Мир без теней

     Хорошо еше, моментально отыскалась безобидная убедительная ложь, не способная вызвать у Бетты ровным счетом никаких подозрений.

     - Видишь ли, Бетта... - сказал Сварог насколько мог убедительнее. - Получилось так, что здесь - что-то вроде исследовательской лаборатории, откуда новинки и распространяются, когда приходит их время. Для квантовых компьютеров время еще не пришло, но обязательно придет...

     - Ах, вот оно что... Теперь понятно, - сказала Бетта.

     Сварог видел по ее лицу, что она вполне удовлетворена объяснением. И ни малейших угрызений совести не чувствовал: детей следует беречь от некоторых бесспорных истин, грубой прозы жизни. В конце концов, подавляющее большинство взрослых совершенно не интересуются имперским тарлемоном и не читают регулярно появляющихся сообщений о новых открытиях и изобретениях. Вряд ли преувеличением будет сказать о них словами классиков: просто жрущая и размножающаяся человеческая протоплазма. И ничего с ними не поделаешь, нельзя же насильно вбивать в умы знания о научно-технических новостях...

     - Вы снова не спрашиваете, чем я занималась? Вам совсем неинтересно?

     Он давно уже зарекся спрашивать. Потому что Бетта всякий раз отвечала охотно и обстоятельно, но вот беда - Сварог ничегошеньки не понимал...

     - Ну что ты, - сказал он. - Интересно конечно,только я и на этот раз ничего не пойму.

     Бетта засмеялась:

     - На этот раз как раз поймете. Я взялась не за научную проблему, а за очень интересную земную загадку. Первый раз такое...

     Вот тут Сварог моментально насторожил уши. Интересные земные загадки напрямую его затрагивали, и не только в качестве земного короля. Иные были несерьезными, легковесными, интересовавшими всерьез разве что книжников (а порой и тайную полицию), но попадались и совсем другие. Достаточно навскидку вспомнить Туарсон и историю Вердианы...

     - Расскажи, - сказал он чуть ли не приказным тоном.

     - Потом, - решительно ответила Бетта. - Не стоит раньше времени. Я пока еще не знаю, в самом деле загадка есть или мне показалось. Я только начала. Сегодня слетаю к Брейсингему, он обещал поискать у себя...

     Сварог не стад настаивать.

     Ничего удивительного, что она собралась к Брейсингему. Год назад Сварог, ободренный успешным опытом с Интагаром и Анрахом, решил провести среди своих ближайших земных сподвижников повальную компьютеризацию. Раздал восемнадцать компьютеров. К некоторому его удивлению, девятнадцатым, причем добровольцем, оказался маршал Гарайла увидевший компьютер у Старой Матушки. Правда, Черный Князь использовал новинку крайне утилитарно - часами резался в копьютерные игры-войнушки и разыскивал в Библиотеке Империи старинные книги о военном исскусстве и вообще войнах, не сохранившиеся на земле. Приоритет он, как и следовало ожидать, отдавал кавалерии и играм непременно с ее участием - и даже сам, представьте себе, создал парочку игр (разумеется, осуществлял он исключительно теоретическое руководство, а практику взял на себя Элкон - Гарайла отнсился к нему с неприкрытой симпатией как к участнику Акобарского похода, в котором Элкон был как раз верхом).

     Пользоваться компьютерами обучали кого Элкон, кого Канилла с Томи, кого неплохой компьютерных дел мастер из девятого стола. А вот Брейсингема взяла на себя Бетта, и они подружились - не такая уж большая была разница в возраст Бетта была у него в гостях не реже, чем у принца Эдвара в Каталауне. А теперь, выходит, на пару занялись интересной земной загадкой. Что ж, флаг им в руки. Пожалуй, не стоит раньше времени расспрашивать Брейсингема - коли уж Бетта еще не знает, есть загадка или ей просто померещилось.

     Бетга гибко встала, поправила подол платьица, подхватила «неразлучник» со скамейки:

     - Ну, я полечу? - на ее личико набежала легонькая тень. - Вот только эти болваны будут опять торчать за спиной...

     Несколько дней назад, когда обсуждались повышенные меры безопасности, Сварог собственной волей (на что имел право и как вице-канцлер, и как глава двух спецслужб) приставил и к Бетте двух телохранителей - слишком многое она значила для Империи...

     - Что не так? - спросил Сварог. Мы же об этом уже говорили. Буквально в последние дни внесены изменения к придворный этикет. Всякую герцогиню за пределами манора должны сопровождать двое служителей Келл Инира.

     (Чтобы подкрепить эту легенду, придуманную исключительно для Бетты, ее телохранители в отличие от всех прочих носили не обычную одежду, а пышные наряды дворцовых служителей.)

     Глаза строптиво сверкнули из-под пушистой челки. Бетта сказала таким тоном  словно показала ему язык:

     - Воля ваша, дядюшка Гэйр, но что-то тут не складывается... Две моих подружки - как раз герцогини. Но никакие болваны за ними не таскаются.

     - К чему было тебя грузить лишними взрослыми сложностями? - нашелся Сварог. - Ну да, это касалось только тех герцогинь, которые являются дочерями принцев короны. Ты же давно знаешь, что вся Империя считает тебя дочерью принца Элвара...

     - Незаконной, - отрезала Бетта. - я уже достаточно большая, чтобы понимать такие вещи.. гром и радуга, да я еще в деревне узнала, что бывает законное дите, а бывает и незаконное. Какие тут взрослые сложности?

     - Ну, это и незаконных касается.

     Бетта прищурилась, протянула с расстановочной:

     - Интересно... Я вчера как раз улетала из Келл Инира, когда туда прилетела герцогиня Габори. Самая что ни на есть раззаконная дочь принца Диамера-Сонирила. Одна-одинешенька прилетела, никакие болваны за ней не топотали...

     Подловила, с неудовольствием подумал Сварог. Точнее, это он сам не все продумал. Ну да, компьютер в первую очередь учит строгой логике...

     И тут же нашелся вторично:

     - Ну, получай всю правду. Это касается только несовершеннолетних детей.

     И ухмыльнулся про себя, зная, что отыскал непробиваемый аргумент. Несовершеннолетний ребенок принца короны в Империи был один-единственный: Бетта. На сей раз ей просто не с кем себя сравнивать.

     Похоже, она поняла, что словесную дуэль проиграла - умная девочка. Но постаралась показать себя непобежденной - самолюбивая девочка. Взмахнула рукой:

     - Всего доброго, милорд!

     - Всего доброго, Бетта,

     Своей всегдашней летящей походкой она процокала каблучками по гранитной дорожке, ступила на траву, привычно распахнула выгнутую дверцу в выгнутом борту летающей лодки, уселась. Лодка тут же высоко взлетела над лугом, развернулась и помчалась в ту сторону, откуда Сварог прилетел к ямурлакской границе, где дожидались два браганта - Бетты и ее телохранителей.

     Сварог смотрел вслед задумчиво, с нешуточной грустью. Лодка давно скрылась за горизонтом, а он все смотрел.

     Если бы только все исчерпывалось маленькой ложью насчет компьютеров! Если бы только...

     Проблема представала во всей своей мрачной грандиозности, больше всего напоминая айсберг, у которого над водой видна только вершина, одна десятая, или даже меньше, а остальное скрыто под водой. Ну, предположим, после Шторма на Таларе не водились айсберги - разве что в те неполные две недели, когда проснулся Великий Кракен и укрывавший его подводный ледовый панцирь стад таять, разваливаться. Но от этого нисколечко не легче...

     В имперском тарлемоне давно уже лежит мертвым грузом большая база данных, позволяющая хоть сегодня приступить к работе по созданию искусственного интеллекта, причем есть основания ждать, что успех будет достигнут меньше чем через год. Вот только для этого, сказал Элкон, потребуется группа ученых, и, чтобы сосчитать их потребное число, пальцев на руках мало, обязательно придется задействовать ноги. Такую группу неоткуда взять. Империя распрекрасно живет без искусственного интеллекта, подавляющее большинство ее обитателей и обычным-то не обременены. Проживет и дальше, нe понеся от этого ни малейшего ущерба.

     Точно так же обстоит и с генной инженерией, и с параллельными пространствами, и со многим другим. Нет людей, а главное - нет насущной потребности, жизненной необходимости...

     Особый разговор - астронавтика. Сварог, хоть прошел не один год, прекрасно помнил, как в первые дни после того, как он попал на Талар, был прямо-таки ошеломлен, узнав, что может хоть завтра получить во владение звездолет-виману и отправиться к дальним звездам, преодолев гигантские расстояния за считанные дни. Поначалу он так и собирался поступить, махнуть к Бетельгейзе или Фомальгауту, самым памятным из фантастики звездам, пронестись по Млечному пути. Прекрасно помнил советскую песню о Гагарине:

- Знаете, каким он парнем был?

Как на лед он с клюшкой выходил!

Слышишь дальний гром?

Видишь: это он

Вновь идет на космодром.

Он сказал: «Поехали!»

Он махнул рукой.

Словно вдоль по Питерской, Питерской

Пронесся над Землей...

("Знаете, каким он парнем был" - песня из цикла "Созвездие Гагарина" созданного в 1968-1971 годах Александрой Пахмутовой и Николаем Добронравовым.)

     Как заманчиво было промчаться по Млечному пути, словно вдоль по Питерской! Ни у кого не надо спрашивать разрешения, летай меж звезд хоть год, хоть два, сколько душе угодно. Он стал всерьез готовиться к дальнему космическому полету, даже виману заказал и подготовленный экипаж - по однажды захлестнули дела в Хелльстаде, на космос просто-напросто не осталось времени, насущное отвлекало...

     Звездолеты появились в Империи двести с лишним лет назад - но на протяжении следующих семидесяти лет состоялись всего две экспедиции, не раздобывшие, в общем, ничего интересного. Третья, уже в Дальний Космос, закончилась нешуточной катастрофой: вернувшийся с мертвым экипажем звездолет опустился на земле и открыл Ворота хлынувшим по Талар Глазам Сатаны. На дальнейшее будущее полетов это ничуть не повлияло: состоялись еще четыре экспедиции, уже к дальним звездам, собравшие немало интересного (Но ни следа разумных инопланетян не обнаруживших). В шестой и седьмой уже не участвовало ни одного лара, только старательно отбывавшие очередную повинносгь антланцы. Седьмой полет случился лет шестьдесят назад, а потом астронавтика как-то незаметно и тихо умерла из-за полного отсутствия к ней интереса...

     Вполне возможно, немаленькую роль сыграло еще и то, что искусство Империи обошло ее стороной. И в Советском Союзе, и в США ко времени первых космических полетов выросло уже второе поколение людей, воспитанных книгами и фильмами о романтике космических трасс. Отсюда и стихийно прокатившиеся по советским городам после полета Гагарина многотысячные восторженные демонстрации. Отсюда и самодельный плакат одного из их участников - «Чур, я второй!».

     В Империи ничего подобного не было. Все абсолютно приключенческие и фантастические романы и фильмы (не говоря уже о мелодрамах и любовном чтиве) - и детские, и взрослые - были созданы исключительно на земных материалах, давней и недавней истории. Действие всегда происходило на земле, а героями и героинями всегда были жители Талара. Разве что очень, очень редко появлялись авантюристы-лары, списанные с пары-тройки предшественников герцога Орка, всегда выступавшие в роли отрицательных героев (и правильно, если разобраться). Причины на поверхности: жизнь Империи весьма напоминает скучное бытие заштатного городишки, где никаких приключений не бывает в принципе...