Мир без теней

     С образованием и воспитанием тоже обсгояло прекрасно. Три года она, как все детишки Империи, провела в Школариуме, где детей учили грамотно пользоваться теми немаленькими знаниями, что им вложили в головы. В следующем году ее должен был принять Лицей - что не было чем-то из ряда вон выходящим, вундеркинды в Империи случались и прежде.

     В первый же месяц принц Элвар после вдумчивой консультации со Сварогом определил к ней еще одну свою старую каталаунскую знакомую, лет сорока пяти, которая вывела в люди двух сыновей и удачно выдала замуж дочку, а теперь оказалась чуточку не у дел после того, как умер муж, на котором все немаленькое хозяйство и держалось. Принц был прав: тетушка Таньяж оказалась воспитателем-самородком, и с Беттой у нее сложились прекрасные отношения. Одна маленькая загвоздка: она была совершенно неграмотной, так что не могла проследить за тем, что Бетта читает. Детишки всегда и везде одинаковы (ну, понятно, там, где владеют грамотой) - обязательно рано или поздно начнут потаенно давать друг дружке книги, которые им безусловно рановато читать. Впрочем, Сварог эту проблему решил быстро: определил в помощницы к тетушке Таньяж грамотную антланку, потомственную камеристку с двузначным номером. Ну, а с телевизором все было удачно решено в те самые «незапамятные времена»: оказавшись перед экраном, дети могли смотреть только те сериалы и передачки, что годились им по возрасту. Правда, компьютерный гений - он и есть компьютерный гений. Пару месяцев назад чисто случайно выяснилось, что Бетта втихомолку составила довольно сложную компьютерную программу, позволившую ей легко обходить, телецензуру. И недели две у нее собиралась теплая компания друзей и подружек. И тетушка Таньяж, и камеристка полагали, что деточки увлечены дозволенными забавами, и к ним входили. А деточки тем временем смотрели длиннющий сериал "Звезда капитана Корна" - о приключениях, в том числе амурных, лихого пирата, усатого молодого красавца и везунчика, капитана бригантины «Звезда удачи». В общем, ничего особенно страшного, но легкой эротики там хватало в каждой серии. Бетта получила первую в своей недолгой жизни серьезную взбучку (от Сварога, принца Элвара, тетушки Таньяж и камеристки Луксиор Сорок Пятой, составивших настоящий хор из древнегреческой трагедии). Выводы для себя вроде бы сделала и поучениям вняла. Однако, чтобы подобное не повторилось в будущем, четыре дня над новой программой работали два неплохих компютерщика из Техниона и восьмого департамента под руководством Элкона и при участии Каниллы Дегро. Такие вот гримасы воспитания детей младшего школьного возраста - если пользоваться терминологией покинутого Сварогом мира...

     Вот только родные, мать с отцом и старшая сестра... примерно через месяц после появления Бетты в Империи их, поразмыслив и посовещавшись, отправили домой, снабдив внушительной по крестьянским меркам финансовой суммой на обустройство хозяйства. А что еще с ними было делать? В отличие от Бетты, в Империи они могли прижиться исключительно в качестве слуг низшего разряда. Разумеется, сначала поинтересовались у Бетты, как она относится к этой идее. Бетта, увлеченно осваивавшаяся в новой роли, отнеслась к идее чуть ли не равнодушно. Ну, и отправили на землю, вручив тяжелый кошель с золотом и нагрузив всякими подарками. Где-то с полгода Бетта их навещала довольно часто, но вскоре, такое впечатление, для нее эти визиты стали не более чем докучливой обязанностью. Прилетала в родную деревню три, четыре раза в год, всегда проводила в отчем доме не долее квадранса. В этом не было ничего от душевной черствости, Бетте абсолютно не свойственной. Просто родные, как и прежняя жизнь, стали для нее тем же зыбким сном, очень уж в разных мирах они теперь обитали. Ну о чем Бетте было теперь говорить с неграмотными крестьянами, не знавшими ничего, кроме своих гусей, отъезжавших от родной деревни не далее чем на десяток лиг, главным образом на ближайшую ярмарку, где гусей и яйца и продавали. Совершенно никаких точек соприкосновения. Бетта не первая такая и наверняка не последняя. Никто, понятно, не интересовался чувствами и эмоциями родных. Главное, их ничем не обидели, наоборот, стали первыми богачами в деревне. По наблюдениям неглупой и проницательной тетушки Таньяж, всякий раз сопровождавшей Бетту в родную деревню, ее родные до сих пор опомниться не могут от нежданно свалившегося на голову счастья. То, что младшая доченька внезапно стала Высокой Госпожой Небес, для них сущее чудо, какие обычно случаются только в сказках. Здоровой крестьянской натуре как-то не свойственны интеллигентские метания души. Вот и ладушки, все должны быть довольны...

     Единственное, что осталось у Бетты из прошлой жизни, - любовь к гусям. Уже через несколько месяцев после того, как она обосновалась в маноре, завела небольшой птичник - штук двадцать гусей (предварительно посоветовавшись со Сварогом, который эту задумку тут же одобрил). И держала птичник до сих пор, старательно за ним присматривая (основной уход осуществляли, конечно, слуги). Самое смешное: Сварогу от этого происходила вполне материальная выгода в виде свежих яиц и откормленных отборным зерном гусей - сырых, копченых и вяленых. Как всякая крестьянка, Бетта подходила к делу со здоровым практицизмом и не видела ничего страшного в том, что ее питомцы в конце концов попадают на кухню или в коптильню - с тех пор, как себя помнила, к этому привыкла.

     Бетта покончила с мороженым. Совсем собралась было вульгарно облизать пальцы (тут уж не происхождение виной, а типично детские привычки, свойственные и малышне Империи), но вовремя перехватила укоризненный взгляд Сварога, смущенно потупилась и вынула носовой платок.

     - Обедала? - заботливо поинтересовался Сварог.

     - Конечно, - сказала Бетта. - У вас прекрасная кухня, даже лучше имперской. Я до сих пор еще не все перепробовала. Вот только ваши золотые слуги частенько жадничают.

     - Ну, жадничать они не умеют, - усмехнулся Сварог. - Что-нибудь вроде того, как они тебе не принесли вторую тарелку малинового желе с шоколадной крошкой?

     - Ага. Только на сей раз - вторую порцию пирога с кремом.

     - Помню такой, сам часто на десерт ем, - сказал Сварог. - Это они мой приказ выполняют. Чтобы ты не переедала сладостей. Одна порция пирога с кремом такая, что и взрослому вполне хватит.

     - Детям всегда нужно больше сладкого, чем взрослым.

     - Ну, это тема для дискуссий, - сказал Сварог. - Ладно, я распоряжусь, чтобы добавку сладкого тебе давали, пусть и не полную порцию. При одном условии: ты всегда будешь брать суп. Мне докладывал Кухарь, что ты частенько от супа отказываешься, начинаешь сразу со второго.

     - Вот ябеда! -  фыркнула Бетта.

     - Исправный служака, - поправил Сварог. - Должен же я следить за тем, как и что ты ешь. Опекун я или нет?

     - Я, правда, супы не очень люблю...

     - Они для здоровья полезны. Не будешь есть суп каждый день - не вырастешь большой и красивой.

     - Ага, а сами вы, когда обедаете у меня, через раз, а то и реже, суп приказываете.

     Подловила, подумал Сварог, а я и не замечал за собой.

     - Hу я-то уже взрослый, - нашелся он. - Я уже вырос большой и красивый, а тебе это только предстоит. Ну как, договорились? Суп каждый раз - и добавка сладкого.

     Тяжеленько все же, оказывается, быть отцом десятилетен дочери.

     - Ох, и шантажист вы, дядюшка Гэйр! - наигранно тяжко вздохнула Бетта, послала ему лукавый, чуть ли не женский взгляд. - Ладно, договорились...

     И сделала движение, словно хотела достать из воздуха еще мороженое, но в последний миг передумала, опасаясь встретить очередной укоризненный взгляд Сварога. Оба замолчали без тени неловкости - просто говорить было не о чем.

     Сварог давно уже зарекся спрашивать ее, чем она занимается в компьютерном центре Велордерана. Она, конечно, ответила бы охотно и обстоятельно, но Сварог не понял бы ни черта - те задачи, что Бэтта щелкала, как орешки, для него оставались китайской грамотой. Даже Элкон признавался, что порой говорить с Беттой о компьютерных делах ему бывало самую чуточку напряжно, что уж говорить, о Свароге...

     - Милорд Сварог, можно мне спросить?..

     - Валяй с моста, как говорят в Латеране.

     - У вас великолепные компьютеры, все, как на подбор, квантовые. На несколько порядков выше тех, что есть в Империи. Почему в Империи таких нет? В маноре у меня вы поставили квантовый, спасибо, но вся компьютерная сеть Империи - предыдущего поколения, это иногда тормозит работу...

     Ох, вундеркиндочка... Второй раз за время недолгого разговора ухитрилась угодить в больное место, даже более чувствительное...

     Сварог стойко выдержал детский взгдяд, святой в своеи наивности - ну, с детьми так бывает сплошь и рядом, понятия не имеют, что иные их вопросы, с их точки зрения безобидные и естесвенные, порой, вгоняют взрослых в оторопь...

     И никак нельзя сказать ей правду: "Потому что - тарлемон..."

     Лет триста назад ронерский книжник Гер Мизитар написал юмористический роман "Веселые и грустные похождения графа Тарлемона". Роман стал классикой, с интересом читается и сегодня, и, как порой случается, "тарлемон" с маленькой буквы стало словом нарицательным, наподобие "ловеласа". Только обозначает не человека, а явление...

     Граф Тарлемон, ох какой небедный, всю жизнь тратил деньги на всевозможные редкости. Собрал большую библиотеку редких книг и огромную коллекцию антикварных статуэток из разных металлов, янтаря и фарфора, даже сильванской слоновой кости. Вот только никогда не прочитал ни одной книги и никого в библиотеку не допускал, а зал со статуэтками посещал только затем, чтобы найти подобающее место новому приобретению. Давно уже тарлемоном именуется собрание чего-то ценного, содержащееся иод замком без всякой пользы для людей. Яркий пример - здравствующий и поныне в Снольдере герцрг Отарон, несметно богатый ценитель прекрасного. Собрал у себя в поместье больше двухсот картин, рисунков и этюдов старых мастеров и стал этакой собакой на сене Сам, правда, частенько посещает свою картинную галерею, но за сорок лет не пустил туда никого другого - однако издал несколько роскошных каталогов своего собрания. Герцог стар и дряхл, поговаривают, его наследники, лишенные интереса к прекрастному, давненько уже ожидают, котда за герцогом придет Та, Что Приходит За Всеми Людьми (как выражались средневековые арабы). В чем с ними втихомолку солидарны антиквары и богатые ценители живописи...

     Свой классический тарлемон есть и в Империи. Это рассредоточенная по нескольким компьютерным архивам обширная база данных о нучно-технических открытиях и изобретениях, процентов на девяносто пять пребывающая в открытом доступе. Однако тех, кто ею интересуется, можно пересчитать по пальцам. Просто некому заниматься всем этим богатством, и совершенно нет нужды в научно-техническом прогрессе. Империи и так хорошо. Точно так же обстоит с квантовыми компьютерами: изобретенные лет полсотни назад, применения они не нашли - для насущных нужд вполне достаточно и морально устаревших. Во всей Империи квантовые компьютеры есть только в Хелльстаде у Сварога - а от него попали к Бетте, Элкону и Канилле Дегро. Все.