ДЖАМП

Играла негромкая классическая музыка.

В зеркалах отражались приглашенные гости. На балу собралось не больше пятидесяти гостей. Хотя обычно аристократы устраивали балы, число приглашенных на которые доходило до полутысячи человек.

В этот вечер приглашены были только близкие знакомые и партнеры, с которыми хозяин дома был связан тесным деловым сотрудничеством. Граф Монтесье собирался сделать какое-то очень важное сообщение.

Рашель стояла около отца, на небольшом возвышении, отводя от него глаза. Граф был недоволен и требовал от дочери ответа, кого она пригласила на бал. Девочка упорно молчала и к тому же не желала идти переодеваться. Хотя ее мрачно-торжественное синее платье с серебристой искрой совершенно не соответствовало тому заявлению, которое граф собирался сделать.

— Может быть, ты перестанешь дуться, ma cherie? – уточнил граф.

Рашель подняла голову. Золотые волосы, уложенные в тяжелую корону, украшенные белыми жемчужными шпильками, синие глаза, светлые ресницы. Девочка уже сейчас была похожа на свою мать, погибшую почти шесть лет назад от рук наемного убийцы, а через несколько лет должна была вырасти в настоящую красавицу. Первое предложение о помолвке графу Монтесье поступило еще два года назад. Но глядя на дочь, чувствуя перед ней некоторую вину, граф всегда отвечал отказом.

— Papa?, почему ты выбрал ее? – тихо спросила Рашель, отвернувшись к окну. Бархатные сумерки опускались на сиреневый сад, разбитый у особняка. Подсвеченные темно-фиолетовым лучом, брызги фонтана создавали в воздухе водную завесь.

— Клэр красива. Она умна, отлично воспитана, начитана. Она художница, — в который раз повторил граф Монтесье. – Милая, она будет для тебя отличной мамой.

— Не будет, — твердо сказала девочка. – Я не буду называть ее мамой.

— Рашель!

— Не буду, — еще раз сказала Рашель. – Я ее ненавижу!

— Рашель! – в голосе мужчины прорвалось негодование.

Девочка не ответила, круто повернулась, отчего взметнулся край платья, а затем, увидев кого-то в числе приглашенных, Рашель сбежала с возвышения и с торопливостью, не подходящей для аристократки, кинулась в толпу.

… Войдя в бальный зал, Эми на миг остановилась на пороге.

— Себастьян, доброй ночи, — улыбнулась она старому дворецкому, стоящему у входа.

— Леди Эммануэль! – старик, качавший на руках еще первую леди особняка – мать Рашель, улыбнулся гостье в ответ. – Вы прибыли.

— Да. Рашель сказала, что мое присутствие ей необходимо.

— Граф решил объявить о своей помолвке с мисс Клэр. Боюсь, молодая миледи, очень тяжело восприняла это его намерение.

— Где они?

— Немного левее, взгляните, на возвышении.

Эммануэль, найдя взглядом графскую семью, только расстроенно покачала головой, глядя на Рашель. Маленькая принцесса в звездном платье была явно на грани слез.

— Он опять ее расстроил.

— Милорд Антуан никак не найдет общего языка с дочерью, — подтвердил Себастьян. – Леди, может быть, Вы сможете что-то посоветовать милорду?

— Не думаю, что он меня послушает, — честно ответила Эми, скользя взглядом по графу. Влиятельный, богатый, красивый. Твердое волевое лицо, высокая поджарая фигура. Несмотря на бизнес и аристократические обязанности, граф Монтесье никогда не пренебрегал спортзалом. Дочери достались его глаза – синие. А вот волосы у мужчины были темно-шоколадные.

Себастьян расстроенно опустил голову. Пожилому дворецкому было тяжело смотреть на страдания маленькой леди.

— Сейчас он Рашель расстроит еще больше, — Эми ободряюще положила ладонь на локоть дворецкого и чуть сжала. — Пойду спасать их обоих.

— Спасибо, леди.

— Не за что, Себастьян.

Обходя присутствующих в зале, Эми раскланивалась со знакомыми, обменивалась с кем улыбками, с кем последними новостями. До возвышения с графским семейством оставалось всего немного, когда Рашель заметила свою старшую подругу и бросилась ей навстречу.

Эми успела обойти группку сплетничающих, когда девочка чуть ли не врезалась в нее.

— Если ты сейчас расплачешься, — угрожающе сказала Эми, обнимая свою подопечную за плечи. – Боюсь, что я не приму больше ни одного приглашения.

— Я не буду плакать, — пообещала Рашель приглушенно. – Честно-честно, не буду. А ты надолго? – подняла она лицо.

— Ну как тебе сказать, — улыбнулась Эммануэль. – До конца бала я останусь. Хотя завтра утром буду пугать всех своим видом и всячески подрывать здоровый трудовой порыв окружающих своими сладкими зевками.

— Леди Эммануэль, — вслед за дочерью граф покинул свое возвышение и подошел ближе. – Я должен был догадаться раньше, что именно вас пригласила моя дочь. Простите ее за такое вмешательство в вашу жизнь.

— В данный момент в мою жизнь вмешиваетесь именно вы, милорд, — улыбнулась Эми деликатно, поправив левую и единственную бретельку платья ассиметричного кроя. Ткань цвета шампанского выгодно оттеняла свежий загар девушки, а не слишком короткий подол – длинные ноги. – Поскольку я с удовольствием приняла приглашение Рашель и отвлеклась от своих повседневных дел.

— Простите, — достаточно искренне повинился мужчина. – Не думал, что Вам приятна компания моей несовершеннолетней дочери.

Рашель обиженно вспыхнула, повернулась, желая что-то сказать. Но Эми отрицательно покачала головой, положив на плечо девочки ладонь.

— Граф. В ваших словах я читаю странно-оскорбительный намек. Словно вы пытаетесь сказать, что в моем интересе к вашей дочери есть некоторые материальные планы, или я пытаюсь получить выгоду от нашего знакомства. – На губах Эми по-прежнему царила вежливая улыбка, только глаза потемнели, на миг в свете от канделябров приобретя алый оттенок. – Вы уверены, что не пытаетесь сказать это?

— Нет, извините, — граф отступил. – Не имел в виду ничего подобного.

— Антуан, откуда в этом собрании столь дивные леди, которых я не знаю? – напряжение в небольшой компании разбил еще один мужчина в белом костюме, подошедший с бокалом вина.

Привлекательная внешность и аура уверенного в себе человека. Светлые платиновые волосы, уложенные по последней моде, – явно были созданы усилиями лучшего парикмахера, светло-зеленые глаза, почему-то заставшие вспомнить о контактных линзах и цвето-коррекции глаз. Отличная фигура намекала, что ее обладатель в спортзале постоянный гость.

— Не успел представить, — отозвался граф, повернул голову. Затем благодарно улыбнулся. – Ты вовремя, Шэн. Еще немного, и я попал бы в глупую ситуацию. Эта леди обладает острым языком и совершенно не стесняется мне указывать на мои промахи. Леди, разрешите представить Вам Шэндона, маркиза Лафорже.

— Приятно видеть красоту, подобную вашей. Я начал думать, что мой друг совершенно растерял вкус, и я не увижу никого хоть отдаленно прекрасного. А тут сразу двойная услада для глаз! – улыбнулся Шэн, склоняясь в церемонном поклоне вначале к ладони Эми, затем к ладони Рашель, даже разрумянившейся от интереса взрослого мужчины к ней.

— Шэн, маленькая леди – моя дочь, Рашель, — продолжил представлять граф девушек.

— Не может быть! – не поверил маркиз. – Ты говорил, что она маленькая. А тут настоящая взрослая красавица!

— Спасибо, — смущенно улыбнулась девочка.

— Рядом с ней ее ангел-хранитель, леди Эммануэль.

— Приятно с вами познакомиться, маркиз, — кивнула Эми. – А теперь, думаю, вы нас простите, если мы покинем вашу компанию?

— Нет-нет! – возмутился маркиз. – Антуан, скажи, хоть ты! Два таких цветка нельзя отпускать без защиты. Может быть, вы позволите мне сопровождать вас?

— Рашель? – взглянула Эми на девочку.

Та отрицательно покачала головой.

— Благодарю за ваше предложение, — певуче ответила она. – Но есть темы, которые с ангелами-хранителями обсуждаются наедине.

Раскланявшись, девушка и девочка отошли в сторону. Граф и маркиз остались вдвоем.

— Прекрасная леди. Это часом не та, которую ты решил представить как свою невесту?

— Увы, нет, — усмехнулся граф. – На такой женись, мало не покажется.

— Зато она любит твоего ребенка. В этом нет никаких сомнений, — засунув руки в карманы брюк, маркиз проводил задумчивым взглядом Эммануэль и Рашель. – Она француженка? Имя такое, соответствующее.

— Русская, — коротко ответил Антуан, оглядывая зал в поисках той, которую собирался представить всем, как свою невесту.

— Русская? – неподдельно удивился маркиз. – Антуан, ты что, правду говоришь?!

— Да.

— А как получилось, что русская девушка стала ангелом-хранителем для твоей дочери?!

— Помнишь, когда Рашель похитили?

Маркиз молча кивнул. Когда это случилось, он был в командировке на другом конце света, но примчался в тот же день, оставив все дела. В том, что огромный выкуп удалось собрать вовремя, была доля и его заслуги.

А то, что граф Антуан не сошел с ума, после того, как стало известно, что похититель пойман, но не говорит, где Рашель, – было целиком и полностью заслугой Шэна, который поднял на ноги всю свою частную охрану и сидел рядом с другом, пока девочку не вернули домой.

Он исчез за пару минут до того, как в дом внесли спящую Рашель.

— Она каталась на коньках, Леди Эммануэль. Точнее, училась. Свалилась с ограждения, когда оттачивала какой-то трюк. И вытащила Рашель из воды, — коротко сказал Антуан.

— Русская училась кататься в Париже?! – удивился маркиз.

— У нее здесь был…

— Любовник. Называй, милый, вещи своими именами, — раздался тихий голос.

Антуан резко повернулся.

— Клэр! Ну, наконец-то!

— Неужели ты потерял меня? Или подумал, что я сбежала? – Улыбнулась миниатюрная шатенка, стоящая позади мужчин. – Доброй ночи, маркиз Лафорже.

— Леди Клэр? – не поверил маркиз, смерив миловидную девушку удивленным взглядом. Потом взгляд Шэна метнулся к лицу Антуана. – Слушай! Неужели?!

— Да, — кивнул Антуан, приобняв за плечи Клэр. – Это она и есть!

— Ясно, — коротко отозвался маркиз. В голосе мужчины помимо удивления послышалось что-то еще, потом тут же исчезло. Прежде чем на лице отобразилось неодобрение, Шэн уже склонил голову. – Антуан. Отойду. Надо сделать важный звонок. И сразу же вернусь. А ты как раз успеешь поговорить со своей невестой… Ну надо же… Никогда бы не подумал!

… Рашель посмотрела на отца и стоящую рядом Клэр и всхлипнула.

— Раш, — Эми привлекла девочку к себе. – Ну ты чего?

— Ненавижу ее, — пожаловалась Рашель. – Ненавижу!

— Ну, маленькая…

— Если бы, если бы ты действительно была моим ангелом-хранителем, ты бы могла сделать так, чтобы папа не объявил ее своей невестой? В этом сезоне сегодняшний день – последняя возможность объявить о помолвке. И если не допустить, чтобы папа об этом объявил сегодня, то ему придется ждать до следующего сезона. А за это время я бы обязательно что-нибудь придумала.

— Рашель, ты поступаешь как ребенок, — вздохнула Эммануэль.

— А я и есть ребенок!

— Тогда почему вмешиваешься в дела взрослых? Твой отец ее любит…

— Не любит он ее! Он сам сказал, что она будет для меня хорошей мамой, а мне не нужна такая мама!

— Рашель! – помянув графа злым словом, Эммануэль обняла девочку еще крепче. – Только не плачь, пожалуйста.