Вулкан: Владыка Змиев

Рай’тан втянул воздух.

— Возможно, нам, уроженцам Ноктюрна, суждено полностью укомплектовать Восемнадцатый легион.

— По звучащему в твоем голосе сомнению я могу сказать, что этот вывод не вызван твоим высокомерием.

«Выслушай его, — сказал себе Вулкан. — Это не может и не должно быть правдой, но надо его выслушать».

Эта идея и раньше появлялась в его голове, но никогда не радовала примарха.

— Надеюсь, что нет, мой господин, — ответил Рай’тан. — Тебя забрали с Терры, и судьба забросила тебя на Ноктюрн. Твой легион, созданный в твое отсутствие, стремительно сокращается, как будто его воины понимают свою… незавершенность. Может, старый легион должен исчезнуть? И именно этого ждет Император?

— Ты так считаешь? — спросил Вулкан.

— Я не знаю, — признался Рай’тан. — Но эта мысль прочно засела у меня в голове.

— Ты поделился с остальными своими сомнениями?

— Я не озвучивал их, это они заговаривали со мной на эту тему.

Вулкан кивнул:

— Понятно.

«Тяжелое бремя ты возложил на меня, отец».

— Я рад, что ты рассказал мне об этом, Ном, — продолжал он. — И должен тебя заверить, что это ложный вывод. Легионеры с Терры такие же сыны мне, как легионеры с Ноктюрна. Они ваши братья. Тому, что мы до сих пор разделены, имеется причина, и это не ожидание их истребления.

«Но поверишь ли ты этому?»

Вулкан не был уверен, что убедил Рай’тана.

Он знал, что настало время второй половине легиона принять участие в Великом крестовом походе. Беда в том, что он не знал, для какой именно задачи настало время, и давно гадал, когда же придет знак от Императора.

Обстрел уничтожил горный перевал, ведущий к космопорту Сиботы. Залп был беспорядочным, артиллерия примитивной, но эффект оказался разрушительным. Орки не обладали мастерством в военном деле, но на их стороне было колоссальное численное превосходство. Казалось, что небеса окаменели и грозной лавиной осыпались на землю. Воздух дрожал от непрерывного свиста пролетавших снарядов. Бесконечные удары поднимали фонтаны земли, воронки перекрывались друг с другом, и все окрестности заволокло огнем и пылью.

— Полная потеря видимости, лорд-командующий, — передал по воксу из своего осадного танка класса «Тифон» под названием «Покоритель Кавказа» Артелл Нумеон.

Кассиан Вон в изрядно побитых терминаторских доспехах, стоявший в верхнем люке танка «Разящий клинок» под названием «Погибель этнарха», смахнул пыль с линз шлема.

— Мне это прекрасно известно, первый капитан.

Впереди не было видно ничего, кроме клубящейся темноты, подсвечиваемой слепящими вспышками грязно-оранжевого пламени.

— Мы не видим целей, чтобы навести орудие.

«Молот ужаса» на «Тифоне», несмотря на недовольство Нумеона, оглушительно ухнул, так что звук выстрела донесся до Вона и по воздуху, и через вокc. Огонь из дула пронзил темноту, выдав позицию танка в сотне метров справа от «Судьбы». Огромный снаряд врезался в вихрь взрывов. Спустя несколько мгновений до Кассиана докатился глухой рокот осыпающегося горного склона.

— Нам известно, где они были и где должны быть, — сказал Вон.

Дальность поражения орудий орков была невысокой. Эффективность артиллерийского обстрела достигалась только тем, что в ущелье и на нижних склонах гор стояли сотни пушек.

— Ауспик дальнего действия показывает единый источник выброса тепла, — доложил Нумеон.

— Что ж, обойдемся этим. — Вон переключил вокс-канал на общую передачу. — Всем подразделениям продолжать обстрел. Их шторм нас не снесет. Дальше им не пройти.

«Глупо, — подумал он. — Сколько раз за прошедший год я повторял то же самое? Сколько рубежей мы защитили? И сколько раз отходили назад?»

Слишком часто для репутации Восемнадцатого легиона.

С тех пор как они прибыли в Тарасский Раздел, орки раз за разом повторяли нападение. Полчища зеленокожих обрушивались на обитаемые людьми системы скопищем кораблей, недостойным именоваться флотом. Это был рой, отвратительный вал сотен развалюх и старых посудин, которые и кораблями-то назвать было нельзя, зато величиной они не уступали астероидам. За год войны Вон даже не смог точно определить численность вражеских сил. По самым скромным подсчетам, орков было не меньше миллиона, а возможно, просто бесконечно много.

Миллионы против девятнадцати тысяч легионеров Восемнадцатого.

В начале войны бойцы Вона замедлили продвижение орков, но остановить их не могли. Зеленокожие нападали волнами, одни за другими, лишая воинов надежды, решимости и смысла в самопожертвовании.

За все это время Вон мог предоставить в качестве отчета лишь уменьшившийся легион и цепочку горящих, покинутых планет.

Скоро и Керкира добавится в список утраченных миров системы Антерос. Восемнадцатый еще удерживает позиции в ущелье, но еще немного, и воинам не за что будет зацепиться.

Вон пустил в ход все тяжелое вооружение. Этот узкий проход был единственным подходом к восточной окраине Сиботы. Север и юг охраняли отроги горных хребтов, а на западе простирался океан, омывающий единственный обитаемый материк планеты. В борьбе против зеленокожих легион воспользовался географической изоляцией Сиботы, поставив себе задачу выиграть время. Но и это время почти истекло. Вражеский натиск становился непреодолимым. С таким же успехом Вон мог попытаться остановить сдвиг тектонических плит.

— Они приближаются, — сказал Нумеон.

— Значит, легче будет целиться, — ответил Вон.

«Но они не остановятся», — мысленно добавил он.

На танки легиона, а затем и еще дальше обрушилась вся ярость обстрела.

Артиллерия зеленокожих действовала бессистемно. Некоторые снаряды даже не взрывались. Большая часть остальных отражалась абляционной броней танков, мощности их взрывов было недостаточно, чтобы повредить боевые машины Империума.

Но были и опасные заряды, в которых содержалось огромное количество взрывчатого вещества. Они должны были бы взрываться еще в стволах пушек, но тем не менее летели по пологой дуге, взрывали землю и с яростью обрушивались на воинов. Их неожиданный залп попал в танк, идущий впереди «Погибели этнарха». Машина класса «Тифон», носящая имя «Проклятие Стихийных туннелей», выдержала несколько первых взрывов, но снаряды продолжали грохотать, словно кузнечные молоты, и броня треснула, а затем взорвались боеприпасы. «Тифон» исчез. Образовавшийся на его месте огненный шар окатил пламенем соседние танки. Вон прищурил глаза, хотя линзы шлема автоматически отреагировали на ослепительную вспышку. Раскаленный, искореженный обломок корпуса «Проклятия» отлетел в сторону, задев углом орудийную башню «Разящего клинка». Вон развернулся в люке и посмотрел назад. Огненные следы обломков «Проклятия» изогнутыми пальцами протянулись к космопорту Сиботы. Силуэт города скрылся в хаосе бомбардировки. Вон не видел ничего, кроме серых клубов взметнувшейся земли и огненных вспышек. Но вдруг он услышал другой гул, долгожданный, непрерывный и нарастающий. Источник звука поднимался, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.

Это был признак единственной победы, на которую мог надеяться Восемнадцатый легион.

— Орасус, — обратился Вон к каналу связи с космопортом, — доложи обстановку.

— Последний тяжелый лихтер отправлен, лорд-командующий, — ответил легионер-тактик Мареус Орасус.

Он был вокс-оператором своего отряда, одним из тех, кто организовывал эвакуацию с Керкиры.

— В космопорт прибыли еще беженцы?

— Нет.

Итак, эвакуация завершена. Пока легион отвлекал внимание орков, человеческое население Керкиры было вывезено на орбиту и дальше.

— Всем подразделениям, — передал Вон, — наша миссия выполнена.

«Хотя это задание и не должно было стать нашей миссией. Мы вынуждены считать победой общее отступление».

— Отходим к космопорту, — добавил он.

— Лорд-командующий, — снова заговорил Орасус, — снаряды падают на город.

Вон едва удержался от того, чтобы выругаться.

— С какого направления?

— Со всех сторон, кроме востока. Они окружают Сиботу.

«Мы почти не задержали их», — подумал Вон.

Орков было слишком много. Их бесчисленные полчища переползали через горы, подобно разносимой ветром чуме.

— В космопорт, и быстро! — приказал он легиону. — Орудиям продолжать обстрел по приближающемуся противнику. Мы должны отправиться как можно скорее. Наша операция на Керкире закончена, но война продолжается.

«И она никогда не кончится, — мысленно добавил он. — Пока не погибнет последний из нас». Он не мог себе даже представить окончания противостояния оркам. Любая применяемая им стратегия только помогала Восемнадцатому выиграть время. Легионер Блазиус развернул «Разящий клинок», и двигатель пронзительно взвыл. Наблюдаемая Воном картина нисколько не изменилась, поскольку стрелок Каэлиус развернул на сто восемьдесят градусов и орудийную башню. Артиллерист произвел залп из спаренного ускорительного орудия «Разящего клинка»: из одного ствола вылетел фугасный снаряд, который должен был превратить пехоту в кровавый туман, из второго — бронебойная болванка, способная разрушать самые крепкие стены. Двойной выстрел пушек «Погибели» мог бы сровнять с землей целую армию. Каэлиус продолжал стрелять по невидимым целям, давая выход своей ярости.

— Они там погибнут! — закричал в воксе Каэлиус. При такой непрерывной и интенсивной стрельбе иначе невозможно было разговаривать, даже находясь в одном танке. — Мы заставляем их платить за каждый шаг.

— Так и должно быть, легионер, — ответил Вон.

«Их гибнет не так уж много… Недостаточно. Но какой-то урон мы все же в состоянии нанести».

Колонна тяжелых машин вышла из ущелья. Обстрел продолжался. Взрывы гремели без остановки. Движение танков замедляли воронки от снарядов. Вон время от времени видел вспышки оружейного огня орков: как из каких-то гнезд наверху, так и из ущелья. Враг приблизился почти вплотную. Вону казалось, что уже слышится рев пехоты. Возможно, так оно и было. Ради схватки с врагом зеленокожие не побоятся даже собственной артиллерии.

Только после нескольких бесплодных попыток Вону удалось пробиться сквозь помехи и установить связь с боевым кораблем «Клостзац» и его капитаном Ватеа Резалт.

— Мы здесь закончили, капитан, сказал он, наконец установив контакт.

— Я так и предполагала, лорд-командующий. Капитан лихтера хвалится, что он последним покинул Керкиру.

«Вызывающее бахвальство», — подумал Вон. Но в следующий момент он почувствовал облегчение. Бравада — это хороший признак. Значит, корабль с гражданскими достиг верхних слоев атмосферы и избежал опасности. Его сдерживающие действия против орков увенчались успехом.

Теперь легиону оставалось только избежать полного истребления.

А потом снова в бой.

— Я отправила в Сиботу весь транспорт, — сказала Резалт.

— Благодарю, капитан. Нам пора убираться отсюда.

Легион добрался до космопорта, когда горела уже вся Сибота. Если в ущелье орки и соблюдали хоть какую-то дисциплину ведения огня, то теперь отказались и от нее. Орудия беспорядочно палили по любым башням и зданиям города, полчища уже прорвались сквозь стены с севера и юга. Весь город оказался в зоне обстрела, а на улицах буйствовала пехота зеленокожих. Ветер быстро сдувал дым и пыль с посадочных площадок, покрытых железобетоном, и Вон видел в небе красные отблески пожаров и огненные следы падающих снарядов. Издалека, словно океанский прибой, доносился глухой рев из криков сотен тысяч глоток орков, становившийся по мере приближения все яростнее.