Зима 1238

– Вы все знаете, други мои верные, братья мои названые… Вы знаете, за что биться нам, за что помирать: за спиной остались семьи каждого из нас. И родные в нас верят… Я никогда не знал более храбрых воев, чем вы! И Пронск никогда не знал лучшей дружины! Для меня великая слава вступить в последнюю брань вместе с вами!

– Гойда-а-а!!!

Улыбнувшись бодрому, яростному кличу дружинников, Михаил Пронский потянул из ножен меч и развернулся лицом к ворогу:

– Мертвые сраму не имут, братья, и смерть лучше полона – вот слова князя Святослава! Помните о них сейчас и не забудьте в сече… Нет поганым пощады! Бе-е-е-е-й!!!

– Бе-е-е-ей!!!

Над рекой яростно прогремел боевой клич пронских гридей, устремившихся навстречу гулямам, а на последних уже обрушился град бронебойных стрел с высокого берега, ударили в плотную толпу хорезмийцев пущенные стрелометами Ратибора сулицы… Десятки нукеров пали в один миг, а спустя всего несколько мгновений обрушилась на нехристей еще сотня стрел! Лучники Мала принялись бить по ворогу как заведенные, нанося поганым немалый урон, но все же неспособные остановить атаку ордынцев…

Четыре раза успела дать дружные залпы сотня рязанцев, а затем с грохотом схлестнулись две волны тяжелых всадников! Но у русичей жеребцы-то покрепче да повыше, и первые ряды гулямов, к тому же замедлившихся из-за обстрела, они смяли! Впрочем, вскоре завязнув в густой массе хорезмийцев…

Михаил Всеволодович умело отвел клинком целящий в грудь наконечник вражеского копья, в последний миг уведя жеребца в сторону и от души рубанув навстречу – отсеченная голова противника от сильного удара аж подлетела в воздух! Следующего нукера он пронзил вытянутым вперед мечом на сшибке, будто копьем… Вот только застрял меч в теле ворога, и тогда пришлось князю выхватить уже привычный ему чекан. Загрохотал топор по вражеским щитам, заполнилось ревом и яростными криками сражающихся, звоном стали и треском дерева все пространство вокруг, оглушая молодого воина, – впервые он сошелся с практически равным противником! И ведь сумел показать себя, не растерялся в схватке, сразил нескольких поганых!

Сразил прежде, чем стремительный росчерк вражеской сабли, ослепившей князя пойманным на лезвие лучом заходящего солнца (едва ли не последним!), потушил свет в его глазах…

Ратибор успел построить своих людей так же, как это сделал тысяцкий рязанцев, прикрыв лучших лучников воями со щитами. На первых порах это серьезно помогло русичам, перестреливающимся с многочисленными татарами, но когда в схватку вступило впятеро больше поганых, из-за плотного ливня падающих сверху срезней отвечать стало практически невозможно. Щитоносцы были вынуждены строить стену, сбившись в плотную группу, не менее половины лучников также подняли щиты над головами. И теперь они огрызались, лишь на короткое мгновение раскрывая панцирь «черепахи», чтобы отправить в полет уже наложенные на тетивы срезни…

Воевода вел неравный бой и не мог все время следить за схваткой на реке, но, бросив на лед Прони очередной взгляд, он успел разглядеть, как подрубили княжеский стяг с ликом Спасителя, заметил, как истончилась уже цепочка гридей, бешено рубящихся с гулямами… Понимая, что сотни пешцев хватит построиться на реке едва ли в полтора ряда и что задержат ворога они на считаные мгновения, он все же решил подарить эти мгновения жителям града. Хотя ратники пригодились бы и его лучникам, чтобы усилить стену или прикрыть отход…

– Горазд, веди свою сотню на реку! Становитесь сразу за дружинниками – так поганые не успеют разгона взять!

– Твою же ж!!!

Очередного чувствительного удара вражеского срезня защита не выдержала: верхняя доска у умбона лопнула, и верный щит, выдержавший за сегодня бесчисленное множество ударов (и крепко потрескавшийся), начал буквально рассыпаться.

– Прикрой!

Отступаю назад, меняясь со стоящим позади стрелком, перед которым я держал стенку, оглядываюсь: до лыж осталось шагов тридцать, не более. Я специально приказал оставить их позади строя на расстоянии метров ста, ведь коли бы пришлось дергать с простреливаемой ворогом позиции, так срезни поганых положили бы треть людей. А теперь у нас вроде есть шанс успеть вдеть ноги в лыжи прежде, чем туча стрел истыкает нас, словно иголки подушку для булавок! Хотя поганые неотступно преследуют нас, но все же пока немного отстали, не пристрелялись… Надеюсь, что и не успеют!

– Все, братцы, бегом к лыжам, бегом!!!

Рванув от мгновенно развалившейся «черепахи», я перекинул через плечо ремень беспощадно размочаленного щита, вернее сказать даже, его останки (но вот именно сейчас дополнительная защита моей спине лишней не будет!), и вместе со всеми рванул к спасительным лыжам, с каждым шагом разрывая предельную дистанцию убойного полета срезня, которую гриди до поры выдерживали!

Что могли, мы сделали. У лучников вон по две, максимум три стрелы осталось в колчанах, а стрелометы обслуга успела разбить, забрав немногие неиспользованные сулицы с собой. Щедро мы пустили сегодня кровь татарам, щедро! Правда, и своей русичи пролили…

Схватка на реке уже завершилась: буквально продавив тонкую цепочку копейщиков, гулямы прорвались за нее, оставив на льду едва ли не половину отряда… Дорого же им далась схватка лоб в лоб с дружинниками, коих они не могли ни обойти, ни объехать, зажатые между берегов Прони! Да и сотня Мала выпустила весь имеющийся у нас запас драгоценных стрел с бронебойными (и иже с ними) наконечниками, набив сотни под три ворогов! Постарались и расчеты стрелометов Ратибора… Как дела у последнего, увы, уже не разобрать – с той стороны реки поганые продвинулись далеко вперед, закрыв собой пронских лучников. Да и сумерки сгущаются с каждым мгновением… Вроде начали отступать соседи чуть позже нас, а вот сумели ли уйти, нет – непонятно. Самим бы спастись…

Но вот уже и оставленные нами лыжи. Добежав до них, вой принялись спешно вдевать ноги в крепления; тяжело дыша, я следую примеру рязанцев. Бросив очередной встревоженный взгляд за спину, с облегчением замечаю, что поганые все же не бегут. Вот если бы побежали, у них еще был бы шанс вновь сблизиться и обстрелять нас, а так…

Зато впереди, где по краю горизонта еще не истончилась полоска стремительно сереющего света, уже явственно различимо багряное зарево разгорающегося пожара. Выходит, мы все-таки успели!