Боги космоса

Второй пункт

Компания развязных, явно подвыпивших парней преградила ему путь. В Горле Майкла Уитлема пересохло: его пронзил страх. Лишь крайним напряжением воли он удержался от паники.

Высокий плечистый детина молча протянул вперёд руку.

Майкл подошёл и покорно положил в мясистую пятерню свою пластиковую карточку горожанина. Тот осмотрел её, и хотел было вернуть, но отчего-то передумал и снова принялся с сомнением вертеть документ, разглядывая со всех сторон, разве что на зуб не пробуя. Затем испытующе поглядел в упор на Майкла и внезапно выкрикнул:

— Она у тебя фальшивая! Ты — столетник!

Действительно ли парень заметил, что карточка поддельная, или просто брал, как говорится, на испуг, неизвестно. Только самообладание подвело Майкла, он сбил парня с ног и бросился со всех ног в темень ближайшего переулка между домами.

Компания растерялась, не ожидая от него подобной прыти, и потому не сразу бросилась в погоню, на ходу доставая оружие и крича:

— Столетник! Это столетник! Держи его!

Над головой Майкла засвистели пули, но ночная тьма мешала точному прицелу.

Через сквозной подъезд дома он выбежал на пустынную улицу. Какой-то мужчина вылезал из своего аэрокара и, увидев убегающего человека, кинулся наперерез. Он только на мгновение замешкался из-за узкого кармана, а когда достал «кольт», то было уже поздно: сильнейшим ударом в челюсть Майкл нокаутировал его. Когда-то он в далёкой молодости выиграл турнир «Золотые перчатки» в среднем весе. Не мешкая, Майкл позаимствовал чужое оружие, втиснулся в аэрокар и, захлопнув дверь, рванул штурвал на себя: аппарат с места стартовал в небо. Пули зацокали совсем рядом, прорывая тонкий металл обшивки.

Оказавшись высоко в воздухе, он вздохнул с облегчением. На короткое время можно считать себя в безопасности. Но куда лететь, где искать пристанище старику-пенсионеру? Кто поможет ему?.. Никто!

Майкл отлично понимал это. Ведь по закону, принятому в прошлом, двадцать первом веке, он должен находиться на Островах для престарелых, куда отправляли для дожития всех, кому исполнялось сорок лет. Считалось, что в этом возрасте у человека резко снижаются физические и интеллектуальные способности, он становится обузой обществу.

Майкл недолго пробыл на островах — не смог вынести беспросветного, унизительного существования, тяжесть и мучительность которого не понять тому, кто сам не испытал подобного. Многие пенсионеры предпочитали смерть от пули или убийственной дозы снотворного столь безрадостной жизни. И он бежал с Островов, что удавалось единицам.

До сего дня ему везло: он сумел достать фальшивую пластиковую карточку горожанина, которая выдавался как удостоверение личности людям предпенсионного возраста, то есть — с тридцати пяти лет. А так как она была ненастоящей, то жил в постоянном страхе, что это обнаружат. Боялся каждого встречного, ведь тот мог его убить на месте. Так требовал параграф № 6 Закона. За это выдавалась премия и впоследствии на три года продлевался предпенсионный срок. Иными словами на три года увеличивалась продолжительность гражданской жизни. Для большинства сие было вожделенной наградой…

Задумавшись, Майкл не сразу обратил внимание на летящий рядом аэрокар с броской надписью «Викинг», водитель которого жестом приказал ему следовать за собой. Майкл кивнул, будто согласившись, но тут же резко бросил аппарат вниз. От быстрого спуска ёкнуло сердце, а в следующую секунду аэрокар пропорола пулемётная очередь, и он стал беспорядочно падать — пули повредили какой-то жизненно важный механизм…

Лихорадочным движением Майкл застегнул ремни и нажал кнопку на подлокотнике: катапульта выбросила его наружу и следом раскрылся купол парашюта… К его счастью земля оказалась совсем близко и преследователь не успел пристрелить свою жертву в воздухе.

Майкл приземлился в маленьком скверике. От резкого удара подкосились ноги и он повалился на спину. Тут же встал, отстегнул лямки, скомкал парашютную ткань, кое-как запихал под ближайший куст и побежал прочь от этого места.

Деревья расступились неожиданно и он увидел громады высоких зданий — начинался жилой массив. Майкл порадовался, что не видно людей, но всё же на всякий случай выбирал более тёмные участки улицы.

Оказавшись на заднем дворе, огляделся по сторонам: где бы найти укрытие и переждать погоню?.. Вдруг заметил жавшегося к стене человека и выхватил револьвер, готовый защищаться до последнего патрона. Тот испуганно замахал руками:

— Не стреляй, Майкл, не стреляй! Я твой друг!

Приглядевшись, Майкл с облегчением узнал Сэма Драннера, с которым они познакомились на Островах. Мелькнула догадка:

— Значит, ты тоже убежал?

Тот быстро закивал головой, осклабившись в улыбке.

Майкл донельзя обрадовался, горячо пожал приятелю руку. А Сэм потянул его за собой:

— Идём за мной! Скорее! Сюда! Здесь мы будем в безопасности!

Они спустились в подвал, вошли в комнатушку и Сэм крепко запер на засов прочную дверь.

— Как я рад встретить тебя! — взволнованно произнёс Майкл. — Я едва не попался, чудом удалось ускользнуть дважды! А как ты оказался тут?

— Так же как и ты, — ответил Сэм, — а сейчас тоже на нелегальном положении. Дочь с зятем поселили меня здесь и изредка навещают. Не часто, ведь они многим рискуют. Скучно, конечно, но я предпочитаю эту монашескую жизнь отвратному существованию там. А сегодня вышел прогуляться перед сном, услышал в небе стрельбу. Видел твоё падение, открывшийся парашют, но тебя увлекало в сторону… Никак не ожидал, что столкнусь с тобой. Гляжу, кто-то бежит, хотел было поскорее уйти, но побоялся выдать себя. Затаился. Ты прямо ко мне направился. У меня сердце в пятки укатилось, так сильно перепугался. Узнал тебя, но не успел и слова сказать — ты выхватил револьвер, я думал, что ты выстрелишь…

Майкл воскликнул:

— Вдвоём нам будет легче, мы обязательно что-нибудь придумаем! Какая жалость, что моя пластиковая карточка осталась у того типа и теперь мне нельзя показываться на улице. А что ты ищешь в столе?

— Да так, одну маленькую штучку, — странно усмехнулся одними уголками тонких губ Сэм.

За дверью послышались шаги. Майкл с бешеным биением сердца приник к ней ухом, прислушиваясь и одновременно доставая свой револьвер… Но преследователи прошли мимо.

Облегчённо вздохнул, начал поворачиваться и застыл в неловкой позе. Сэм достал из ящика стола пистолет и навёл его дуло на Майкла. Тот, ошеломлённый, проглотил комок в горле и спросил хриплым голосом:

— Ты шутишь, Сэм? Скажи, что ты шутишь. Ты же не станешь стрелять в меня?

— А почему бы и нет? — осклабился в мерзкой ухмылке Сэм. — Если будешь вести себя не лучшим образом, то учти — обязательно выстрелю. Можешь не сомневаться, за мной не заржавеет. Забыл о втором пункте шестого параграфа Закона? Сдам тебя — в живом виде или трупом — я получу амнистию за побег и вдобавок ещё пару лет легальной гражданской жизни. Хотелось бы больше, но… Впрочем, за это время может подвернуться ещё один такой же недоумок. Уж я буду бдительным, ни одному столетнику мимо пройти не дам — я же их как облупленных знаю, нутром чую! Сам таковым побывал!

— Вон оно что, — внезапно прозрел Майкл.

Подобный пункт действительно существовал — как же он забыл об этом! Даже такую ситуацию предусмотрел Закон. Вторым пунктом он превращал изгоев общества в смертельных соперников, заклятых врагов, сталкивая между собой, словно голодных пауков в одной банке — поедай другого, чтобы выжить самому!

Майкл всё ещё стоял боком, боясь пошевелиться, гадая, знает ли Сэм или нет, что в его руке оружие? Заметил ли, как он его вынимал?..

Двуличный приятель с усмешкой произнёс:

— Старина, ты не представляешь, как мне тебя жаль. Очень жаль, но — увы! — поступить иначе я не могу. Ты сам это прекрасно понимаешь. Прости, если сможешь: я сдам тебя полиции и ты вернёшься на острова, а я смогу жить вольной пташкой ещё два года. Как минимум…

Майкл резким движением вскинул свой револьвер…

Тишину в комнате разорвал один оглушительный выстрел…