Первая академия. Том 1

* * *

К концу недели нам удалось ликвидировать Никитина. Но мне в этом поучаствовать не довелось. Да и не требовалось там моё присутствие. Главарь банды из Мещанского района умер в субботу вечером в своём загородном особнячке, сделал он тихо и незаметно, не привлекая лишнего внимания. Вместе с ним скончались два его охранника. Ника работала в одиночку, помогали ей лишь тёмные существа, призванные из мира духов. В доме она обнаружила почти двадцать тысяч наличными.

Я же в это время находился в гостях у Сергея Юсупова, куда был приглашён ещё в воскресенье. Отказываться не стал. Если он захочет достать меня, то достанет, какой смысл прятаться? С другой стороны, мне и самому интересно было раскусить его коварный план.

Встреча участников клуба «Чёрный ворон» проходила в пятиэтажном здании, которое смотрело главным фасадом на центральную аллею. Половина дома была отведена под жильё для преподавательского состава и их семей, половину отдали под аренду богатым студентам.

Квартира Юсупова находилась на четвёртом этаже. Три комнаты, высокие потолки, широкий коридор. Я даже не предполагал, что кто-то из учащихся проживает в столь роскошных апартаментах.

В прихожей меня встретил лакей, роль которого играл какой-то студент незнатного происхождения. Он взял у меня пальто и шляпу, а я прошёл в ярко освещённую гостиную с диванами, креслами и камином.

Явился я минут за пятнадцать до назначенного времени, однако гости уже собрались. На диванах расположились семеро: пять парней и две девушки. Одна девушка сидела в обнимку с каким-то долговязым малым с козлиной бородкой. Они ни капли не стеснялись этого, словно и не знали о пункте семь. Да и одета компания оказалась довольно свободно: обычные пиджачки, жилетки, брюки разных светлых тонов. Галстуков не было ни у кого.

Среди присутствующих я узнал Илью Болотова, с которым на прошлой неделе схлестнулся в тренировочном поединке. Одетый в вязаную жилетку он сидел, развалившись, в кресле.

Юсупов устроился в кресле у камина. Он поднялся, подошёл и пожал мне руку, после чего познакомил меня с остальными гостями. Все шестеро студентов принадлежали к графским и княжеским родам.

— Прошу любить и жаловать, — объявил Сергей. — Алексей — самый сильный маг огня во всей академии. И не смотрите, что он с первого курса.

— А это мы ещё проверим, — проговорил Илья с наигранной угрозой в голосе. — Алексей, мы с вами ещё не закончили, имейте ввиду.

— Обязательно, — согласился я. — Если понравилось валяться в песке, я всегда к вашим услугам.

— Готов биться об заклад, в следующий раз в песке придётся вываляться вам, — улыбнулся Болотов.

— Проходите, располагайтесь, — предложил Юсупов. — Чувствуйте себя как дома. Порядки, как видите, у нас свободные. Никакой формы, никаких дурацких правил. Говорим, о чём хотим, делаем, что хотим — таково кредо нашего клуба.

Я уселся в свободное кресло. Рядом оказались полный студент с бородкой — граф Денис Граббе и облачённая в фиолетовое платье миниатюрная девица с тёмной чёлкой — графиня Жанна Закревская.

— Больше всего мы любим обсуждать музыку и философию, — сказала Закревская. — Ну и политику, конечно же.

— О да, политику мы обсуждать любим, это точно, — подтвердил Сергей. — Главное, меру знать в спорах — это, я считаю, необходимо.

— Так меру везде надо знать, — меланхолично произнёс Граббе. — Иначе и до могилы недалеко.

В прихожей раздался шум, явились ещё два гостя, и мы прервались на то, чтобы познакомиться. Затем в комнату вошли два студента в форменных зелёных пиджаках — «челядь». Они принесли вино, бутерброды, оливки, сыр и прочие закуски, следом на столике у камина появился кальян.

— А правда, что ваши родственники осуждены за измену родине? — поинтересовалась Закревская, когда в наших бокалах уже поблёскивало спиртное. — Читала недавно в газете о громком процессе. Дубровские тоже упоминались.

— Официально, да, — я отпил вина и поставил бокал на низкий столик рядом.

— А не официально? — спросил Юсупов.

— А неофициально может быть всё, что угодно, — уклончиво ответил я, не желая вдаваться в подробности. Говорил я об этом, как всегда, с полным безразличием, чтобы не показать слабость.

— Вы разжигаете в нас любопытство, — игриво проговорила Закревская.

— Разжигать — моё призвание.

Закревская улыбнулась:

— Значит, предпочитаете хранить втайне эту загадочную историю?

— Возможно, и хранил бы, если б что-то знал, — развёл я руками. — Простите, не могу удовлетворить ваше любопытство.

— Жанна, ну хватит уже донимать гостя, — прервал нас Юсупов. — Алексей, расскажите лучше, как вы овладели огненной магией на столь высоком уровне. Согласитесь, господа, это очень необычно. Давайте послушаем.

Мне пришлось снова рассказывать придуманную историю о том, как моя семья наняла мастера из Индии, который обучил меня заклинаниям. Самое интересное, что отчасти это было правдой.

Нас опять прервали. Явились ещё двое гостей — Евгений Огинский и Алексей Шаховской. Не сказать, что меня удивило их появление. Скорее наоборот, удивило то, что их нет на собрании. Но теперь всё встало на свои места.

Внешне Огинский сильно изменился с последней нашей встречи. Левая сторона его лица бугрилась следами от ожогов, такие же шрамы были и на левой ладони, но только более уродливые. Теперь этот плечистый здоровяк слегка сутулился и выглядел каким-то зажатым, а на лице его и дело появлялась странная гримаса, словно он до сих пор испытывал боль.

Я понял, намечается что-то интересное. Не зря ведь Юсупов подстроил нашу встречу?

— О, господин Огинский, — я заговорил первым, не дав вошедшим и слова сказать. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Вас, кажется, не надо представлять друг другу, — заметил Юсупов.

— Верно. Мы уже имели удовольствие общаться, причём весьма тесно, — усмехнулся я.

— Прошу прощения, Алексей, что так получилось, — обратился ко мне Юсупов с улыбкой, которая скорее напоминала ехидную ухмылку. — Я совсем забыл предупредить, что Евгений тоже посещает наше собрание. Я знаю про вашу ссору, однако мне подумалось, что дуэль уладила ваши разногласия, не так ли, Евгений?

Создавалось впечатление, что Юсупова забавляла эта встреча. Он смотрел то на Огинского, то на меня, наблюдая нашу реакцию, и в глазах его читался азарт, как и в тот день, когда мы с ним сошлись в тренировочном поединке. Возможно, Сергей именно для этого и пригласил меня, а возможно, это — лишь вступление к основному действу. Следовало держать ухо востро, чтобы понять, когда остановить этот цирк. Пока же мне самому было любопытно, что задумал этот хитрозадый чёрт.

— Верно, Сергей — холодно проговорил Огинский, глядя на меня исподлобья. — Наш конфликт улажен. Однако я не понимаю…

— Вот и прекрасно, господа! — воскликнул Юсупов. — Тогда не будем больше ссориться. Мы же не для этого здесь собрались. Пожмите друг другу руки в знак примирения, не зачем держать старые обиды.

Да он издевался! Причём, судя по всему, не надо мной. Юсупов предлагал забыть обиды человеку, на лице которого на всю жизнь останутся следы его позорного поражения. Или замысел был иным? Я пытался разгадать, что задумал Сергей, но пока это сделать не получалось.

— Ну же, Евгений, — поторопил Юсупов Огинского, увидев, что тот медлит. — Пожмите друг другу руки в знак примирения, и мы продолжим нашу дружескую встречу. Алексей рассказывает любопытные вещи, и нам всем не терпится послушать. Как раз про магические практики.

На лице Юсупова снова мелькнула насмешливая ухмылка, а Огинский в очередной раз состроил болезненную гримасу. Однако спорить не стал. Подошёл ко мне, смерил меня взглядом и протянул ладонь. Мы обменялись рукопожатиями.

Огинский и Шаховской устроились в свободных креслах, собрание продолжилось.

Спустя минуту подошёл ещё студент — один из магов воздуха, которые присутствовали в зале в прошлый четверг. Комната оказалась заполнена народом. Для такого количества людей места тут было маловато. Я же смотрел на гостей и пытался вспомнить, не было ли кого-то из них среди напавших на меня хулиганов, но лиц не узнавал. Один парень присутствовал на моём поединке с Огинским, остальных я если и видел, то мельком в коридорах.

Общение продолжилось, всё внимание собравшихся снова оказалось приковано ко мне. С моими знаниями можно было целыми днями болтать о магических практиках. А ребята только диву давались, откуда мне всё это известно.

Дело шло к ночи. Парень и девушка, что сидели в обнимку, сказали, что им пора, и ушли, в гостиной стало посвободнее. Закревская поставила пластинку какого-то джазового коллектива. В тридцатые такая музыка была модной среди молодёжи, многие слушали. Студенты разбились на группки по два-три человека, о чём-то беседовали. В воздухе висела пелена сизого дыма.

Я так и сидел в компании Юсупова, Граббе и Закревской. Собирался уже распрощаться и уйти, поскольку вечер не предвещал больше ничего интересного, но тут Сергей попросил минуточку внимания.

— Итак, господа, дело движется к ночи, пожалуй пора приступить и к десерту?

— А мы заждались. Кто на этот раз? — поинтересовался Болотов.

— Сегодня у нас особая гостья, господа. Это вам не какая-нибудь шлюха из кафе.

— Ну не томи же, Сергей. Кто? Неужели первокурсница?

— Терпение, господа. Эй, челядь, — Юсупов свистнул. — Ведите гостью.

Два прислужника ввели в комнату девушку, одетую в скромную коричневую юбку и вязаную кофточку. На запястье гости виднелся блокирующий браслет. Девушка испуганно озиралась и хлопала глазами.

— Как тебя зовут? Представься, — велел Юсупов.

— Тамара… ваше сиятельство, — проговорила она тихо.

— Тамара… Спасибо, что согласилась составить нам компанию, Тамара. Порой нам очень не хватает женского общества.

— Я… тоже рада. Можно я пойду, ваше сиятельство? Уже поздно, — проговорила девушка, напуганная таким вниманием.

— Куда это ты собралась, красотка? — бесцеремонно проговорил Болотов. — Мы ещё даже не начали.

— Простите, но…

— Ты разве куда-то торопишься, Тамара? — спросил Юсупов. — Домой опаздываешь? Завтра же выходной, на занятия не надо идти. А парни желают женской ласки. Неужели откажешь знатным господам? В накладе не останешься, обещаю. Завтра сможешь поехать в город и купить какую-нибудь финтифлюшку или что вы там любите покупать. Но вначале придётся поработать.

— Что вы имеете ввиду… ваше сиятельство? Я думала… Я не…

— По-моему, она не очень рада, — заметил Граббе. — И почему она одна? Нас слишком много.

— К сожалению, в этот раз так, — сухо проговорил Юсупов. — Однако если кому-то претит, можете не пользоваться. Я же не принуждаю. Алексей, — обратился он ко мне. — Поскольку вы впервые у нас в гостях, предоставляю вам возможность первым уединиться с барышней в соседней комнате. Ну а дальше… как и положено, тянем спичку.

И тут до меня окончательно дошло, к чему клонит Юсупов. Студентку, вероятнее всего, простолюдинку, обманом затащили на собрание клуба, а теперь хотят использовать, словно публичную девку.