Вампиры тут отмороженные

— Новый год, а я без шампанского... — процитировал Степан начало одной песни из прошлой, уже казавшейся сном, песни — подарил бы кто хоть половину бочонка крови? — и тяжко вздохнул, прислонив холодный край бокала ко лбу.

Ну что за Новый год такой? Ни еды, ни шампанского. Он бы сейчас и на кожуру мандарина согласился, хотя бы запах праздника будет!

Веце бросил в его сторону возмущённый взгляд, подлил прямо в хозяйский бокал восстанавливающее зелье и язвительно сказал:

— На этих зачистках вам бы без своей не остаться! — глупый господин о чём угодно думает, кроме своего здоровья. Дурак иномирный, одним словом.

— Или хотя бы мандарин. — протянул Степан, подперев голову.

Сильный стук в дверь заставил вздрогнуть от неожиданности и пролить часть зелья на себя. Вампир чертыхнулся, это кого ж там нелёгкая принесла в такое время?

Веце побледнел и ослабшими пальцами прижал к сердцу полупустую склянку с зельем. Стены дома ходили ходуном от мощного стука, дверь в коридоре жалобно трещала от каждого удара, полукровка столь же жалобно сполз по стене и глянул на вампира, мол, ваш дом — ваши гости! Идите, встречайте!

Кифен просушил одежду магией, извлёк из пространственного кармана меч и пошёл к двери, Веце на четвереньках добрался до стола и прикусил хлебную корку — это на случай, если хозяина там сейчас жрать будут, чтоб зубы от испуга не испортить. Или лучше две прикусить? Тут их всего три! И замер с тарелкой в руках у стола, вслушиваясь.

— Кто там? — спросил Степан, подойдя к двери. Стук прекратился, стоило ему войти в коридор — видать, слух у незваного гостя отменный.

— Шшааа... — донеслось в ответ. Вампира малость передёрнуло, он, конечно, радел за судьбу Снежных змеев и всякое такое, но если какой-то “доброжелатель” ему этого гада ползучего в подарок принёс… Нет, не настолько он рептилий любит.

Степан осторожно открыл дверь, морально готовый быть убитым, сожранным, похищенным, сожжённым на костре и всё-всё-всё, что обычно делают с попаданцами-вампирами. То бишь был в полной боевой готовности и даже с каким-то странным предвкушением ждал нападения — хоть драка будет, и то Новый год веселее пройдёт. Да и уйти с линии атаки будет просто — шаг вправо, захлопнуть дверь, и он уже в домике, бронированном заклинаниями получше любого дворца или сокровищницы.

И пока все эти мысли с бешеной скоростью проносились в голове Степана, в дверном проёме показалась морда... снежного змея. Веце где-то на кухне подавился хлебом и упал на пол, задыхаясь. Степан замер, ожидая нападения и почти закончив плетение защитного купола.

— Шшаааа шшшш шааа... — прошипел Снежный змей и подкатил к дверному проёму бочонок. Облизал кончиком языка собственный нос, с любопытством глядя на вампира, очень похожего на хозяина, моргнул вторым веком, и уполз, буквально за пару секунд пропав из виду — блестящая белая чешуя идеально сливалась со снегом.

Степан озадаченно посмотрел на бочонок, пожал плечами и вкатил его в дом. Веце уже откашлялся, жадно пил воду, спрятавшись под столом, и недовольно косился на вампира.

— Вылезай, у нас подарок — произнёс Кифен и водрузил бочонок на стул. Вытащил пробку из отверстия и, принюхавшись, с удивлением констатировал — Кровь?! Неожиданно однако…

Кто ж так расщедрился?

Веце вылез из-под стола и как ни в чём не бывало отряхнул руки. Нет-нет, он вовсе не бросал господина, просто кто-то один обязательно должен выжить, чтобы позаботиться об имуществе. Это все из благих намерений, вы не подумайте!

— Вам налить? — произнёс Веце с видом бывалого сомелье, и привычно проверил подарок на яд. Чисто.

— Наливай! — махнул вампир и вновь сел за стол.

Веце налил половину бокала, а то мало ли, вдруг отравлена, где он ещё найдёт такого господина?

Вампир слегка пригубил кровь и удивлённо произнёс:

— Драконья?! — остатки драконьей магии приятно пощипывали язык.

Но как? В смысле, кто в королевстве настолько смелый, чтоб такой хороший подарок сделать? Да и тем более ему — изгнаннику, лишённому титула? Из друзей у Степана так-то такие же отбросы, как и он сам, и никому из них такое не по карману. Даже Иван Грозный подобную редкость раздобыть не смог бы.

Вампир снова принюхался, и не просто ведь драконья, а чистокровного дракона, такое достать непросто, разве что силой у какого крылатого гада отнять, но не целый же бочонок выкачивать?!

— Кстати, господин, — напомнил о себе Веце, потому как вид довольного попаданца раздражал — а вы поздравили герцога? — и с насмешливым превосходством посмотрел на вампира, — По этикету положено.

— С чем это, интересно, я поздравить его должен? — фыркнул Кифен, — С тем, что он выжил? Или с тем, что ещё полторы недели видеть меня не будет? — драконья кровь на вкус оказалась самой сносной из всех, что он пробовал. Лёгкое послевкусие напрочь перебивало металлический привкус, и впервые на своей памяти Степан пил кровь с удовольствием.

Веце недовольно скривился, ну что за необразованность, что за грубость! Как может такой туполобый иномирец главой рода быть?

— Вас ещё столькому нужно научить. — запричитал осуждающе полукровка, — Принято дарить подарки и желать всего наилучшего господам, когда им нездоровится. Если ваш подарок выделится, то вы даже сможете снискать снисхождение в глазах герцога Ибенира! И вообще, Новый год хоть праздник и не национальный, но поздравить всё ж следует. Вы должны за любой предлог цепляться, чтоб к дракону подлизаться! — отчитал хозяина полукровка.

Потому что Веце, в отличие от господина, мечтал жить в огромном замке и купаться в богатствах, а не ютиться в крохотном домишке почти на краю страны. И чтоб он, Веце, купался в золоте и богатствах, придётся научить хозяина лебезить перед начальством.

Степан скривился. Он совершенно забыл написать Ибениру поздравительное письмо. Не то чтобы вообще планировал, но… теперь вот желание совсем пропало.

Подлизаться. Кха, то есть, того, что сам чуть не сдох, пока Ибенира спасал, уже недостаточно? Высокие же у Веце стандарты!

— Отправьте ему хотя бы вестника — простодушно предложил полукровка, памятуя, что бабочка-почтальон господину особенно нравилась.

Степан хитро ухмыльнулся. Вестника? Замечательная идея!

И сплёл заклинание.

Это поздравление герцог обязательно и запомнит, и не раз припомнит.

***

Герцог Ибенир лежал в своей постели, ежеминутно поправляя подушки за спиной. Уже весь зад отсидел, теперь как ни сядь, неудобно. Забинтованные ноги от любого движения сводило, но дракон упрямо продолжал возиться и мучиться.

Вздохнул и продолжил изливать душу матушке:

— Так вот, мама, как я и говорил, нельзя такому необразованному дикарю быть графом. — сцепил руки в замок, осуждающе глядя, как матушка балуется с безделушкой-артефактом, который купила у Кифена, — У него нет ни морали, ни принципов, он неотёсан, бестолков, груб и необучаем. Переселенец, иначе и не скажешь. Не способен понять элементарного. Сколько ему это в голову не вбивай! — мать закивала, мол, да-да, очень плохой этот вампир, ты продолжай, сынок, — А ведь он мой помощник, правая рука! Что подумают люди, когда узнают, что мне такой убогий прислуживает? Что я умом тронулся?

— Ну-ну, не серчай, Келион, ты ведь такой великодушный. — ответила матушка, развернув веер. В покоях герцога, провонявших лекарствами и зельями, было до дурноты душно. Не удивительно, что сыну так плохо и мысли в голову всякие странные лезут с таким-то воздухом, — Всё пройдёт, люди всегда любили судачить попусту, а такого, как Кифен, всё ж лучше держать поближе. Пущай он твоим союзником будет, а не врагом, так моему сердцу спокойнее. — и магией распахнула окно, чтоб проветрить комнату.

— И всё же, он безнадёжен. — продолжил гнуть своё герцог, зябко натягивая одеяло повыше, — Я ему и отпуск, и зарплату, и место подле себя, а он реформы какие-то хочет, мир во всём мире. И чтоб всё это сделал я. Везде со своим поганым “правильно” лезет, ничего толком не понимая. — сварливо произнёс дракон, — Он либо тупой в край, либо намеренно издевается надо мной. С графством же как-то управлялся, причём весьма сносно, а как я ему часть дел герцогства поручил, так он ничего, как положено, сделать не способен! Как это вообще объяснить? Голову серьёзно повредил, пока отшельничал? А о его нескончаемых “обстоятельствах” я вообще молчу! То у него срочный заказ на артефакты, то вы, маменька, для себя что-то закажете, то дворец! Он своими нескончаемыми проблемами и бестолковым решением выпьет всю мою кровь! Да он и сейчас это делает! — и обессиленно ударил по одеялу, — Вот как ему титул возвращать после такого? Как такому графство вампиров в руки вверять? Они его сожрут и не подавятся, а я столько сил в обучение Кифена вложил, так старался, на рейды водил, счета в госпитале оплачивал, кормил со своего стола!

— Ты у меня такой молодец, Келион. — кивнула мать герцога, — Самый заботливый из правителей, я тобой искренне горжусь. — Керналион недоверчиво вздёрнул бровь. Ну надо же, обычно матушка только упрёками сыплет, мол, ты герцог, должен то, должен се, а теперь нахваливает без остановки, лишь бы сын её любимого поставщика артефактов не трогал.

И куда катится этот мир?

— Хочешь, я тебе мандарин почищу? — миролюбиво предложила она. Ответить Керналион не успел, в комнату сквозь распахнутое окно залетела маленькая бабочка. Да, прям посреди зимы, в минус двадцать пять. Бабочка.

Пазл в голове драконов сложился до печального быстро.

— Нет. Только не это... — простонал герцог, глядя на порхающего вестника. Его матушка застыла в предвкушении развлечения.

Керналион, скрепя сердце, назвал своё имя, и вестник выжег послание на поверхности, которую счёл наиболее подходящей. Прямо на потолке, над головой сидячего раненого герцога — чтоб тот просыпался и засыпал, а перед глазами поздравление от вампира было.

"Уважаемый герцог Керналион Ибенир! Я безгранично счастлив поздравить Вашу Светлость в этот чудный день с Новым годом!

Искренне ваш, Кифен Вальдернеский"

Матушка Ибенира ухахатывалась, лёжа в кресле и выронив мандарин, вытирала слёзы и снова начинала смеяться. Вот, не зря же она за Кифена заступалась! Такое веселье паршивец подарил ей!

— Кииииифеееен!!!!!!!! — раздался разъярённый вопль герцога.

***

Кифен вздрогнул и покрутил головой

— Наверно показалось — произнёс он и, щёлкнув пальцем по бокалу, добавил — Но какой букет!

Конец