Один хороший дракон заслуживает еще одного

Глава 1

В темном углу Подземелья СЗД, где туристический шарм центра старого Детройта сталкивался с районами фабрик, на верхнем этаже рассыпающегося многоквартирного дома, построенного так плохо, что ему пришлось прислониться к колонне, чтобы не упасть, Джулиус, младший сын Бетезды Хартстрайкер, величайший позор клана Хартстрайкер, был занят борьбой.

Он стоял спиной к стене, пострадавшей от воды, его зеленые глаза смотрели на темную кухню, где еще пара глаз — круглых, отражающих свет и ярко-оранжевых — смотрела на него из тьмы. Ниже глаз большая челюсть была открыта, показывая двойные ряды коротких острых зубов, рычание звучало как маленькая бензопила. Джулиус видел зубы и страшнее, но он знал по неприятному личному опыту, что, хоть зубы были не очень большими, они сильно кусали. Резервуарный барсук мог прокусить сталь, если злился, и этот был уже почти в таком состоянии, топал короткими лапами с длинными когтями по грязному линолеуму, расхаживая туда-сюда, желая обойти защиту дракона.

Он не сможет.

Как только барсук приблизился, Джулиус напал, взмахнул сачком. Длинное древко, укреплённое карбоном, выгнулось, как удочка. Джулиус повернул сачок, стальная петля наделась на бронированную голову барсука. Как только петля оказалась на месте, он повернул древко, чтобы затянуть петлю и поймать зверя.

— Поймал! — закричал он, упершись руками, чтобы мечущийся барсук на конце сачка был подальше от его тела. Он двигал ногу назад, чтобы подвинуть зачарованную клетку, когда второй резервуарный барсук выскочил из разбитого шкафчика над холодильником, спрыгнул на первого и перекусил в стальную петлю, которую Джулиус с трудом надел на шею зверя. — Да ладно, — завопил Джулиус, опустил уже бесполезный сачок, барсуки повернулись и зарычали на него, их приземистые тяжелые тела закрывали вход на кухню стеной бронированных мышц и злобы. — Я думал, вы одиночки.

Барсуки хором зарычали, щелкая сильными челюстями. Джулиус оскалился в ответ, пытаясь напомнить им, кто был тут хищником крупнее, но толку было, как если бы он зарычал на кого-то из своей родни. Резервуарные барсуки были защищены от яда, почти всей магии, а их бронированные шкуры могли остановить пули. Они были защищены и от огня, потому драконы для них были не намного опаснее людей. И теперь их было двое, а Джулиус к такому не был готов.

— Марси! — позвал он, глядя на барсуков, бросив сломанный сачок. — Как дела?

Долгая напряженная тишина, и она ответила:

— Могло быть лучше.

Не на этот ответ он надеялся.

— Лучше? — спросил он, рискнул оторвать взгляд от барсуков, чтобы посмотреть на гостиную, где Марси стояла над клиентом, юношей, чье неподвижное тело было накрыто призраком резервуарного барсука размером с машину.

— Я не виновата, — прорычала она, хмуро глядя на сияющие круги заклинаний, которые нарисовала на дешевом паркете. — Это должно было занять десять минут, но тупое проклятие так плохо сделано, что его почти невозможно убрать. Как будто кто-то делал его так неумело, что получилось случайно гениально.

— Я же говорил, это не проклятие, — прохрипел клиент, его бледное лицо покрывал слой нервного пота, который становился только хуже каждый раз, когда резервуарные барсуки издавали звуки. — Это любовное заклинание.

Любовное заклинание, которое привлекло самцов-барсуков, ищущих пару, звучало для Джулиуса как проклятие, но он молчал. Не было смысла злить клиента, особенно, когда Марси сама отлично справлялась.

— Это все бред, — ее заклинание вспыхнуло, она отдавала больше магии в круги. — Вас обманули, и вы заплатили за призыв шаману-идиоту без лицензии, а теперь вы получили духа барсучихи, сидящего на вашей голове, словно вы — ее новое логово. Вам повезло, что она только привлекла самцов.

— Так избавься от нее, — выдохнул он.

— Я пытаюсь! — рявкнула Марси. — Но сложно убрать заклинание, когда оно навсегда присоединено к телу, — она указала пальцем на кривую и явно новую татуировку с заклинанием на бицепсе клиента. — Серьезно, чем вы думали? Зачем делать татуировку, когда не знаешь, что в ней за заклинание?

Мужчина был в панике.

— Просто убери это!

— Поздно, — она закатала рукава. — Похоже, заклинание уже уютно устроилось в вашей магии, значит, нужно не только физически убрать чернила, чтобы его рассеять, — Марси покачала головой. — Придется сжечь ее.

Мужчина стал потеть сильнее.

— Сжечь? Звучит плохо. Уверены, что вам хватит умений?

— Сжигание духа означает, что Марси заберет магию, пока дух не станет достаточно маленьким, чтобы его прогнать, — объяснил Джулиус, снова стараясь сохранить покой. — Расслабьтесь. Я видел, как она это делает, много раз, это безопасно.

Марси закатила глаза в конце. К счастью, клиент не смотрел.

— Поспешите, — прохрипел он, закрывая глаза. — Она меня раздавит.

Большая резервуарная барсучиха словно услышала их, зашипела и сильнее прижалась к добыче. Шум привлек внимание обоих самцов, и они залаяли в ответ, их короткие хвосты пробивали дыры в полу кухни от их восторга.

— Ты можешь отвлечь их еще на пару минут? — спросила Марси, глядя на Джулиуса. — Я попытаюсь закончить одним махом.

— Я постараюсь, — пообещал он, отцепляя от пояса усиленный электрошокер. Такой мог оглушить буйвола, так что заряда должно было хватить для барсука. Но второй был другой историей. Они пристально смотрели на самку, и Джулиус знал, что придется хитрить. Он был в меньшинстве, и барсуки уже не медлили. Они доберутся до самки, они были готовы растоптать его по пути. И, пока звери не вышли из кухни, Джулиус прыгнул на крупного, пронесся по воздуху и вонзил электрошокер в брешь ниже бронированной челюсти.

Визг зверя прозвучал как сирена, пронзая его уши, тело резервуарного барсука напряглось от шока. Через миг он упал, слишком оглушенный, чтобы дышать. Шок не будет длиться долго, и Джулиус не тратил время. Он уже развернулся, бросил указку с электрошоком, которая заряжалась пять секунд, схватил зачарованную клетку, которую нес пять этажей по лестнице, потому что они думали, что придется разбираться с одним барсуком. Вовремя. Он едва успел сжать клетку, и второй барсук устремился к его голове.

Для такого приземистого тяжелого зверя, резервуарный барсук был удивительно быстрым, но тут у Джулиуса было преимущество. Двигаясь невероятно быстро, он расставил ноги и развернулся, поставив клетку перед собой. Когда барсук увидел, что его ждало, было уже поздно. Он уже летел, мог лишь визжать, пока влетал в открытую клетку, как мяч в корзину. Удар по стенке клетки сбил Джулиуса с ног, но он вовремя спохватился, прижался к двери, закрыл клетку, заперев сто пудов разъяренного барсука за толстыми прутьями зачарованного металла.

Одна угроза была убрана. Барсук в клетке рычал и щелкал зубами, но бреши между прутьями были такими мелкими, что он не мог просунуть даже нос, не то что зубы. Джулиус обрадовался победе, повернулся к большему барсуку, который уже стряхивал шок от атаки, шипя, как кот, вставая на ноги. Он пытался понять, что делать, ведь клетка была лишь одна, когда залп кружащегося воздуха, похожий на шар для боулинга, пролетел над его плечом и врезался в голову барсука, и он отлетел кубарем в кухню.

Он почти тут же вскочил, стряхнул магию, словно это был пустяк, но когда он повернулся зарычать на Джулиуса, в оранжевых глазах уже не было безумного блеска. Бедняга выглядел растерянно, заостренный нос нюхал в темноте. А потом он будто подсчитал в уме и решил, что не хотел мороки, повернулся и убежал в разбитое окно на кухне, загремел металл пожарного хода.

Джулиус выждал пару секунд, чтобы убедиться, что он точно ушел, а потом оглянулся на Марси, стоящую за ним, вытянув руку, ее браслет ярко сиял.

— Спасибо.

Она улыбнулась ему.

— Рада, что смогла помочь, — ее браслет погас, и она тряхнула рукой, словно он обжигал. — Крепкие они. Этот залп должен был отправить его в полет до Огайо.

— Я просто рад, что он решил уйти, — Джулиус улыбнулся. — Ты закончила?

— Ага, — Марси шагнула в сторону, и стало видно клиента, которого уже не придавливал мерцающий дух. И Джулиус ощущал, что от него уже не воняло самкой барсука. Это было большим плюсом для всех, особенно для барсука в клетке, который уже стал заметно спокойнее.

— Оно ушло? — прошептал клиент.

— Не совсем, но она пока что изгнана, — Марси помогла ему встать.

Юноша был ошеломлен.

— Что это значит?

— Духа нельзя уничтожить полностью, — объяснила Марси. — Я забрала у нее достаточно магии, чтобы временно рассеять ее, но пока есть резервуарные барсуки и магия, она будет возвращаться, и пока на вашей руке татуировка заклинания, она будет вас искать.

— И если я уберу тату, она перестанет меня трогать? — с надеждой спросил он.

Марси кивнула, пристально глядя на него.

— В следующий раз, сэр, советую выбирать магов с лицензией, как я, для заклинаний, особенно, постоянных, — она взмахнула ладонью, и визитка появилась в ее руке. — У нас умеренные цены, и, как видите, работу мы выполняем добросовестно.

Когда она закончила, юноша пялился на нее, а Джулиус улыбался. Это была его Марси — она никогда не упускала шанса. К счастью, клиент был слишком счастлив, чтобы заметить, что на него давили. Хоть он до этого скулил в панике, теперь он смотрел на Марси и Джулиуса, как на своих ангелов-хранителей.

— Спасибо, — сказал он дрожащим голосом. — Вы спасли мне жизнь.

— Мы только рады, — гордо сказал Джулиус, и он говорил искренне. Правда.

Технически их бизнес был уборкой магических зверей. В СЗД работы было много. За месяц их с Марси работы они делали все от изгнания до защиты домов и уборки целого склада от разумных улиток. Они выполняли безумные поручения, но хоть резервуарные барсуки были опасными, по мнению Джулиуса, такая работа, как сегодня, была у него любимой. Клиенты были рады, когда ты делал хорошо работу за разумную цену, но когда спасал кого-то от монстра в доме, к тебе относились, как к герою. Это было поразительное чувство для дракона, который мог на одной руке посчитать количество раз, когда его благодарили, четыре недели назад. И Джулиус не мог убрать глупую улыбку с лица, когда склонился и поднял клетку с рычащим барсуком на плечо.

Ошибка, которую он заметил, когда было уже поздно.

— Ого, — сказал юноша, его глаза расширились. — Ты сильнее, чем выглядишь.

— Он занимается спортом, — быстро сказала Марси. — Это нужно для работы. Кстати, — она вытащила телефон. — Мы убрали зверей и изгнали духа. Добавить вам защитные чары? На всякий случай?

Клиент стал лепетать, и Джулиус использовал шанс, чтобы сбежать по лестнице и не слышать, как она уговаривает мужчину заплатить больше. Он не винил Марси в ее попытках торговаться — это давало им оставаться на плаву в их бизнесе — он просто не любил это слушать. Все это ощущалось… грубо.

Мысль была не свойственной дракону, но Джулиус пожал плечами. Ему было уже все равно. С тех пор, как он покинул квартиру Джессики в ту ночь, когда они спасли Катю и испортили планы Эстеллы, он едва думал о других драконах. Кроме периодических встреч с Иеном, он не говорил больше ни с кем. Даже его мать не звонила. Он словно выпал из мира драконов, потому, несмотря на безумных зверей, нападающих почти каждый день, последний месяц был самым счастливым в жизни Джулиуса. У него не было ничего, что его научили считать важным, пока он рос: ни богатства, ни власти, ни даже логова, и он все еще был запечатан, но ему было все равно. Впервые он жил, не оглядываясь и переживая, что на него нападут. Этого было мало по стандартам драконша, но для Джулиуса это был рай, и это стоило риска быть покусанным резервуарным барсуком.