Князь Гиперборейский

Но наживку никто хватать и не думал. Девушка подумала, что Никита ошибся в своих предположениях. Может, это и к лучшему. Молодая журналистка, откровенно говоря, побаивалась контактов с представителями магической инквизиции. Что в головах этих извращенцев, она не представляла. Поэтому никогда не касалась в своих статьях скользкой и опасной темы.

На залитый дневным солнцем столик легла тень и тут же ушла в сторону. Бьянка подумала, что это официант принес заказ, и подняла голову. Перед ней, слегка сутулясь, стоял худощавый мужчина с приметной горбинкой на носу. Короткие черные волосы на его голове торчали в разные стороны, как будто намеренно смазанные лаком, обтянутые загорелой кожей скулы создавали образ нахохлившейся вороны. Да и темно-серое пальто, под которым виднелась черная рубашка, усиливало это ощущение.

— Сеньорита, позволите присоединится к вам? — оказывается, черная птица умела улыбаться. Правда, и улыбка под стать образу — такая же неприятная. — Место ваше очень удобное, рядом с окном. Не хочу пропустить одного человека…

Он кивнул в сторону парадного крыльца ее офиса, возле которого суетилась ежедневная толпа народа.

Бьянка бросила быстрый взгляд по сторонам. Свободные места были, но в глубине зала, что не мешало оттуда спокойно наслаждаться видами улицы. Но чутье подсказало о намеренном появлении возле ее столика незнакомца. Сердце учащенно забилось. Сразу же в памяти всплыл образ мага-рунолога, описанный Никитой. Чтобы скрыть первое замешательство, она на мгновение уткнулась в телефон, принудительно погасила экран, и только потом кивнула.

Мужчина снова улыбнулся, резким и ловким движением снял пальто и повесил его на никелированную вешалку, стоявшую для удобства посетителей в проеме между окнами. Так же резко отодвинул стул и примостился напротив Бьянки. Но разговор начинать не торопился. Сначала он дождался официанта, принесшего заказ девушки, сам попросил чашку крепкой арабики и почему-то стакан холодной минеральной воды. Говорил он по-русски, неплохо, но с очень выделяющимся акцентом.

— Если я не ошибся, вы сеньорита Руджерро? — незнакомец перешел на родной язык ее родины. — Прошу вас, не пугайтесь так. Разрешите представиться: Дженнаро Баталья[1], коммерческий агент. Моя работа простая: переговоры и заключение договоров. Как видите, я нисколько не злодей.

— У вас говорящая фамилия, — усмехнулась Бьянка, стараясь как можно быстрее взять себя в руки. Южно-итальянский салат помог ей в этом. — Надеюсь, вы не маг? Не хочу, чтобы в моей голове кто-то копался.

— Немножко, — признался Дженнаро и откинулся на спинку стула, сцепив руки на животе. — Но не переживайте, я соблюдаю принципы невмешательства в личную жизнь обычных людей.

— Магом нельзя быть «немножко», — девушка решила атаковать своей иронией, стараясь скрыть страх, царапающий сердце. Баталья — или кто он на самом деле — уже прошелся легкой кисточкой ментального воздействия, отчего виски словно ветерком обдуло. Лжец и опасный зверь. — Это противоречит природе вашего Дара.

— Согласен, я лишь пытаюсь расслабить вас. Вы излишне напряжены. Так не нужно. Кушайте, кушайте, не обращайте на меня внимание.

Бьянка пожала плечами и увлеклась своим салатом, следуя совету черной вороны. А Дженнаро, получив свой заказ, стал очень странно пить кофе. Сначала делал глоток обжигающей жидкости и тут же запивал его минеральной водой. Зачем он это делает, девушке было любопытно, но задавать вопросы не стала. Ее сознательно втягивали в разговор, где ведущую роль сыграет Баталья — это уже понятно.

— Откуда вы знаете мое имя? — не удержавшись, спросила журналистка, промокнув губы салфеткой. — Я не связана с коммерцией, не покупаю и не продаю. Моя работа — писать статьи.

— Собственно, по этому поводу я и подошел к вам, — снова мило-опасная улыбка на тонких губах. — «Новые люди России» — ваша статья?

— Да. Было бы глупо скрывать очевидное, — пожала плечами девушка.

— Так вышло, что интересы нашей компании и статья про барона Назарова удивительным образом сошлись в одной точке. Поразительно, как вовремя она вышла! Мы как раз пытаемся найти в России людей, готовых сотрудничать с нами…

— Ваши обтекаемые фразы ничего не говорят, — отрезала Бьянка и отодвинула от себя пустую тарелку. — Кто вы, какие услуги предлагаете? Что вас заинтересовало в северной империи?

— Настоящая журналистка, что бывает довольно редко, — кивнул Дженнаро и снова отхлебнул кофе, запив его водой. — Хорошо, я буду откровенен. Дело в том, что компания, где я работаю, специализируется на продаже военного оборудования: радиостанции, индивидуальные средства связи, всевозможные приборы слежения и прочее-прочее, где используются магические платы шифрования. А барон Назаров является хозяином корпорации, производящим именно то, что нам нужно. «Изумруд» и «Гранит» — не казенные предприятия, а значит, государство не может диктовать условия господину Назарову.

— Тем не менее, оно имеет приоритет в закупках, — поднаторевшая в этой теме с помощью Никиты ответила Бьянка. — Предприятия загружены на пять лет вперед. Представляете, какие заказы идут через военную-инженерную корпорацию Семьи Назаровых?

— Более чем, — уверил ее Дженнаро. — Поэтому и ищу вашей помощи.

— Но я-то чем могу помочь? — Бьянке удалось искренне удивиться.

— Насколько я смог понять из статьи, вы, сеньорита, давно знакомы с бароном и его семьей? Между строк проскальзывает именно такое ощущение. Вы пишете о его женах и детях с невероятной любовью, а история знакомства господина Назарова с племянницей императора впечатляет!

Ну да, знал бы инквизитор, какие усилия пришлось приложить Никите, чтобы этот случай попал в газету. Тесть, Великий князь Константин, категорически не хотел разглашения истории, но потом сдался. Бьянке два дня пришлось ездить к нему и проводить правки. Меньшиков безжалостно вычеркивал целые абзацы, стучал кулаком по столу, ругаясь с зятем и даже порыкивал на девушку. Но в конечном итоге все остались довольны, обойдя особо острые углы.

Такого опыта подготовки статьи сеньорита Руджерро еще не знала!

— Увы, не все так радужно, сеньор Баталья. Я больше знакома с Назаровым, чем с его женами. Мне приходилось с ним пересекаться, общаться и даже немножко подружиться, — девушка прибавила лукавости своему голосу. — Потом у меня возникла идея взять интервью у этого интересного «оружейного» барона. Но получилось не только интервью, но и статья.

— Вам нравятся мужчины подобного толка?

— Куда лучше, чем аристократы старой формации, — фыркнула Бьянка. — Они зануды, как и наши князья и нобили… Но вы просили помощи. Расскажите.

— Помогите мне встретиться с бароном тет-а-тет. Без лишней шумихи и интереса со стороны спецслужб.

— Просьба щекотливая и трудновыполнимая.

— Мы щедро отблагодарим вас, сеньорита Бьянка.

«К дьяволу вашу благодарность!» — быстро подумала девушка и выбросила из головы крамольную мысль. Играть с зубастым зверем ей было весьма нелегко и неприятно.

— Чтобы встретиться с бароном, нужно, в первую очередь, получить разрешение клановой службы безопасности. Я тоже проходила проверку и собеседование.

— И кто там самый главный?

— Некто Антон Шубин, офицер-гвардеец. Раньше служил в дворцовой страже, имеет огромный опыт по организации безопасности членов императорской семьи.

— Шубин…, — допив из стакана минералку, Дженнаро отставил его в сторону и простучал пальцами дробь по столу. — Вы можете организовать встречу с боссом клановой безопасности?

Девушка почувствовала нарастающее давление на виски. Явно началось ментальное принуждение. Чтобы не дать Баталье влезть в ее голову своими щупальцами окончательно, она торопливо спросила:

— О чем я буду с ним говорить?

Давление слегка ослабло.

— Так и скажите: некая фирма хочет выйти на барона Назарова для заключения контракта. Мы не влезаем в военную сферу, а больше всего специализируемся на поставках гражданского оборудования с урезанными возможностями магических плат. Все честно, без обмана.

— Не могу вам обещать, что Шубин согласится допустить незнакомых людей к своему хозяину, — Бьянка с трудом проглотила кусочек бисквита. Есть, когда рядом находится агент инквизиции, совершенно расхотелось.

— Ну что вы, какие к вам претензии, сеньорита Бьянка? — ощерился собеседник. — Не получится, так не получится. Но я почему-то уверен, что вы приложите максимум усилий, чтобы сеньор Шубин снизошел до мелкого чиновника и дал возможность встретиться с ним. Используйте свое очарование вкупе с Даром, который вы так тщательно пытаетесь скрыть.

Снова последовала улыбка, от которой у девушки внутри все смерзлось. Поганое чувство, когда спазмы страха сжимают желудок и сердце, немеет язык.

— Я вовсе не прятала, — отрицать очевидное не было смысла. — Мой Дар слабенький, и никаких преимуществ в моей жизни не дает.

— Не прибедняйтесь, сеньорита Бьянка. Дар либо есть, либо его нет. А все остальное от лукавого. Вы, кстати, замечательная журналистка. Чувствуется стиль, оригинальность, сопереживание своим героям, — лесть текла патокой. — Не хотите афишировать искру Дара — ваше личное дело. Или боитесь, что об этом узнает папская инквизиция? Согласен, мерзкая организация. Приходится сосуществовать с их идеями и неудержимым желанием искоренить все и вся. Не ошибусь, если предположу, что вам комфортнее в России именно из-за подобной позиции?

— Домой меня все равно тянет, — с трудом изобразила улыбку девушка.

— Вы напряжены. Не нужно строить домыслы и пугать себя. Это плохо отражается на здоровье, — Баталья накрыл пустую чашку от кофе ладонью. — Так мы договорились?

— Договорились. Я сегодня свяжусь со службой безопасности и выясню у господина Шубина насчет встречи. Дадите свой номер телефона?

— А вы завтра сюда заходите на чашечку кофе, — оживился мужчина, увильнув от желания делиться телефоном. — В это же время. Надеюсь, с хорошими новостями.

Он встал, надел на себя свое мрачное пальто, и не застегиваясь, слегка поклонился.

— Всего доброго, сеньорита Бьянка, — Баталья вышел с непокрытой головой и как будто намеренно прошел мимо девушки, после чего смешался с толпой прохожих и исчез.

Скрипнув зубами от злости, рвущейся из груди, она цапнула телефон, нашла в списке контактов номер, обозначенный как «ночной гость», и сделала звонок. Этот номер был зарегистрирован на человека, не имевшего никакого отношения к барону Назарову или к членам его семьи.

Дождавшись щелчка соединения, Бьянка коротко бросила:

— Рыбка клюнула.

На той стороне выслушавший ее человек сразу же отключился. А значит, он все понял, и рискованная авантюра начала раскручивать свой маховик.

Дача Волынских, март 2016 года

Весна в этом году щедро насыпала тепла, не давая своей сопернице-зиме особо лютовать нежданными метелями и густым снегопадом посреди солнечного дня. Хрусткий ледок на лесных прогалинах рассыпался под ногами людей на сотни мелких осколков, освобождая почерневшую и отмершую под растаявшим недавно настом траву.