунды, когда он ответил.

— Этот, конечно. «Седьмой круг» — самый крутой клуб в Шэдоу-Гроув, все это знают. И платят своим танцорам лучше, чем во всех других дерьмовых клубах города. Я бы даже не стал рассматривать какой-либо другой клуб, если бы у него был выбор.

Я снова чуть не подавился своим напитком. Как бы то ни было, мне нужно было сделать еще один большой глоток, допив свой стакан, и я указала на еще один. Видимо, сегодня вечером я собиралась заглушить свои печали и заплатить за это утром с похмелья. Черт возьми.

— Вау, — ответил я, — это…

— Неправда, — признал он с тяжелым вздохом, сбросив улыбку, как пальто. — Хотел бы я, чтобы это было… так должно было быть. Думаю, сегодня просто не моя ночь. — Он снова опустошил свой стакан и потянулся за новым, уже сделанным для него барменом.

Одна из моих любимых особенностей барменов в 7th Circle: они были проницательны и часто на два шага опережали заказы на напитки.

— Тебя не наняли? — спросила я в замешательстве. — Тебя прослушивал слепой? На самом деле, это не оправдание. Я думаю, что даже слепой может почувствовать твою сексуальную привлекательность за милю. — Мой собутыльник фыркнул от смеха.

— Мило. Комплименты достанутся вам повсюду. — Он подмигнул мне, и моя киска запульсировала в ответ. Черт.

— Надеюсь, — пробормотала я в свой стакан, наблюдая за ним из-под ресниц. Он был молод… но и я тоже. Если он пил легально, то разница в возрасте не может быть больше двух лет, так как всего несколько недель назад я отпраздновала свой двадцать третий день рождения.

Он услышал мой комментарий, судя по тому, как слабый румянец коснулся его щек, и провел рукой по затылку.

— Ну, я даже не попал на прослушивание. Менеджер вышел меня встречать и объявил, что собеседования отменяются. Никаких объяснений или чего-то еще, просто… иди домой, — он тяжело вздохнул, затем скривился. — Могу я рассказать тебе секрет? — подавила улыбку, которая хотела скользнуть по моим губам, и кивнула.

— Конечно. Я — могила.

Это было немного очаровательно, учитывая, что мы даже не обменялись именами или… чем-то еще, и он вел себя немного как двенадцатилетняя девочка, собирающаяся рассказать подробности своего увлечения. Совершенно очарователен. Не поймите меня неправильно, я все еще ужасно хотела затащить его в одну из частных VIP-комнат и вытрахать ему мозги. Но также я хотела погладить его по волосам и попросить рассказать обо всех своих проблемах.

— Мне очень нужна была эта работа, — признался он, и его голос утратил всю шутливость, которая была в нем раньше. — У меня кое-какие… семейные проблемы. Деньги, которые платят этим танцорам, очень помогли бы, и теперь я не совсем уверен, что делать. — Сочувствие перевернуло мой желудок, и я потянулась, чтобы коснуться его руки, лежащей на стойке бара, между нами.

— Итак, ты попробуешь еще раз пройти собеседование? — Он сморщил нос и сделал глоток, но не убрал руку из-под моей.

— На самом деле я не могу позволить себе роскошь бесконечно ждать здесь еще одну рюмку. Я, вероятно, выпью еще несколько напитков, а затем пойду попытать счастья в «У Дика»».

Я вздрогнула. Сильно.

— Пожалуйста, не надо.

Стриптиз «У Дика» был именно тем, как это звучало: захудалым, отвратительным, низкооплачиваемым мужским стриптиз-клубом, который ужасно эксплуатировал своих танцоров и имел совершенно небезопасный, неконтролируемый бордель в подвале. Это был бизнес, унаследованный от старой Теневой рощи, и его крайне необходимо было закрыть.

— Поверь мне, — ответил он с горьким смехом, — это последнее, чем я хочу заниматься. Но я уверен, что чаевые за танцы — и дополнительные услуги — будут оплачиваться лучше, чем любая другая работа, которую я могу получить в короткие сроки, а мне нужны деньги. Ужасно. На сегодняшнее утро только два клуба в городе нанимали людей, а 7-ой круг, по-видимому, уже нет. Так что… у меня быстро заканчиваются варианты».

Вопросы вертелись у меня на языке, но я не имела права задавать их этому совершенно незнакомому человеку. Черт возьми, что поставило его в такое отчаянное положение, что он даже подумал о «У Дика»? Или почему, черт возьми, он еще не разбогател на модельном бизнесе, или на актерском мастерстве, или на чем-то менее гнусном?

— Знаешь, это место — не все, чем кажется, — медленно сказала я ему, внимательно наблюдая за его реакцией. Когда он говорил о деньгах, которые получали танцоры 7-го круга, имел ли он в виду танцоров? Или он говорил о «танцорах», которые раздевались только в качестве рекламы более темного, менее легального меню за закрытыми шторами VIP-кабин?

Он полуулыбнулся, глядя на меня.

— Я знаю. — Его рука перевернулась под моей, так что мы оказались ладонь к ладони, и его большой палец медленно очертил круг на моей коже.

Я поджала губы, обдумывая это. Может быть, поэтому менеджер отослал его без собеседования. Он создавал впечатление «хорошего мальчика», несмотря на то, что выглядел как секс в джинсах, невинность, которая была бы полностью разрушена в тенях 7-го круга.

Мне не хотелось этого признавать, но я была рада, что его не наняли. С другой стороны, я также не хотела, чтобы он оказался в грязном, заляпанном спермой подполье стриптиза «У Дика».

— Ну… — Я был эгоистичной. Я была совершенно эгоистичной. Но по тому, как моя кровь закипела от его прикосновения, я знала, что он будет именно тем, что мне нужно, чтобы преодолеть мою досадную оплошность, просто горячим, безымянным трахом, чтобы выкинуть его из головы и помочь мне обрести свою стальную оболочку дамы с яйцами еще раз.

Я был силой, с которой нужно было считаться, и этот отказ сбил меня с толку. Но этот парень… этот парень мог бы помочь мне исправить это.

Может быть, взамен я смогу найти ему работу. Ту, в которой не было настоящего секса за деньги.

— Что же? — подсказал он, и я поняла, что замолчала, когда мои мысли разбежались.

Я закусила губу, размышляя о том, как бы мне сделать сегодняшнюю вечеринку в свою пользу, не звуча как распутная шлюха. Но на самом деле, все, на чем я могла сосредоточиться, это насаживание на его член, что, я была уверена, не разочарует.