Варвар для особых поручений

* * *

Обратный путь до Средиземного моря прошёл без приключений, если не считать натруженных спин и саднящих от постоянной гребли ладоней. Вырвавшись из рек на открытую воду, северяне подняли парус и весело устремились к Гибралтару. В проливе Дарданеллы за ними увязался корабль пограничной стражи, но стремительный драккар легко оставил преследователей позади.

Выбравшись в открытый океан, они свернули на север, и спустя три недели снова бросили якорь в бухте, где проходила ярмарка. На этот раз их встретили с внимательной насторожённостью. Ещё свежи были воспоминания купцов о связках роскошных мехов, которыми размахивали эти дикари, и не забылся отряд воинов, успешно торговавших в самый разгар ярмарки.

Набрав воды и закупив всё необходимое для безбедной зимовки, северяне собрались уходить, когда к кораблю, стоявшему на киле в бухте, подъехал роскошный кортеж. Породистые лошади, богатая одежда, дорогие украшения. С первого взгляда становилось ясно, что в бухту пожаловал сам владетель этих мест.

Свейн локтем подтолкнул побратима в бок, указал глазами на кортеж и тихо сказал:

— Зови Валдина. Похоже, без него здесь не разобраться.

Быстро пройдя к банке Вадима, кормчий, недолго думая, легонько пнул его сапогом в бедро и, дождавшись, когда он откроет глаза, тихо сказал:

— Пошли, там у нас странные гости появились.

Натянув сапоги, Вадим вскочил на ноги и быстрым

шагом прошёл на нос. Встав рядом с ярлом, он окинул быстрым взглядом приехавших и, чуть усмехнувшись, спросил:

— Ну, и что у нас тут?

— Куча каких-то индюков, и, судя по всему, сейчас нам будут грозить, — усмехнулся в ответ Свейн.

— С чего это вдруг? Мы же вроде тут никого не убили. Если я ничего не путаю, даже палец на ноге никому не оттоптали, — удивился Вадим.

— Вот и я думаю, с чего он начнёт?

— Кто именно? — уточнил Вадим.

— А вон тот козёл в красном с золотом камзоле. Мозгов не хватает прилично одеться, вот и выпячивают своё богатство, — презрительно фыркнул Свейн.

Вадим давно уже сознавал, что недооценивать ярла не стоит, но такого высказывания не ожидал. Удивлённо покосившись на Свейна, он неопределённо хмыкнул и, пожав плечами, ответил:

— Ну пусть начинает. Посмотрим, чего в нём такого страшного.

Словно услышав его слова, от кортежа отделился всадник, которого обсуждали северяне, и, подъехав к кораблю, громко спросил:

— Кто из вас главный на этой плавучей помойке?

— Сам ты помойка, козёл раззолоченный, — с ходу взвился Свейн.

— Тебе чего, гнида тупорылая, давно морду не били? — добавил Вадим, легко вскакивая на борт.

Услышав в свой адрес такие оскорбления, расфуфыренный индюк растерянно шлёпнул несколько раз губами и, сообразив, что его никто не боится, покачал головой:

— А меняла говорил, что с вами можно иметь дело. Странно. Умный, хорошо воспитанный человек, и так ошибся.

— Меняла не ошибся. Это ты сделал глупость, если решил, что нас может испугать твой золочёный камзол и стадо баранов, случайно усевшихся верхом и не знающих, с какой стороны за меч берутся, — презрительно фыркнул Вадим.

Растерянно хрюкнув от такой отповеди, подъехавший удивлённо оглянулся на своих прихлебателей и, покрутив головой, ответил:

Ладно. Похоже, я и вправду не с того начал. Так кто здесь главный?

— Смотря для чего. Если для боя, то он, а если для торговли и переговоров — я, — ответил Вадим, тыча пальцем в ярла и себя поочерёдно.

— А что, у твоего хозяина мозгов не хватает самому разговоры вести? — усмехнулся мужчина.

— Опять на грубость нарываешься? — спросил Вадим, упирая кулаки в бёдра и склоняя голову набок. — Пришёл о деле говорить, так говори, а если хочешь в рыло схлопотать, так и скажи, сейчас и получишь.

— Похоже, про вас правду говорят, что северные варвары никого не уважают. Даже собственных богов, — хмыкнул в ответ мужчина.

— Ты и вправду дурак, если не знаешь, что слухам верить нельзя, — рассмеялся Вадим и, повернувшись к ярлу, громко сказал:

— Прикажи сниматься с якоря. Здесь нам больше делать нечего.

— Погоди, — неожиданно остановил его мужчина. — Это правда, что ваш человек предупредил менялу о возможном нападении?

— Правда, — кивнул Вадим.

— Зачем вы это сделали? Это же ваши соплеменники.

— Затем, что они решили нарушить старое правило. Мы не нападаем на те места, где собираемся торговать и дальше. А те люди решили его нарушить. Драться с соплеменниками ради чужих нам не с руки, а вот сломать им все планы — самое то, — с улыбкой ответил Вадим, давая таким образом понять, что не очень хорошо относится к обитателям континента.

— Вы собираетесь снова прийти сюда? — с интересом спросил раззолоченный павлин.

— А ты против? — ответил Вадим вопросом на вопрос.

— Ваш корабль пугает купцов.

— Ну, если вам не нужны наши товары, мы найдём другое место для торговли, — заявил Вадим, внимательно следя за его реакцией.

— Нет, не надо, — быстро ответил мужчина. — В прошлое своё появление вы показали много хороших мехов, и после вашего ухода купцы подали мне очередную жалобу.

— О чём? Мы же даже на берег не сходили, — опешил Вадим.

— О том, что из-за того нападения мои солдаты прогнали вас, а они упустили хороший барыш. А это значит, что моя казна не досчиталась налогов с их торговли. Следовательно, я потерял деньги. А я не люблю терять свои деньги, — многозначительно пояснил павлин.

— А мы здесь при чём? Нам показали на дверь, и мы ушли. Не захотели торговать, и хрен с вами. Другое место найдём, — пожал Вадим плечами, действительно не понимая сути разговора.

— Из-за ваших соплеменников я потерял деньги, — повторил владетель.

— Извини, приятель, но это только твои проблемы. У вас был шанс, и вы его упустили. Так что разговор окончен.

— Похоже, вы не хотите больше приходить сюда, — со скрытой угрозой протянул павлин.

— Ты пытаешься напугать меня? — с интересом спросил Вадим. — Или думаешь, что услышав твой тон, я кинусь возмещать тебе убытки из собственного кошелька?

— Это было бы правильно. Ведь потери появились из-за твоих соплеменников, — с довольным видом кивнул мужчина.

— Ты в своём уме, приятель? Это ты нам должен за предупреждение о нападении. И должен больше, чем можешь себе представить.

-Что?

— То. Плати монету, или мы сделаем так, что ни один купец сюда больше не придёт, — перешёл в атаку Вадим.

Растерявшись от такой наглости, владетель забыл, как дышать, бестолково хлопая глазами и открывая рот, словно вытащенная на берег рыба. Пользуясь его растерянностью, Вадим поспешил закрепить достигнутый успех.

— Ты хоть представляешь, что было бы с твоим владением, если бы у наших соплеменников всё получилось? Да вас бы по уши в землю вбили. Всех вместе. И тебя, и твоих баранов, и твоих деревянных солдатиков. Так что плати, или потеряешь всё.

— Это угроза? — окончательно запутавшись, спросил павлин.

— А ты думал, я тут с тобой в переглядки играть буду? Монету гони, а то сообщим всем купцам, что ты не хочешь платить за их защиту.

— Ты не сделаешь этого. Да и кто тебе поверит? Ты же просто варвар. Дикарь.

— Поверят. У меня много знакомых среди купцов, которые знают, что моему слову можно верить. Именно я им сообщил о нападении. Поэтому моим словам поверят, — жёстко усмехнулся Вадим, решительно вгоняя павлина в депрессию.

Павлин смотрел на Вадима удивлённо и, чем дольше длилось молчание, тем сильнее на его лице проступал испуг. До него медленно, но верно доходило, что человеку, сообщившему купцам о нападении, и вправду поверят. Ведь пресловутое нападение действительно имело место быть. Осознав, что всё происходящее не шутка, и его герцогство на самом деле может лишиться такой выгодной статьи дохода, владетель сжал в бессильной злобе кулаки, но, взяв себя в руки, тихо спросил:

— И сколько ты хочешь за свою услугу?

— Ну, учитывая, что ничего особенного мне делать не пришлось, думаю, сотни золотых будет вполне достаточно, — ответил Вадим, пряча улыбку в бороде.

— Десять. Больше твоя услуга не стоит, — решительно ответил владетель.

— За десять золотых я даже с палубы не сойду. Сто двадцать, — жёстко ответил Вадим.

— Эй, ты совсем обнаглел? Что это за торг такой? — возмутился павлин.

— А кто сказал, что я с тобой торгуюсь? Я назвал свою цену, и чем дольше ты будешь спорить со мной, тем выше она будет. Сто двадцать, и ни медяком меньше.

— И ты придёшь сюда следующей весной с товаром? — задумчиво спросил павлин.

— У нас были такие мысли, — кивнул Вадим, давая себе слово любыми путями отговорить Свейна приходить в эту бухту.

— Хорошо. Я дам тебе твои сто двадцать золотых, но ты должен дать мне слово, что ваш корабль будет приходить на мою ярмарку с товаром, и ты будешь постоянно сообщать обо всех готовящихся нападениях лично мне. Лично ты, лично мне. Ясно?

— К сожалению, это невозможно. Я не хочу обманывать тебя, и поэтому скажу так. Куда и когда идти решаю не я, а мой ярл. Значит, давать тебе слово в том, что я не могу исполнить, глупо. Далее, после неудавше– гося нападения наши враги станут осторожнее и не будут так просто объявлять о своих планах. Кроме того, это могут быть и те, кого я просто не видел, и не знаю, что они задумали. Но я могу пообещать тебе, что, услышав о чём-то подобном, обязательно приду сообщить. Это всё, что я могу пообещать тебе твёрдо и в чём готов дать тебе своё слово. Ничего другого я тебе обещать не могу, потому что это будет ложью, — решительно ответил Вадим.

Стоявший рядом с ним Свейн чуть слышно застонал от разочарования. Он уже готовился пересыпать случайно добытое золото в свой мешок. Но Вадим хорошо понимал, что делал. Откровенно врать он не собирался. Выжимая из владетеля деньги, он хотел заставить его поверить не только в свои возможности, но и в свою честность, что тоже должно было сработать на его версию.

Насторожённо глядя на Вадима, павлин задумчиво поглаживал рукоять меча в разукрашенных ножнах, пытаясь понять, где здесь правда, а где ловушка. Не найдя в его словах подвоха, он окликнул пажа и, забрав у него кошелёк, несколько раз подкинул его на ладони, словно взвешивал. Достав из своего кошелька ещё горсть монет, он пересыпал их в тот, что держал в руке, и, размахнувшись, бросил его Вадиму.

— Здесь всё, что ты просил. И немного сверху от меня. Выпей за моё здоровье, варвар, и скажи всем своим друзьям, что я хорошо забочусь о своей ярмарке.

— Это я могу тебе обещать, — рассмеялся Вадим, ловко подхватывая кошелёк. — Спасибо, герцог. Мои друзья узнают о твоей щедрости. Прощай.

Кивнув, владетель развернул коня и не спеша направился к своей свите. Спрыгнув на палубу, Вадим перебросил кошелёк Свейну и весело скомандовал:

— Уходим отсюда.

Воины навалились на вёсла, и корабль снялся с киля. Вадим направился к своему месту, но ярл, ухватив его за локоть, подтащил к рулевому веслу и, приперев к борту, потребовал объяснений.

— Что это было? — зарычал он, размахивая кошельком.

— Не маши им так, а то случайно за борт уронишь, — иронично усмехнулся Вадим.

— Шутишь?! Чтобы старый лис золото потерял? Да он за этим кошельком весь экипаж в воду погонит, — рассмеялся в ответ Юрген. — Но мне и самому интересно, что это было. Расскажи.