Четвёртые войны пустыни

Официант вернулся с бульоном, в котором плавали взбитые яйца и зеленые овощи.

— Пока готовят остальное, сэр,— сказал он.

— Ты прибыл сюда прямо после Рендитая? — спросил Тег.

— Да, сэр, но я еще служил вместе с Вами на Аклайне.

— Шестьдесят седьмая Гамму,— сказал Тег.

— Да, сэр!

— Мы спасли тогда много хороших жизней,— сказал Тег.— Их и наших.

Увидев, что Тег до сих пор не приступает к еде, официант довольно холодно проговорил:

— Желателен вам снупер, сэр?

— Не тогда, когда ты меня обслуживаешь,— сказал Тег. Он действительно говорил искренне, но чувствовал себя немного мошенником, потому что двойное зрение уведомило его, что еда безопасна.

Довольный официант начал отворачиваться.

— Один момент,— сказал Тег.

— Сэр?

— Человек за центральным столиком. Он один из постоянных посетителей?

— Профессор Делнай? О да, сэр.

— Делнай. Да, я так и думал.

— Профессор воинских искусств, сэр. И еще истории.

— Я знаю. Когда подойдет время подавать мне десерт, пожалуйста, спроси профессора Делная, не присоединится ли он ко мне.

— Следует ли мне сказать, кто Вы, сэр?

— По-твоему, он еще не знает?

— Это, кажется, весьма вероятным, сэр, но все же...

— Осторожность там, где требуется осторожность,— сказал Тег.— Подавай еду.

Интерес Делная был возбужден еще до того, как официант передал ему приглашение Тега. Первыми словами профессора, когда он уселся за столик напротив Тега, были:

— Это самое замечательное гастрономическое представление, которое я когда-либо видел. Вы уверены, что сможете съесть десерт?

— Два-три десерта, по меньшей мере,— ответил Тег.

— Изумительно!

Тег набрал полную ложку приправленных медом засахаренных фруктов. Он проглотил их, затем сказал:

— Это место — настоящая жемчужина.

— Я храню его в тщательной тайне,— сказал Делнай.— Кроме как от нескольких близких друзей, разумеется. Чему я обязан чести Вашего приглашения?

— Были ли Вы когда-либо... ага, помечены Преподобной Черницей?

— Адские властительницы! Нет, я для этого недостаточно важен.

— Я надеялся попросить Вас рискнуть Вашей жизнью, Делнай.

— Каким образом?

— Здесь, в Ясае, есть место, где собираются мои старые солдаты. Я хотел пройти туда и повидаться со всеми, с кем возможно.

— По улицам, в полном обмундировании, так, как Вы сейчас?

— Любым образом, каким Вы сможете это устроить.

Делнай поднес палец к нижней губе и наклонился вперед, глядя на Тега.

— Вы не из тех, кого легко можно замаскировать, знаете ли. Однако же, может быть способ,— он задумчиво кивнул.— Да,— он улыбнулся.— Только, боюсь, вам это не понравится.

— Что у Вас на уме?

— Подушечки и другие изменения. Мы Вас проведем как борда-нос, сборщика нечистот. От Вас, естественно, будет попахивать нечистотами. Но Вы должны будете вести себя так, как будто этого не замечаете.

— Почему Вы думаете, что это пройдет? — спросил Тег.

— О, сегодня вечером будет буря. Обычная вещь в это время года. Закладывается влага для урожая следующего года. И наполнение резервуаров для подогрева полей, знаете ли.

— Я не понимаю Ваших доводов, но, когда я закончу следующий десерт, мы приступим к делу,— сказал Тег.

— Вам понравится место, где мы укроемся от бури,— сказал Делнай.— Я конечно безумец, что на это иду. Но владелец этого заведения сказал, чтобы я или помог Вам или никогда больше не смел появляться здесь.

Через час после наступления тьмы Делнай привел его на место встречи. Тег, облаченный в кожаные одежды, изображая хромоту, был вынужден использовать все свои силы ментата, чтобы не замечать собственной вони. Друзья Делная облепили Тега нечистотами, а затем обдали его из шланга. Потом его высушили, чтобы сохранилось как можно больше летучих запахов.

Взглянув на установку дистанционного контроля погоды в дверях места встречи, Тег заметил, что температура снаружи за предыдущий час упала на пятнадцать градусов. Делнай прошел впереди него и заспешил в густо набитую народом комнату, где слышался сильный шум и звяканье стеклянной посуды. Тег задержался, чтобы поглядеть на установку считывания погоды. Он увидел, что порывы ветра достигают тридцати узлов. Барометр падал. Он поглядел на надпись над установкой: «К услугам наших клиентов».

Надо предполагать, услуга и для бара: уходившие клиенты вполне могли кинуть взгляд на эти показания и опять вернуться в теплую и дружескую атмосферу, только что ими покинутую.

В большом камине в уютном уголке дальнего конца бара горел настоящий огонь. Ароматическая древесина.

Делнай вернулся, сморщив нос на запах Тега, и повел его в обход толпы в заднюю комнату, а затем через эту комнату в личную ванную. Мундир Тега, выстиранный и выглаженный, ждал его там на стуле.

— Я буду сидеть в закутке у камина, когда Вы вернетесь,— сказал Делнай.

— При всех регалиях, да? — спросил Тег.

— Это опасно только на улице,— ответил Делнай. И он удалился тем путем, которым они пришли.

Тег вскоре вышел и пробрался к камину через группки людей, оборачивавшихся и внезапно умолкавших, как только его узнавали. За спиной раздалось приглушенное бормотание.

— Сам старый башар.

— О да, это Тег. Я с ним служил. Узнаю его лицо и фигуру где угодно.

Клиенты теснились у полузабытогго тепла древнего камина. Густой запах мокрой одежды и алкогольных испарений витал над ними.

Неужели только непогода собрала в баре эту толпу? Тег поглядел на лица окружавших его людей — всюду лица закаленных в битвах воинов. Неважно, что говорил Делнай. Ясно, что здесь все знают друг друга, и каждый рассчитывал встретить любого из присутствующих только здесь и именно сейчас.

Делнай сидел на одной из скамеек в уголке перед камином, держа в руке стакан с янтарным напитком.

— Ты пустил словечко, чтобы нас здесь ждали? — спросил Тег.

— Разве это не то, чего ты хотел, башар?

— Кто ты, Делнай?

— Я владею зимней фермой в нескольких узлах к югу отсюда, и у меня есть несколько друзей среди банкиров, которые периодически одалживают мне граундкары. Если Вы хотите более конкретно — я, как и большинство из людей в этом помещении, из тех, кто хочет скинуть Преподобных Черниц со своей шеи.

Человек позади Тега спросил:

— Это правда, что Вы убили сотню их сегодня, башар?

Тег сухо ответил, не оборачиваясь.

— Число сильно преувеличено. Нельзя ли мне выпить, пожалуйста?

С высоты своего огромного роста Тег обшарил взглядом комнату, в то время как кто-то подавал ему стакан. Когда стакан оказался в его руках, то, как он и ожидал, в нем был данианский Маринет густо-голубого цвета. Старые солдаты знали, что он любит.

Выпивка в комнате продолжалась, но в замедленном ритме. Все ждали, когда Тег изложит, зачем он прибыл.

Шум опять начал возрастать, по мере того как люди расслаблялись в его присутствии. Никто не настаивал, чтобы он давал объяснения. Они знали, что Тег всегда соблюдал свой собственный график.

Звякание стаканов, приглушенные разговоры, иногда тихие смешки. Это, должно быть, те, кто осознает свою личную силу. Делнай тихо хихикал.

Тег поглядел вверх и увидел балки потолка, встроенные сравнительно низко. Это создавало закрытое пространство, казавшееся более вытянутым и более интимным. Тщательное внимание к человеческой психологии проявилось в этом. Это было то, что он наблюдал во многих местах на этой планете — забота подавить все неуютное в человеческом сознании: пусть чувствуют себя в уюте и безопасности.

Еще некоторое время Тег разглядывал напитки, которые раздавались поднаторевшими официантами — темное местное пиво и какие-то дорогие привозные. Вокруг стойки бара и на приглушенно освещенных столах стояли чаши, в которых были поджаренные до хруста, крепко посоленные местные овощи. Ход, как на ладони, читаемый: возбуждать жажду, не будучи оскорбительно навязчивым. Неотъемлемо и естественно для профессии кабатчика. Пиво тоже наверняка как следует подсолено. Они всегда подсаливают пиво. Пивовары знают, как добиться, чтобы больше хотелось.

Некоторые из групп становились шумнее. Напитки начинали оказывать свое древнее воздействие. Бахус был здесь! Тег понимал, что если этому собранию дозволить течь естественным путем, то шум в комнате ночью достигнет апогея, а затем постепенно пойдет на убыль. Кто-то должен выйти взглянуть на установку считывания погоды в дверях. В зависимости от того что он увидит, это местечко либо все сразу покинут, либо продолжат тихие посиделки еще какое-то время. Тег сообразил, что в баре наверняка мухлюют с установкой считывания погоды, и показания она дает искаженные. Это способ еще чуть-чуть повысить доход, и в этом баре наверняка его не проглядели.

«Замани их внутрь и держи там любыми способами, против которых они не будут возражать».

Люди в этом заведении столкнутся с Преподобными Черницами, глазом не моргнув. Тег отставил стакан в сторону и обратился ко всем:

— Не можете ли вы уделить мне внимание?

Тишина.

Даже официанты застыли.

— Кто-нибудь — охраняйте двери,— сказал Тег.— Никто не должен войти или выйти, пока я не отдам приказ. И эти задние двери тоже, будьте добры.

Когда это было улажено, он внимательно оглядел все помещение, выбирая своим двойным зрением тех, в чью воинскую подготовку мог верить. То, что надо было сделать сейчас, виделось ему совершенно ясно. Бурзмали, Лусилла и Данкан были там, на грани его нового видения, и Тег легко различал их нужды.

— Я полагаю, вы можете добраться до оружия очень быстро,— сказал он.

— Мы пришли подготовленными, башар! — выкрикнул кто-то в комнате.

Тег расслышал в этом голосе пьяные интонации, но также и старую адреналиновую накачку, которой так дорожили эти люди.

— Мы собираемся захватить не-корабль,— сказал Тег.

Это их воодушевило. Никакие изделия цивилизации не охранялись так тщательно, как не-корабли. Эти корабли прибывали на посадочные поля или другие места и удалялись. Их бронированные поверхности были усеяны оружием. Команды, расположенные в уязвимых точках, находились в состоянии постоянной бдительности. Захват мог обеспечить только какой-нибудь трюк, открытое нападение оставляло мало шансов. Но здесь, в этом помещении, Тег достиг нового уровня сознания, им двигали необходимость и дикие гены его атридесовского происхождения. Ему открылось расположение не-кораблей на Гамму и вокруг нее. Яркие точки заполнили его внутренний взор, и, словно по нитям, ведущим от одного яркого светлячка к другому, его двойное зрение увидело путь через этот лабиринт.

«О, но я не хочу идти»,— подумал он.

Но от долга нельзя уклониться.

— Именно мы собираемся захватить не-корабль из Рассеяния,— сказал он.— Их не-корабли — одни из лучших. Ты, ты, ты и ты,— он указал, определяя каждого.— Вы останетесь здесь и проследите за тем, чтобы никто не вышел отсюда и ни с кем не связывался за пределами этого заведения. Думаю, вы подвергнетесь нападению. Продержитесь столько, сколько сможете. Все остальные, берите оружие и за мной.