Открытка на память

Пересечься с Иллуми Золдиком можно там, где обитают его клиенты. В дорогих ресторанах, вычурно-претенциозных, как наряды их посетителей. И в таких же пансионатах, отелях, загородных клубах. Тех самых местах, где каждая вилка, каждая складка на портьере кричат о дороговизне и статусе.

Его можно встретить с биноклем в театральной ложе, а потом узнать, что кто-то из зрителей представление не пережил. Потому что цели Иллуми обычно вращаются в тех же баснословно богатых кругах.

Он бесшумно скользит вдоль бассейнов на закрытых вип-вечеринках, курсирует по залам на приемах крупных политиков и бизнесменов, перекатывает виски в бокале, сидя за игорными столами в казино. И всегда сбрасывает карты прежде, чем ставки станут по-настоящему высокими. Неоправданный риск, равно как и бесцельная трата денег — удел дилетантов.

Но, пожалуй, органичнее всего он смотрится на выставках, в музеях и модных галереях. Со своей изящной гибкой фигурой, безэмоциональным кукольным лицом и привычкой замирать совершенно неподвижно. Он и сам напоминает ожившую статую, когда с видом знатока переходит от одного предмета искусства к другому. Разумеется, Иллуми действительно во всем этом разбирается. Иначе никак. У него прекрасное разностороннее образование и безупречный вкус. Тонкий, как острие используемых им в работе иголок. И повсюду за ним остаются трупы.

Кролло Люцифер совсем не такой. Хотя трупов после него тоже множество.

Самоучка, с кучей вредных привычек и сомнительными связями. Авантюрист, запросто способный ради большого куша поставить на кон все и не страдать, если в этот раз не выгорело. Тем увлекательнее будет подниматься, а ниже дна не падают.

Он известный смутьян и вор, впитавший грязь взрастившей его огромной свалки, именуемой Метеор-сити, так глубоко, что она сочится из кожи. Кролло обустраивает каждое свое логово в настолько убогих трущобах, что Иллуми даже голову в их сторону не повернул бы бесплатно. Да и к чему представителю богатейшей семьи Падокии ошиваться там, где убивают за десяток мелких монет? У него — дворцы.

Это место Кролло в мире нищеты и беззакония. Среди мусорных куч, бродяг, драк стенка на стенку, уличных банд, дешевых наркотиков, битых стекол и разрушенных домов. Он натягивает костюм и выбирается в высший свет, только если хочет что-то украсть. Или кого-то.

Например, из исторического музея Йоркшина.

Светлый трехэтажный особняк с двухсотлетней историей сегодня особенно ярко освещен и многолюден. Как-никак открытие выставки самых знаменитых морских пейзажей Сагельты, собранной из нескольких музеев и частных коллекций. Некоторые из них Кролло уже грабил, так что живописью его сложно вдохновить. А вот россыпь черных волос, струящихся по тонкой ткани двубортного смокинга, заставляет сердце стучать чаще. У него всегда так, когда приходится водить круги вокруг стоящего профессионала чтобы завербовать в свою банду.

Иллуми неспешно прогуливается по залам, заполненным ценителями искусства от одной марины к другой. И — несомненно — работает. Кролло понятия не имеет, что у него за заказ и есть ли время отвлечься. Просто не глядя берет с подноса запотевший бокал и замирает рядом, устремляя взгляд на ту же самую картину.

Полотно почти в его рост дышит искусно имитированной древностью. Переполненная народом пристань и горделиво уходящая навстречу встающему солнцу группа кораблей. На переднем плане красуется большой трехмачтовый парусник. Неземной, воздушный — словно призрачный, в омывающем его золотисто-розовом свете утра. Волны цвета лазури мелкой пеной разбиваются о деревянные борта. А у горизонта едва заметной темной чертой обозначена уходящая тьма ночи. Или, как принято считать у современных искусствоведов, пророческий намек на бурю, в которой злополучный корабль погиб. Вместе с королевской четой на своем борту. Реальное историческое событие. А вот ценность картины — весьма эфемерная. Оригинал Кролло лично загнал меценату из Рокарио четыре года назад.

— «"Княжна Верлика" отправляется в последний путь». Шестнадцатый век. Автор Ларриус Ло Пикка. После известия о гибели корабля был обвинен в колдовстве и сожжен,— якобы читает он, прежде чем сделать глоток из своего бокала. — Ныне считается пророком и причислен к святым мученикам. Очень известная работа.

— Слышал, что на черном рынке за нее можно выручить до трех миллиардов, — откликается Иллуми, продолжая бесстрастно изучать аккуратные мазки кисти.

— Больше, — губы усмехаются в хрустальную кромку, смакуя игристое вино. — Но это подделка.

— Очень качественная, — следует согласный кивок. — Пропажа оригинала твоих рук дело?

Кролло беспечно пожимает плечами:

— Не пойман — не вор.

— А ты знал, что крушение вовсе не было случайностью? — Иллуми движением головы указывает на изображение.— На борту действовал убийца. Но заказ требовал, чтобы все выглядело, как несчастный случай. Из тех, в котором ни одна живая душа не усомнится.

— Тайны из семейных архивов? — Кролло вскидывает бровь и снова улыбается, позволяя веселым ноткам просочиться в голос. — Если б знал, то первым делом предложил оригинал тебе.

— Не стоит. Семья Золдик предпочитает памятным сувенирам деньги.

Кто бы сомневался!

— Что ж, тогда не могу не восхититься профессионализмом исполнения. — Кролло на мгновение склоняет голову, изображая почтительный поклон. — Сто восемьдесят шесть поисковых экспедиций с момента исчезновения, а корабль все еще не нашли. Причем это только если говорить про поиски, финансируемые из официальных источников. Частных лиц желающих разбогатеть и прославиться обнаружением «Княжны Верлики» куда больше. Я бы и сам поискал. Записи уверяют, что на борту было полно сокровищ и сильных артефактов.

— По тем временам — ничего особенного. Как всегда: прошедшие столетия подняли цену. Но, раз ты заинтересован, я подскажу: корабль не там ищут.

Иллуми чуть поворачивается в сторону Кролло, наконец-то удостаивая его взглядом. Безучастным, ясно говорящим, что здесь и сейчас он работает. Как всегда: пока дело не сделано, все его внимание поглощено целью. Разговор лишь способ слиться с толпой до момента нападения.

Кролло не против помочь в маскировке.

Он отвечает на взгляд мягкой улыбкой. И, улучив момент, когда мимо проходит официант, меняет свой опустевший бокал на два. Протягивает один Иллуми и говорит:

— Заинтриговал.

На мгновение их пальцы соприкасаются. И в каком-нибудь бульварном романе это непременно породило бы неловкость. Кролло ощущает только сухое тепло. Вместе с давно привычным желанием притянуть ближе. У него патологическая страсть к присвоению всех попавшихся на пути сокровищ. А еще — благодарный кивок Иллуми. Бонусом.

— Принято считать, что «Княжну Верлику» погубила буря. Потому обломки ищут вдоль всего западного побережья Йорбии, вплоть до архипелага Барса. Куда, по одной из теорий, судно могли отбуксировать напавшие на него пираты. Также рассматривают версию, что ветер угнал "Княжну" в сторону Темного Континента. — Иллуми на мгновение прерывается, отпивает глоток из своего бокала и неспешно смакуя катает вино на языке.

Вкус и правда хорош. Там, где собираются богатеи, иначе не бывает.

— Обнаруженные останки трёх кораблей сопровождения вроде бы подтверждают версию западного побережья, — соглашается Кролло. — Очевидно, тут будет "но"...

— Верно. Версия наемного убийцы, уплывшего на корабле, полном трупов, к берегам Падокии, настолько странная, что ее никто не рассматривает.

Кролло недоуменно хмурится:

— Действительно. К чему такие сложности? Огибать целый континент на корабле, который никто не должен видеть? Логичнее было затопить «Верлику» и добраться до дома на любом другом. Ваша семья ведь и тогда не была стеснена в средствах?

Даже если была. На королевском корабле точно имелась возможность прихватить золотишко. Кролло знает, что думает сейчас, как вор. Может, строгие правила ассасинов подобное запрещают. И все же. Какое нелогичное решение.

— Не была, — соглашается Иллуми. — И ты прав. Именно так планировалось сделать. Причина задержки в буре. Она бушевала больше двух недель. Слишком сильная, чтобы можно было нормально спустить шлюпку или пытаться добраться до суши вплавь. А потом корабль снесло за границу освоенного людьми мира. Практически к Темному Континенту. Мой покойный предок не был моряком. Так что на возвращение домой по неизведанным водам ему потребовалось около двух лет. И, поскольку «Княжна Верлика» уже давно должна была покоиться на дне, он специально огибал континенты по большой дуге. Корабль вышел к северным берегам Падокии и был затоплен неподалеку от безлюдного полуострова Пеньо.

Иллуми переводит взгляд обратно на картину.

— Самая затяжная — и позорная — миссия в моей семье. После нее мореплавание добавилось к числу дисциплин, которым Золдиков обучают в обязательном порядке.

— Какая увлекательная история, — улыбается Кролло. — Теперь я еще больше жалею, что не принес картину тебе.

С новыми вводными пестрая толпа провожающих на пристани кажется куда интереснее, чем раньше.

— Если предположения о способностях художника к ясновидению верны, то среди изображённых им людей могут быть подсказки, позволяющие вычислить виновника трагедии, — добавляет он задумчиво.

Иллуми оборачивается к нему. И его широко открытые глаза кажутся удивленными.

— Разве не очевидно? — спрашивает он, снова указывая на картину. — Дядя короля, герцог Йоркский, ставший регентом при малолетних племянниках.

— И следующим королем, когда мальчики умерли от внезапной хвори, — припоминает Кролло, выискивая по левому краю полотна высокого надменного аристократа в окружении стражников.

Сжатые губы, убийственный взгляд и рука, покоящаяся на подвешенном к поясу кошельке. Определенно, художник что-то знал.

— Я имел в виду, что Ло Пикка мог поместить на картину и исполнителя...

Но внимание Иллуми уже не направлено на их разговор. Мимо, источая шлейф дорогого парфюма, проплывает тучный куратор музея в сопровождении колоритной пары. Невысокий темноволосый бизнесмен средних лет с волевым красивым лицом держит под руку модельного вида блондинку.

Иллуми выдает вежливо-нейтральное:

— Интересная теория.

И Кролло сразу понимает: один из этих людей — цель. Троица устремляется к переходу в другой зал, с каждым шагом все сильней скрываясь за фигурами других посетителей.

Иллуми плавным, текучим движением отворачивается от изучаемого полотна и смотрит им вслед.

Кролло делает шаг ближе. Вкрадчиво предлагает:

— Можно продолжить беседу в более уединенной обстановке, когда ты освободишься.

На него все еще не смотрят. Но ответ приходит мгновенно:

— После одиннадцати.

Пользуясь их близостью, Кролло профессиональным, отточенным движением забирается в чужой карман. Быстро и совершенно незаметно для обычных обывателей. Иллуми ловит его за запястье, когда рука с картой-ключом от его гостиничного номера уже выныривает обратно.

— У тебя? — уточняет Кролло, демонстративно перекатывая пластиковый прямоугольник с золотым тиснением между ловких пальцев. Словно фокусник, показывающий трюк с игральной картой.