На крючке

Мария отводит плечи назад, выпячивая грудь, и, нравится мне это или нет, мой желудок скручивается, потому что, хотя я и не хочу его внимания, я не уверена, что хочу, чтобы оно было и у нее.

Я давлюсь еще одним глотком вина.

По спине пробегает тепло, заставляя мои волосы вставать дыбом. Краем глаза я вижу, как меняется выражение лица Марии, ее губы слегка опускаются. Бросив взгляд в другую сторону, я замечаю, что взгляд Энджи скользит между мужчиной у меня за спиной и мной.

— Игнорируешь меня в моем собственном баре? — его дыхание проходит по моему уху, и я закрываю глаза, борясь с дрожью. — Это не очень мило с твоей стороны.

Я еще раз смотрю на Марию, пытаясь передать извинение через выражение лица, прежде чем выдохнуть тяжелый вздох и обратить свое внимание на мужчину, который этого хочет.

— Я не знала, что это твой бар.

Повернувшись, я ожидаю, что он отступит, но он не отступает, и мои колени ударяются о его бедра, когда он перегораживает мое пространство. Моя грудь сжимается, когда мои глаза встречаются с его ледяным голубым взглядом.

— Есть много вещей, которые ты обо мне не знаешь, — он наклоняет голову. — Давай это изменим.

В голове прокручиваются все наши встречи.

— Это ты впустил нас в первый раз?

Правая сторона его рта приподнимается.

— А тайный поклонник, присылающий напитки?

Он наблюдает за мной, его руки легко скользят в карманы, так похоже на то, как мы встретились в первый раз.

— Ты хочешь, чтобы я сказал «да»?

— Я бы хотела, чтобы ты сказал правду.

— И где же тут веселье?

— Венди, — голос Марии прорезает воздух, вырывая меня из мгновения. — Ты собираешься познакомить нас со своим... другом?

— Я бы не назвала его своим другом, — я гримасничаю. — Мария, Энджи, это Джеймс. Джеймс, это Мария, — я машу рукой в ее сторону, игнорируя легкое бурчание в животе. — И Энджи.

— Здравствуйте, дамы, — приветствует он, не сводя с меня глаз. — Очень приятно познакомится.

— О, поверьте, удовольствие полностью мое, — вклинивается Мария.

Я сопротивляюсь желанию скривиться от ее липкой фразы, но жду, когда он переключит свое внимание. Чтобы он понял, что здесь есть женщина, которая созрела и готова к выбору. Я всегда считала, что мужчинам нравятся легкие мишени, и хотя я не стану лгать себе и говорить, что мне не нравилось его внимание, я определенно не являюсь уверенной в себе.

Тем не менее, его глаза не отрываются от моих.

И я тоже не опускаю взгляд, чувствуя, что если я это сделаю, то потеряю то, о чем даже не подозреваю.

Воздух становится густым, и мой язык высовывается, чтобы облизать пересохшие губы. Его глаза темнеют, когда они опускаются к моему рту.

Энджи прочищает горло.

— Итак, — говорит она. — Ты владелец этого места?

Его взгляд задерживается, прежде чем он наконец, наконец, отрывается и поворачивается к Энджи. Моя грудь расширяется, когда я делаю первый полный вдох за сто лет, и я бросаю взгляд на Марию, но она избегает моего взгляда, ее губы сжаты, а спина напряжена.

Отлично.

— Что-то вроде этого, — отвечает он. — Надеюсь, вас все устраивает?

Щеки Энджи розовеют, и она усмехается. — Над напитками не мешало бы поработать.

— Правда?

Он подходит ближе, тепло его тела пробегает по моему боку и окутывает меня своим теплом, его рука ложится на спинку моего стула. Он просто кивает, и бармен бросается к нам, белое полотенце на его плече контрастирует с его смуглой кожей.

— Сэр?

— Похоже, дамы не удовлетворены своими напитками, Кёрли.

Я наблюдаю, как широкие плечи Кёрли напрягаются, и почему-то меня охватывает колючее чувство срочности. Как будто важно, чтобы он знал, что напитки в порядке, что Энджи просто пошутила, скорее всего, чтобы снять напряжение, которое все еще исходит от жутко молчаливой Марии.

— Напитки потрясающие, — успокаиваю я. — Они идеальны, Джеймс. Энджи просто дразнится.

Его взгляд переходит с бармена на меня.

— Ты уверена?

Я киваю, и он снова поворачивается к Кёрли.

— Эти дамы — самые важные люди здесь, понятно? Их деньги никуда не принимать, и ты даешь им все, что они попросят.

Кёрли кивает.

— Понял, босс.

— В таком случае, я возьму еще одну, — Энджи хихикает. — Вы, ребята, хотите?

Джеймс уже повернулся обратно ко мне, его взгляд такой напряженный, что делит меня пополам и зарывается в мою грудь.

— Ты не должен был этого делать, — говорю я.

Он улыбается.

— Я не должен ничего делать, — его рука движется вверх и убирает прядь волос с моей щеки. Жест мягкий, нежный, и у меня в животе порхают бабочки. — Я хочу быть уверен в том, что ты ни в чём не нуждаешься, дорогая.

В глубине живота вспыхивает жар, и я сопротивляюсь желанию потереть бедра друг о друга, не желая показывать, как сильно он на меня влияет. Как этот виртуальный незнакомец может сказать что-то подобное, и вместо того, чтобы оттолкнуть или вызвать отвращение, это меня возбуждает.

Его ладонь проскальзывает в мою, мой живот подпрыгивает от его прикосновения, и он подносит ее ко рту, губами касаясь тыльной стороны моей руки.

— Сходи со мной на свидание.

По моей руке пробегают мурашки. Смутно я слышу вздох слева от себя, но не могу сосредоточиться на этом, потому что все, что связано с этим мужчиной, засасывает меня, как водоворот. Альтернативное измерение, где все приглушено, кроме него.

Волнение бурлит в глубине моего желудка.

— Хорошо.

Он улыбается, и у меня перехватывает дыхание от того, как он обезоруживающе улыбается. Прежде чем он успевает сказать что-то еще, молодой человек, тот самый, который впустил нас в бар на той неделе, подбегает к нему сзади и шепчет ему что-то на ухо. И тут же все поведение Джеймса меняется, блеск исчезает с его лица. Он кивает, прежде чем обернуться.

— К сожалению, мне нужно уладить кое-какие дела, — он поднимает наши спутанные ладони вверх, прижимая их к своей груди. — Ты же не уйдешь, не попрощавшись?

Я качаю головой, не в силах подобрать слова, и он протягивает вторую руку вперед, проводя большим пальцем по моей щеке.

— Хорошо, — он смотрит в сторону Энджи и Марии, наклоняя голову. — Дамы.

И затем он уходит, оставляя меня смотреть ему вслед, с сердцем в горле и тяжелыми взглядами, прожигающими во мне дыры с обеих сторон.

10.ВЕНДИ

Опустив рот к бокалу, я с силой вливаю горькую жидкость в горло. Я даже не люблю красное вино, но я хотела соответствовать — быть утонченной — вместо того, чтобы признаться, что на самом деле не хочу пить. Моя грудь напряглается, не понимая, почему я беспокоюсь, ведь все равно все пошло крахом с тех пор, как он подошел.

Джеймс.

Очевидно, тот самый парень, которым была одержима Мария, что означает, что он также...

Крюк.

Реальность врезается в меня, как кувалда, разбивая в пух и прах все, что, как мне казалось, я знала. Он — тот, о ком они часами слагали поэтические строки. Человек, которому они позволили «разделить их на части своим чудовищным членом».

Я фыркаю в свой напиток, смешок бурлит в центре груди, не зная, что это — вино, которое попало мне в голову, или остатки того, как ошеломленно я себя чувствую из-за Джеймса.

Он неуловим. Опасен.

В глубине моего живота вспыхивает волнение.

Я не должна быть взволнована этой возможностью. Я должна быть на взводе от того, что он без стеснения пускает в свой бар несовершеннолетних девушек. Его всегда окружают мужчины, которые, кажется, всегда готовы прийти по его зову. Я должна быть настороже от того, как быстро он выводит меня из равновесия, пока я не окунаюсь в его присутствие настолько, что едва могу дышать.

Но это не так.

И, возможно, это потому, что в глубине души я уже знала, что он другой. Намек на опасность тянется, как щупальца, и присасывается к моей коже, как темная ласка. Это возбуждает, даже если я знаю, что этого не должно быть. Даже если я знаю, что мой отец не одобрил бы этого.

Но отец давно перестал меня слушать, так что, может быть, пришло время вернуть ему должок.

— Что это было? — спрашивает Энджи.

Я пожимаю плечами, пытаясь сдержать румянец, который проникает в кровь и раскаляет мои щеки. Я не собиралась уступать. Я точно не собиралась соглашаться на чертово свидание, особенно на глазах у Марии, которая месяцами утешала себя тем, что он «неприкасаемый».

Но это не так.

Он позволил бы мне прикоснуться к нему.

Нервы вспыхивают в моем животе, и, как бы я ни старалась не обращать на это внимания, мне нравится чувствовать себя единственной, кто привлекает его внимание. Как будто я особенная.

Мария допивает свой напиток, осторожно ставит его на стойку, прежде чем перевести взгляд на меня, и ее пристальный взгляд пронзает мою кожу.

— Послушайте, — начинаю я. — Я не знала, что он тот парень, о котором ты говоришь.

Она насмехается.

— Мне очень жаль, Мария. Он был... настойчив, — я сморщилась, понимая, что только усугубляю итак плохую ситуацию.

— Все в порядке, я в порядке, — она делает паузу. — Я просто удивлена, вот и все. Я не могу представить, что он увлечен кем-то вроде тебя.

Я сморщиваю нос, ее осуждение моросит по моему телу, как дождь. В ее присутствии не было ни одного момента, когда бы она не нашла способ не уколоть меня, и мне это надоело.

— Мария, не надо... — начала Энджи.

— Что это значит? — вклиниваюсь я.

Она пожимает плечами.

— Это просто не имеет смысла. Он могущественный человек. Тот, кто может заполучить любую женщину, какую захочет, а он зациклился на тебе?

Мое тело инстинктивно выгибается.

— Ауч, — шепчу я.

Она улыбается, протягивает руку и поглаживает мое предплечье.

— Без обид, конечно.

Ее слова попадают в цель, раня мои внутренности и разрезая меня достаточно, чтобы мой гнев вырвался наружу. Он выплескивается через меня, как ураган, но я подавляю его несколькими глубокими вдохами.

Неважно, что она думает.

— Не буду врать, девочка, он был довольно интенсивным, — говорит Энджи. — Откуда ты вообще его знаешь? Ты же держалась в стороне.

Мои пальцы играют с салфеткой, разрывая хрупкую бумагу на кусочки.

— Я не знала, кто он такой, — я смотрю на Марию. — Я клянусь. Я буквально столкнулась с ним в прошлый раз, когда мы были здесь, а потом он заявился в кафе.

Глаза Энджи расширяются.

— Серьезно? Я никогда не видела его там раньше.

Пожав плечами, я смотрю вниз на барную стойку, тошнота подталкивает мой желудок от того, как сильно я хочу изменить разговор.

— Ничего страшного, — Мария машет рукой. — В море миллион рыб и все такое. Кроме того, может быть, он еще придет в себя. Ты ведь не возражаешь, если я заберу его, как только он закончит с тобой? — она ухмыляется.

Возможно, она права, а я просто мимолетное волнение. Что-то недостижимое, что он жаждет поймать, но видение, которое формируется в моем сознании, когда они вместе, заставляет мое нутро скручиваться, зеленый цвет проносится в моей груди.