Неуловимый. Часть первая.

Пролог первой части книги

   Ушер ухмыляясь наблюдал как старший возничий каравана безрезультатно пытался заставить двух мальчуганов, примкнувших вместе со старым наёмником к каравану в столице герцогства, вымыть его лошадь, запряжeнную в повозку, к которой они были официально прикреплены. Ездовое животное тоже с интересом наблюдало как разворачивается не шуточная словестная баталия между пацанами в обносках и дородным молодым парнем, дальним родственником хозяина каравана. Ушер удивлялся изворотливости пацанов, и не только их вёртким движениям, не дававшим схватить себя за шиворот разошедшемуся не на шутку возничему, но и то, как один из них колко подмечал все недостатки их обидчика и озвучивал вслух.

   А ведь и правда обидчика. Как раз свою тягловую силу они обиходили как полагается, с умением и сноровкой. Вот только этому маленькому начальнику показалось этого мало, и теперь он пытался заставить обиходить и коня своего дружка, щуплого долговязого парня с вечно глумливой улыбочкой на губах и блеском хитрых маленьких глазок. Что интересно, этот Свищ хоть и выглядел в глазах нормальных мужиков жутким уродцем, но вот женщины как раз имели своё отличное мнение по этому поводу. И вниманием, тощий погонщик, точно обделён не был. Но каким же он был ленивым, а коль ленивым, то и изобретательным.

   Парнишки были не единственными детьми в караване. Много семей переселенцев примкнуло к каравану на положении работников, а кто и охраны. И детей в семьях было предостаточно. Работали ребята, за то время пока наёмник путешествовал с караваном, наравне со всеми, а то и больше. И только эта немногословная и слишком угрюмая для детей парочка стояла особняком от всего скопа пацанвы – в работе не участвовали, в играх с детьми тоже. Одетые в жуткие обноски, грязные и без какой-либо обуви, эти два мальчугана вели себя со всеми словно короли в изгнании. Более старшие ребята, буквально на второй день решили приземлить мелкоту, но не тут-то было – не догнали. А вот кто оказался слишком упёртым и длинноногим, сейчас щеголяли хорошими такими синяками на поллица. Такая расправа с детьми не добавила участия в судьбе ребят со стороны мамаш побитых детей, и понимания их отцов и старших братьев тоже. В конечном итоге, купчина запретил даже подкармливать ребят, объявив, что любая еда для них теперь только за выполненную работу.

   Вчера вечером мальчишки приторговывали хворостом, обеспечив полкаравана дровами на ночь. Расчёта хватило на пару плошек чечевичной каши без масла и тем более мяса, и по кружке травяного взвара. А сегодня получили бы и жаркое, но вот как теперь рассудит купец… Ушер был уверен, не получат за свою работу ребята ни крошки хлеба, хотя и симпатии всех участников каравана были на их стороне. Уж больно достали всех придирки жирдяя и его дружка, но распоряжение купца все выполнят в точности.

   Тем временем противостояние получило очередной поворот.

   Свищ, хоть и выглядит со стороны нескладным и угловатым, но оказался на удивление ловким и сильным. Вот уже держит за шкирку обоих пострельцов словно нашкодивших котят.

   Так, теперь главное, чтобы не покалечили, иначе придётся вмешиваться.

   Но не успел.

– Не здесь. – веско проговорил купец. Ему тоже уже успели надоесть эти спесивые нищеброды. – В лесок отволоките и всю задницу в лохмотья превратите, чтобы до конца своего путешествия сидеть на ней не могли. И осторожней там, а то с меня самого за них шкуру спустят. Я обещал их живыми и здоровыми в Нерц довести. А, если их задницы слегка познакомятся с розгами, то я думаю ничего страшного не случится. И Свищ, отдай этих маленьких бестий своему дружку. Он здоровый бугай, сам справится.

   Всё. Попали парни под раздачу. Точно достанется им теперь на орехи. Вот как извиваются и пытаются лягаться, особенно тот, который поменьше ростом, и у которого на левой руке сплошным кольцом весит белый каменный браслет. Пыталась малышня стянуть его у него с руки, когда он спал, но не получилось. И, что самое смешное, парень даже не рассердился на эту выходку и не ругался, а вот как раз ругаться и обзываться он мастер. Вон как чешет. И не повторился же не разу. Заслушаешься.

– Ты, морда поросячья! Отпустил быстро, урод. Мозги куриные, куда тащишь сволочь. Рукожопый, осторожно, дерево ведь. Ай-яй, гад!!!

   Бугай, быстро таща за собой упирающуюся добычу, специально саданул особо разговорчивого о толстый пень, что стоял высохший у самой дороги.

   Всё, скрылись. Только крики так и продолжали оглашать окрестности. Все усмехаются, довольные, что мелкота наконец-то получила своё и каждый крик и оханье, доносящиеся из леса, вызывали на лицах у большинства из зрителей злорадные улыбки.

– Даю десять минут на экзекуцию, а потом вмешиваюсь.– решил для себя наёмник.

   И, вдруг, крики ребятни прекратились. А вот хеканье от ударов, наоборот, стало ещё громче. Правда, теперь к ним прибавились причитания грубого мужского голоса, неожиданно перешедшего на высокой фальцет. Словно свинью в свинарнике режут или из раба, евнуха хозяин делает, а затем всё резко смолкло.

   Народ опешил, но никто не решился сходить посмотреть, что же там случилось. Даже Свищ не спешил идти на выручку своему собутыльнику, и только охрана каравана придвинула поближе оружие и скинула удерживающие петли ремней, которые удерживали мечи от самовыдвижения из ножен.

   Ого, как испугались.

   Минут пять ничего не происходило. И, вдруг, придорожные кусты раздвинулись, и оттуда выполз бесштанный и босой родственник купца.

– Разбойники!!! – заорал старший охраны каравана, и весь народ бросился кто куда.

   Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.

   Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков так и валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами. А через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути.

– Убили-и-и-и… – зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел.

* * *

– Не волнуйся любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?

   Кастелла отмахнулась от мужа.

– Кормилицы есть.

– Но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, не велика разница.

– Да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.

   Герцог радостно улыбнулся.

– Значит, уже есть великий полководец, осталось только воспитать.

  Кастелла тяжело вздохнула.

– Им бы просто выжить. – и опять вздохнула.

   Герцог судорожно сглотнул.

– Я принял решение о твоём переезде в империю. Тронуть тебя там не посмеют, а там…

   Но был резко перебит своей ненаглядной.

– И даже не думай. И в горести и в радости, – повторила она строки клятвы, – что уготовано, то и примем. Либо горечь поражения, либо радость побед. Что, вообще, слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рот раскрыть. Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне как к обыкновенной женщине.

– Ты, необыкновенная!!! – с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.

– Тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?

– Э-э-х! – муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники. – Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами "Чёрных" бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город-порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.

– Тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё-равно не смогли бы. Только людей бы потеряли.

– Э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения о целесообразности такого манёвра не помогают.

– Ключевые крепости?

– Держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно не активен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне вановцы основательно, вот только…

– Что, только? – не поняла герцогиня.

– Такое ощущение, что не к нам они нацелились.

– Империя?

– Возможно, только какая? Дранх или Синг? Пока не понятно. И, ещё одно. Северные приграничные земли со стороны Синг и великой степи подверглись разграблению. Угнали людей и даже скот, не говоря о золотом запасе. Кто это смог провернуть не понятно. Даже порталы взорвать умудрились. Концов так до сих пор и не нашли, а вместе с ними и крайних.

– Золотой запас? – оживилась Кастелла.

– Ага! Представляешь, все налоги, а их было собрано изрядно, похитили. Ван, естественно, обвиняет северных соседей, но прямых улик против них нет. Да и про государство магов не забывают. А как раз их отряд в степи видели.

– А эти-то, что там делали? – удивилась любимая.

   Герцог с любовью посмотрел на своё сокровище.

– Непонятная история, связанная с внутренними разборками в северной империи. Тави что-то мудрит! Небывалые дела. Устроил военные споры вокруг земель одного из герцогств. Там прибывшие беженцы устроили геноцид кочевникам, захватили павший Кароллой и выкинули некогда всесильные кланы степного народа из степи.

– Ничего себе, а я и не знала.

– О-о-о!! Это ещё не всё!

– И что же?

– Х-м!!! – усмехнулся герцог и так загадочно глянул на жену. – Есть мнение, что руководит ими твой родственничек!

   Удар пришёлся ниже пояса. Герцогиня сидя выпрямилась в кресле и усилием воли вернула отвисшую челюсть на место.

– Однако!!! И это всё?

– Нет! Он образовал сначала клан, а затем орден,– и пожав плечами добавил, – или наоборот! И, самое главное, объявил занятую территорию удельным графством. Представляешь?

– А местный герцог?

– Он и его предки никогда не контролировали те земли, кроме Кароллой, но ввиду того, что сами же и потеряли крепость, а последнюю у кочевников отобрал Орден, претензий предъявить не решились. Там молодой юноша на троне, да герцогство разорено набегом кочевников. Думаю, поэтому он и не смог противостоять Ордену, и подтвердил все претензии последних на завоёванную землю. Даже императору акт передачи земель представили.

– И, что Тави?

– А вот он-то и объявил военный розыгрыш приграничных земель. Как, сама понимаешь, желающих получить халяву было с избытком. В общем, передрались.

– И как выкрутился мой родственник, вернее наш. Он же выкрутился?

– Выкрутился, да ещё и с прибытком. Маги Тересса предложили помощь в обмен за возможность оторвать голову своему давнишнему врагу, маркизу, который командовал армией Квартета.