Любимая ученица демона

52. Первый тур

Киаран

Не представлял, что на душе будет так паршиво. А ведь отбор только начался! Странно, но я уже не уверен, чего хочу сильнее: чтобы Соль выиграла или чтобы не пострадала. Я сам загнал себя в угол: она моя единственная надежда на свободу и она же — та, кого я люблю. Если Соль не победит в отборе, ни о каком совместном будущем можно не мечтать. Но как же бесит собственное бессилие!

«Верь мне, — сказала Соль. — Все будет хорошо». Только я знаю, что нельзя недооценивать деда. И нет ничего хуже ожидания.

Соль не позволила мне взглянуть на то, что приготовила для первого тура.

— Не уверена, что тебе можно заранее смотреть, — заявила она. — К тому же, не хочу знать, что облажалась, до того, как начнется тур.

Так что мне оставалось только гадать, что спрятано в коробке размером с небольшой торт. Соль передала ее распорядителю, и мы отправились в зал.

Сегодня там было тесно, и толпа зрителей напугала Соль. Видимо, после вчерашнего она не ожидала, что демоны проявят интерес к отбору. Я и тут не мог ее поддержать: ни словом, ни жестом. Однако она быстро пришла в себя и с невозмутимым видом заняла отведенное для невест место. Я сдержанно кивнул деду, окруженному родственниками, и встал напротив Соль.

Дельфина пришла чуть позже. Они с Соль обменялись несколькими фразами и фальшивыми улыбками. Потом в зале появились судьи. Жеребьевку провели без моего участия, согласно регламенту отбора, и оставалось лишь надеяться, что деду не удалось никого подкупить.

Помощники распорядителя вкатили в зал два столика, накрытых непрозрачным магическим куполом. По условиям судьи не должны знать, где чья работа, и это тоже дарило надежду. В конце концов, почему бы Соль не быть лучшим флористом, чем Дельфина! У ангелов на седьмом уровне райские кущи, а на пепле минус седьмого растут одни кактусы.

Когда лорд-распорядитель убрал купол, по залу пронесся гул. Я уловил смесь удивления и восхищения. Вот только авторство цветочных композиций не стало сюрпризом. Кто еще мог сотворить такой нежный, светлый и теплый букет, как ни Соль? Орхидеи причудливой формы и изысканные розы, тщательно подобранные по цвету и размеру, в плетеной корзине ручной работы. Но, откровенно говоря, суровый минимализм Дельфины произвел на меня более сильное впечатление. Кусочек мира демонов, заключенный в стеклянную сферу, приковывал взгляды всех присутствующих. На склоне пепельных дюн росли миниатюрные суккуленты. Дельфина использовала простенькое заклинание, зациркулировав воздушный поток внутри сферы, и казалось, что там идет черный «снег».

Отчего-то у меня не было сомнений, какая из композиций наберет больше баллов. Даже меня проняло, а я не выношу пейзажи родного уровня. Что же говорить о тех, кто тут родился и вырос? К тому же, срезанные орхидеи и розы быстро увянут, а цветы в сфере проживут долго.

Каждый из судий внимательно рассмотрел обе работы, а после заполнил бланк и опустил его в урну для голосования. Немного погодя лорд-распорядитель объявил результат: вполне ожидаемо победила композиция со стеклянной сферой.

Я взглянул на Соль и немного успокоился. Она хмурилась, но не выглядела разочарованной или подавленной. А вот дед, случайно попавшийся мне на глаза, определенно злился. Интересно, с чего бы, если тур выиграла его подопечная? Кстати, эта победа мало что значит. В первом туре обычно отсеиваться большая часть участниц, чтобы сократить количество боев, и баллы тут самые низкие.

— Леди, прошу вас…

Лорд-распорядитель пригласил Соль и Дельфину занять места рядом со своей работой. И вот тут у меня отвисла челюсть. У зрителей, похоже, тоже. Навряд ли кто-то не знал, что Соль — ангел, но если даже я не сомневался, что ее композиция — это корзина с цветами, то что же испытали остальные, когда Соль встала рядом с флорариумом?

— Итак, первый тур состоялся, — произнес лорд-распорядитель. — Победа в нем присуждена Ассоль Рухаэль.

Лучше бы я не стоял, как болван, с отвисшей челюстью. Надо было хватать Соль и уходить. Однако пока я осознавал, насколько недооценивал ангела, ко мне подошел дед.

— Поздравляю, — сказал он. — Эффектное начало.

Я вежливо поклонился, предпочитая держать язык за зубами.

— Не отказался бы от такого подарка, — весьма недвусмысленно намекнул дед, кивая на флорариум. — По правилам конкурса обе работы принадлежат тебе.

Я прикинул, чем это может грозить Соль. Вроде бы вполне безопасно? Кажется, дед всего лишь хочет стать единственным обладателем красоты, восхитившей всех, кто присутствовал в зале.

— Дарю, — улыбнулся я. — Мне приятно, что вам так понравилась работа Соль.

После этого оставить в зале корзину Дельфины показалось мне невежливым. Я размышлял, где удобнее ее выбросить, не тащить же с собой в академию, когда Соль негромко ойкнула.

— Ты чего? — поинтересовался я.

Мы уже покинули зал и шли к порталу.

— Меня кто-то укусил. — Соль морщилась, потирая плечо. — Пчела, что ли…

— Откуда здесь пчела?

— Из бутона вылетела.

Сердце тревожно забилось. Пчела из бутона? Бред! Я едва дотерпел до квартиры, а букет и вовсе вышвырнул в портальном зале.

— Покажи! — потребовал я.

— А это не будет расценено, как помощь?

Соль все еще кривилась и держалась за плечо. Она стойко переносит боль, но укус определенно причинял ей страдания.

— Это не имеет никакого отношения к заданиям отбора, — отрезал я. — Показывай.

Похоже на укус. Или укол, кто его разберет… Во всяком случае, жала я не обнаружил. А вот разливающаяся по руке краснота наводила на нехорошие мысли.

— Что-то меня тошнит, — призналась Соль. — И перед глазами как-то… плывет все…

Сомнений не осталось: это яд. Так и знал, что дед сделает все, чтобы уничтожить Соль. И ведь попробуй, докажи теперь, что это он виноват!

Я подхватил Соль на руки. Надо поспешить, Санта сможет ей помочь. Сам я не очень хорошо разбираюсь в ядах. О том, что придется объяснять, как яд попал в организм, я не думал.

— Куда? — запротестовала Соль. — Нельзя.

— Я не смогу помочь, нужен врач.

— Оставь меня здесь и приведи Антара.

— Чего?!

— Антар. Он разбирается… в ядах… — Соль перевела дыхание. — Завтра второй тур.

— Соль!

— Яд меня не убьет, — напомнила она. — Он отнимает силы. Антар сможет помочь. А Санта… ему не надо знать…

Сила огня! Из-за этого отбора я скоро лишусь последних мозгов! Как бы я не беспокоился о Соль, но ее план предпочтительнее моего. Убийство ангела спровоцировало бы расследование, чего дед не может допустить, а яд всего лишь лишит сил, выведет Соль из игры.

Антара я притащил в квартиру буквально за шиворот, объяснив по дороге, что от него требуется. К счастью, мои подопечные весьма дружны между собой, он согласился помочь, не раздумывая и не задавая глупых вопросов.

Тщательно осмотрев Соль и даже попробовав на вкус каплю ее крови, Антар сказал, что знает, где взять противоядие.

Я остался с Соль. Она была в сознании, но ослабела так, что едва могла говорить. Держа Соль за руку, я старательно уговаривал ее потерпеть и клял себя за то, что доверился Антару. Где его носит?! Почему я послушался Соль, вместо того, чтобы отнести ее к врачу, который точно поможет?

— А вот и мы, — бодро сообщил Антар, появляясь в комнате.

— А он что здесь делает? — мрачно поинтересовался я, кивая на Нила, вошедшего следом.

— Так противоядие же…

Нил, увидев лежащую Соль, присвистнул.

— Я же говорил, — вздохнул Антар.

— Ну, знаешь…

— Лекарство принесли? — рявкнул я, теряя терпение.

— Лекарство — это я. — Нил широко мне улыбнулся. — Если вы, конечно, не против, что я немножко покусаю Соль.