Выбирай своих врагов

Вдруг зарычал явно не рассчитанный на такое обращение двигатель, и прямо передо мной, заложив лихой поворот, появилась «Саламандра»; из водительского отсека торчал ухмыляющийся Юрген. Он нырнул внутрь как раз, когда шквал смертоносных дисков забарабанил по корпусу машины, пролетая над моей головой и взрезая лёд, снег и нерасторопных гвардейцев.

— Как всегда вовремя, Юрген. — Сказал я, с трудом унимая дрожь в голосе и надеясь, что меня слышно через вокс-бусину — не было сил перекрикивать шум двигателя, рык тяжёлых болтеров и треск полусотни палящих лазганов, не говоря уже о вое эльдарских мотоциклов.

— Пожалуйста, комиссар. — Он ответил таким тоном, будто просто передал мне бутерброд, и вдавил газ, едва я забрался в машину. Хотя открытый пассажирский отсек отказался таким же негостеприимным, как я и ожидал, он хотя бы отчасти защищал от ветра, и мне тут же стало чуть теплее, хотя умом я понимал, что угроза замерзнуть насмерть никуда не пропала. — Простите, что заставил вас ждать, но я подумал, что вы захотите выпить горячего.

И действительно, поверх моих вещей в углу отсека лежала фляжка горячей танны — я не стал терять времени и, открыв её, с благодарностью сделал глоток. Вообще–то танна была ещё очень горячей — она обожгла мне язык и пролилась в желудок потом жидкой лавы, но сейчас меня это не заботило.

— Ты правильно подумал. — Заверил я его, и сделал ещё глоток — всё равно внутренности я уже обжёг, а возможность двигаться сейчас была куда важнее целостности моих потрохов.

— В штаб, сэр? — Спросил Юрген, и я, подчиняясь необоримой привычке, кивнул, прежде чем вспомнить, что он меня не видит.

— Если ты не против. — Сказал я, не отрывая глаз от неба. За все годы, что мы служили вместе, я постепенно привык к дубовому стилю вождения, что исповедовал Юрген, и научился удерживать равновесие, какие бы виражи он не закладывал, но сейчас всё ещё не отошедшее от холода тело не успело отреагировать, и когда мой помощник дёрнул рычаг переключения передач и вдавил газ в пол — его обычный способ тронуться с места — я понял, что падаю. Пришлось ухватиться за турель со шквалболтером, чтобы не упасть — орудие дёрнулось, я вновь обрёл равновесие и заметил, что один из эльдарских налётчиков как раз оказался в прицеле. Ещё до того, как мой мозг понял, что видит, я вдавил гашетку, посылая в сторону врага шквал разрывных снарядов.

Удача или сам Император в тот день определённо были со мной — мой залп прошёлся эльдару по правому борту и не то взорвал двигатель, не то запёк энергоносители[18]. Над посадочной площадкой раздался громовой взрыв, что был слышен даже через грохот стрельбы, и всем вокруг пришлось пригнуться и поберечь головы от сыплющегося с неба града обломков и останков остроухого, что попадали прямо из центра вспыхнувшего на миг огненного шара. Оставшийся невредимым налётчик, должно быть, решил, что на сегодня достаточно, и поспешил вслед за своим задетым «Химерами» собратом, что уже летел на юго-запад, покачиваясь на ходу и оставляя за собой дымный след.

— Хороший выстрел, комиссар. — Ворвалась в эфир Сулла; моя вокс-бусина слегка приглушала её голос, и я запоздало осознал, что, по крайней мере, часть солдатских восторгов, что я слышал, предназначалась мне. Очевидно, что из своего насеста в башне «Химеры» Сулла хорошо видела, что случилось, и если из–за расстояния моё случайное попадание выглядело мастерским выстрелом — кто я такой, чтобы разубеждать её?

— Как и у тебя. — Ответил я, указав в сторону отступающего эльдара. — Тот, которого ты достала, не захочет больше связываться с 597-ым. — И хотя это даже было правдой, на Дречии оставалось полно других эльдаров, которым ещё предстояло выучить этот урок.

Примечание редактора:

Здесь в записях Каина зияет дыра — для него было типично не проявлять ни малейшего интереса к событиям, что происходили не с ним самим. Он настолько пренебрёг событиями целого месяца, что я — как и всегда в схожих обстоятельствах — вынуждена попытаться заполнить эту лакуну сведениями из других источников.

К сожалению, как и во многих других случаях, что касались службы Каина с 597-ым, самым доступным и надёжным источником остаются мемуары Дженит Суллы, чье несомненное стратегическое и тактическое мастерство никогда не помогало ей выбирать подходящие эпитеты или, по крайней мере, ограничивать их количество. Те читатели, чья чувствительность к надругательствам над готическим не в силах вынести все нападки Суллы на этот язык, обнаружат, что для понимания сути хватает и упоминаний, что делает Каин в своих записях, и потому могут пропустить этот отрывок, не боясь потерять нить повествования; но те, кто окажется достаточно стоек, чтобы стиснуть зубы и прорваться сквозь её писанину, будут вознаграждены за выносливость более полным пониманием происходящего.

Выбор за вами — и я знаю, какой бы сделала сама.

Выдержка из «Как феникс, встающий на крыло: ранние кампании и славные победы вальхалльского 597-ого» генерала Дженит Суллы (в отставке), 101.М42.

Крещение огнём, что мы приняли уже при высадке, как нас и предупреждали, было лишь предвестником развернувшегося позже противостояния, в котором, благодаря милости Императора и вдохновляющему командованию комиссара Каина, вероломные эльдары быстро познали горечь поражения, что стало неотвратимым, едва женщины и мужчины нашего полка ступили на гостеприимные снега Дречии. Если бы не неусыпная бдительность и обычная для Каина забота о тех, кому посчастливилось служить вместе с ним, что предупредил нас о нападении, перед тем как броситься в бой без тени мысли о собственной безопасности, всё могло бы быть куда хуже.

Но благодаря комиссару Каину мы одержали раннюю и лёгкую победу, что наполнила радостью сердца и укрепила решимость дочерей и сыновей Вальхаллы — решимость, подобную льду[19], что побуждала всех нас исполнять свой долг без страха и сомнений.

И действительно, по первости нас переполняла уверенность, а ход войны, казалось, неминуемо повернётся в нашу пользу в самое ближайшее время. Местность, в которой мы оказались, идеально подходила для партизанской войны — частые вьюги и снегопады скрывали наши передвижения, и позволили нам устроить несколько чрезвычайно успешных засад. Последнее, что видели многие эльдарские пираты, был вальхалльский солдат, поднимающийся из–под снега[20], с лазганом или клинком в руках, без жалости убивавший ксеноса во благословленное имя Его-на-Земле.

Несмотря на оптимистичные прогнозы некоторых рядовых, что говорили, будто мы прогоним ксеносов с планеты через несколько дней, я не могла заглушить предчувствие того, что эта война не будет для нас лёгкой, и что её ход может легко измениться. Стало быть, мы занялись укреплением оборонительных позиций, что достались нам в наследство от местных СПО, которые едва справлялись с защитой самых важных шахт. Хотя нет сомнений, что они делали всё, что могли, их нерешительность в открытых столкновениях с врагом в поле, когда нападающие уязвимее всего, означала, что СПО испытывало сильную нужду в тяжёлом оружии на передовой и не позаботилось о траншеях, что позволили бы им безопасно подводить подкрепления, прибытие которых задержало бы врага. Опасаясь недооценить своих врагов, полковник Кастин приказала немедленно возвести для нас наземные укрепления — вскоре они были готовы, а СПО мы убрали с поверхности планеты, разместив их в стратегически важных точках в жилых зонах и шахтах, где их знание местности можно было применять с наибольшей пользой и откуда они, как пошутил комиссар Каин, «не смогут сбежать, когда начнётся заварушка»[21].

Скорая и масштабная атака эльдаров показала правильность всех предосторожностей. К тому мигу я уже несколько дней размышляла над тем, что враг мог задумывать такой ход, ведь их обычные набеги почти прекратились — единственным разумным выводом из этого было то, что они решили сменить тактику. К таким же выводам пришли полковник Кастин, майор Броклау и, само собой, наш бесценный комиссар Каин. Поскольку большинство первых атак было совершено на склады вблизи посадочных площадок, откуда руда отправлялась за пределы планеты для переработки, невозможной во внешней системе, запасы переместили в природные пещеры, значительно расширенные добычей руды, что находилась близко к входу в шахты.

Конечно же, перевозки руды из таких укрытий до посадочных площадок стали первой целью пиратов, и нам пришлось приложить много усилий, чтобы обезопасить их, настолько, насколько возможно. И, как мы и предвидели, прошло очень немного времени, прежде чем вероломные[22] ксеносы совершили налёт — в точности, как мы и предвидели.

Первое знамение грядущих проблем пришло, когда второй взвод моей роты сопровождал в космопорт колонну грузовиков, где их должны были ждать челноки со стоявшей на орбите рудной баржи. За прошедшие недели такие операции уже стали каждодневной рутиной, который наши солдаты занимались почти круглые сутки[23], и у нас не было причин ожидать, что именно эта перевозка пройдёт по-другому.

Так было до тех пор, как эскадрон эльдарских реактивных мотоциклов не спикировал из сумеречного неба, обдавая наших благородных защитников шквалом огня. С этой тактикой ксеносов мы уже сталкивались, и экипажи наших «Химер», конечно же, были готовы мгновенно ответить им сокрушительным огнём башенных тяжёлых болтеров. Нам немало помогли «Гидры» — мы реквизировали несколько повреждённых пару дней назад машин у СПО, чьи машиноведы не смогли их переосвятить[24]. Вплоть до этого мига всё шло как обычно — налёт лишь слегка нас раздосадовал[25]. Все изменилось, когда командирская «Химера» получила попадание в борт, что убило её двигатель, водителя и стрелка, но, милостью Императора, оставило остальных почти невредимыми — отчего они стремительно выбрались из машины и вступили в бой с врагом, переполняемые праведным гневом, что и надлежит испытывать, столкнувшись с нечестивыми ксеносами.

Это был выстрел мощного орудия, далеко превосходящего те, что несли пикирующие реактивные мотоциклы, что уже были хорошо видны мне; я немедленно отправила первый и пятый взводы усилить колонну, а третий и четвёртый — укрепить фланги, намереваясь заманить приближающихся налётчиков прямо под огонь всего остального полка — ход действий, который, скажу не без радости, полковник Кастин немедленно одобрила, отправив нам на помощь ещё две роты. На нас снова обрушился вражеский огонь и во время краткого затишья в слабой вьюге[26] мы увидели, кто нам противостоит — то были возвышающиеся над пехотинцами эльдарские дредноуты, чьи орудия несли смерть и разрушение с каждым залпом. Неустрашённые ими стрелки наших машин перевели на нового врага тяжёлые болтеры, уже не обращая внимания реактивные мотоциклы, что пытались их запугать, кружа в небесах, подобно стервятникам, и сделали всё, на что были способны, разнося в клочья порождённых самой преисподней чудовищ, что были слеплены из какого–то смехотворно гибкого материала[27].

Тем не менее, битва продолжалась, и в раздававшихся по воксу возгласах комиссара Каина слышалось почти осязаемое негодование от того, что он оказался вдали от самого сердца схватки, а победа начала неумолимо переходить в руки ксеносов-пиратов. На какой–то миг, каждая женщина и каждый мужчина задержали дыхание, готовясь с гибели, что подведёт черту под нашей службой и подтвердит верность Золотому трону, как с громким «Ура»!, взвод «Часовых» вырвался из укрытия в пустых складах вокруг нас и захватил врага врасплох. Пойманные в клещи между новоприбывшими шагоходами и воспарявшими духом защитниками колонны, эльдары дрогнули, увидев, как один из их дредноутов разлетелся на части под обстрелом «Гидры», что, последовав примеру «Химер», перенесла свой огонь на наземные цели. Это прямо противоречило устоявшимся доктринам, но отвечало сложившимся обстоятельствам, и я почувствовала, что такая инициатива стрелка была, если не похвальна, то оправдана.