Рыжий наследник

— Ах, но тогда ты никогда не узнаешь, где настоящий принц. Какие же тут гарантии.

Вот только, глядя на убийственный блеск в глазах Дума, Лот подумал, что кошмары по ночам того мучить не будут. Протянув руку, он схватил Квина за рукав и приготовился оттащить его за спину.

А потом Ада вошла в комнату вместе с остальной группой и протопала к лорду Думу.

— Пардон, конечно, но мы бы хотели получить оплату. Мы доставили вам рыжего, как и договаривались — вообще даже двух рыжих, так что следовало бы взять дополнительную плату, но я откажусь от нее, если расплатитесь наличкой. Платите.

У Дума отвисла челюсть.

— Прямо сейчас я немного занят! Сначала сблюю, потом займусь всем этим.

Ада уперла руки в бока.

— Платите, милорд. Пока мы не ушли и не забрали с собой этих двоих.

Она уставилась на лорда Дума, который изо-всех сил старался смотреть на нее свысока, и Лот подумал о том, чтобы сказать, что вставать между гномом и обещанной ему платой заранее проигрышная битва — вопрос чести, как-никак.

— На вашем месте я бы ей заплатил, милорд, — пробормотал сир Грейлорд, проскользнув в комнату последним. — У нее есть топор.

Дум вскинул руки.

— Ладно! — и кивнул на сира Грейлорда. — Полагаю, у вас нет с собой золота?

— Вообще-то, есть, — сир Грейлорд снял с пояса пухлый кошелек и с поклоном вручил его Аде. — Считайте, что ваш контракт завершен, мэм.

Ада просияла. А потом развернулась на каблуках и рявкнула:

— Отлично. Старый контракт улажен, да начнется новый! Вы все знаете, что делать. Кроме тебя, — указала она на Скотта. — Ты не путайся под ногами.

И затем гном, орк и эльф вышли вперед и встали плечом к плечу перед Квином и Лотом, образуя человеческий — нет, нечеловеческий — щит.

Выражение лица Дума стало напряженным.

— Это еще что, черт возьми, такое? Что вы делаете?

Ада ухмыльнулась сквозь бороду.

— Наш с вами контракт завершен, Дум. Теперь у меня новый. — Она вытащила топор из-за пояса. — Если хотите принца — кем бы и где бы он ни был — сначала придется пройти через нас.

Грудь Лота наполнилась надеждой, и он бросил быстрый взгляд на Квина. Тот выглядел таким же сбитым с толку, как и Лот — лоб его был наморщен, рот приоткрыт, а в глазах светилась не меньшая надежда. Лот понятия не имел, какого черта тут происходило, но, возможно ли такое, чтобы у них появился шанс на победу?

Святое дерьмо, похоже, что возможно.

Они превосходили Дума числом и должны были победить!

И, конечно, именно этот момент Скотт выбрал, чтобы попытаться скрыться, вот только споткнулся и полетел вперед. Чтобы удержать равновесие, он вытянулся, с отчаянием ухватился за гобелен с гербом Дюмесни и сорвал его со стены. Один из углов упал прямо в камин, и им занялось пламя, плотная ткань загорелась. Скотт взвизгнул и выдернул его из огня. А потом, запаниковав, бросил пылающий герб прямо в центр их нечеловеческого щита. Все тут же разбежались, и за секунды, что потребовались им на перегруппировку, лорд Дум бросился вперед, поднял в воздух сверкающий кинжал и направил его прямо в Квина.

Удар.

Звук вонзившегося в плоть лезвия оказался громче всего, что Лоту приходилось когда-либо слышать.

— Квин? — спросил Лот, когда у него сжалось сердце. Почему стало так трудно дышать, и почему он оказался лежащим на полу? — Квин?

— Лот! — Квин дикими глазами уставился на него сверху-вниз. — Что ты наделал?

— Ох, — сказал Лот, и опустил взгляд на торчащий из живота кинжал лорда Дума. — Святое дерьмо. Разве я перед тобой стоял?

Квин кивнул, глаза его наполнились слезами.

— Ух ты, — сказал Лот, потому что кто, черт возьми, вообще мог предвидеть такое?

Из-за дверей, ведущих в атриум, Лот услышал удары и крики. Солдаты, и думать нечего. Это Квин надеялся, что они встанут на защиту короны, а вот у Лота были большие сомнения. К счастью, как и у Ады, сира Грейлорда и Калариана — те выстроились в ряд перед солдатами, стоило только двери с грохотом распахнуться. Дейв радостно взревел и нырнул в рукопашный бой. Скотт продолжал крутиться у дивана Дума с тлеющими останками гобелена.

А значит, никто не стоял между Квином и лордом Думом.

Квин зарычал, вытащил меч из ножен и двинулся на дядю. Лот увидел усмешку на лице лорда Дума, когда тот потянулся за спину. Он не сомневался, что кинжал у Дума был припрятан не один, как не сомневался и в том, что Квин, проведший последние пять лет в камере, был к такому совершенно, абсолютно не готов.

В животе разлилась боль, глаза защипало, стало сложно… дышать? Черт, нет, это был Пай, спрятавшийся в кармане его шарфа.

— Помогите ему! — попытался Лот крикнуть остальным. — Помогите Квину! — но голос его был слабым.

Квин поднял меч как раз в тот момент, когда лорд Дум достал еще один кинжал.

— Ну же, племянничек, — сказал Дум. — Ты единственное, что стоит между мной и троном. Нужно было убить тебя еще тогда, но твоя мать умоляла меня сохранить тебе жизнь. Даже на последнем издыхании.

Выражение лица Квина исказилось, но рука с мечом не дрогнула. В глазах встали слезы.

Лорд Дум с укоризной покачал головой.

— И почему ты, как хороший мальчик, не дал бандитам убить себя на дороге? — Наклонил он голову. — Не так уж это и просто, Тарквин, убить своего последнего родственника. Но, думаю, со временем мне станет легче. Вес короны утешит. И, обещаю, на публике буду послушно изображать убитого горем дядю.

С кинжалом в руке он бросился вперед, Квин взмахнул мечом. Дум отступил в сторону, и Квин промахнулся; Лот услышал, как под напором лезвия порвалась ткань. Чей это был удар, понятно не было. Пока Дум не выронил свой кинжал и с сухим смешком не выхватил меч из рук Квина.

— Ты, правда, думал, что сможешь победить меня? Ты, несчастный маленький мальчишка?

— Помогите Квину! — отчаянно зашипел на остальных Лот, но они по колено погрязли в солдатах у двери. Единственное, что ему оставалось, это думать о том, что нужно было бежать, хватать Квина и оставить весь этот бардак позади, потому что никто не был в силах им помочь, никто.

Не совсем.

Чей-то голос вскрикнул:

— Нет!

И мимо него прошествовали длинные ноги; Лот увидел силуэт сира Грейлорда, протянувшего меч к лорду Думу. Лот бросил отчаянный взгляд на Квина, который, к счастью, все еще был невредим, не считая пореза на руке, и без слов приказал ему отодвинуться. Каким-то чудом Квин решил поступить разумно и беспрекословно попятился, так что Лот смог спокойно вздохнуть.

Дум не ослабил хватку на мече, пусть и опустил его в пол, с ног до головы оглядывая сира Грейлорда, словно тот был разновидностью интересной букашки.

— Что, ради всего святого, ты делаешь, Грейлорд?

— Исполняю свой долг, — сказал тот. — Защищаю своего принца.

Дум фыркнул.

— Ох, это так благородно с твоей стороны. Но скажи-ка мне, Грейлорд, ты ничего не забыл?

Грейлорд улыбнулся, резко и опасно.

— И что же?

— Небольшой нерешенный вопрос с твоим сыном. Он у меня, и я без колебаний убью его за твое предательство.

Выставив меч, Дум двинулся вперед, но, на этот раз, осторожнее, не так уверенно, так что сиру Грейлорду потребовалось лишь несколько секунд, чтобы выбить меч из его хватки. Рука Дума метнулась к сапогу, но сир Грейлорд оказался быстрее — широкой частью меча ударил его по руке. Последовал визг, и очередной нож с грохотом упал на пол.

От голоса Грейлорда повеяло холодом:

— Вот только ты этого не сделаешь. Я знал, что жизнь моему сыну ты сохранишь лишь до тех пор, пока тебе это будет выгодно, в конце концов, ты ведь убил собственную сестру. К счастью, за последние годы мне удалось добиться расположения среди рядовых. Нетрудно, оказалось, найти людей для его спасения — преданы они мне, а не тебе.

— В спасательных операциях вечно что-то идет не так. Он и умереть может, — усмехнулся Дум, вот только голос его вдруг стал каким-то неуверенным.

Сир Грейлорд шагнул вперед, кончик его меча задел горло Дума, и тень улыбки пробежала по лицу.

— Оставив меня отвечать за подготовку армии, неужели ты и мысли не допускал, что я положу все силы на извлечение собственной выгоды? Прошлой ночью я получил известие, что мой сын в безопасности. Так что ничто не помешает мне убить тебя прямо здесь и сейчас.

— Ты не посмеешь! Ты не можешь захватить власть в одиночку!

— Такого в планах и не было, милорд, — усмехнулся Грейлорд, и Лот подумал, что, если ему и суждено умереть на полу, то, по крайней мере, он умрет, зная, что победа засчитана на их счет. — Власть я захвачу с орком, эльфом, гномом, двумя принцами и драконом.

При этих словах Дум побледнел.

— Драконом? — увернувшись от кончика меча Грейлорда, он подбежал к окну и повторил: — У вас есть дракон? — взгляд его лихорадочно заскользил по небу, пытаясь отыскать существо.

Лот едва слышно щелкнул и ткнул пальцем в извивающийся в шарфе комок; дракон высунул головку. Крошечные коготки впились в кожу Лота, стоило Паю вырваться на свободу. Он взгромоздился Лоту на нос, волоча хвостом по подбородку, а потом чирикнул и выдохнул крошечное облачко дыма.

Голова лорда Дума резко повернулась, и, стоило ему заметить Пая, как он тут же замер, указал на него пальцем и издал пренебрежительный звук.

— Это? Это не дракон! Это… это ящерица! А ведь на мгновение я, и в правду, начал беспокоиться! — рассмеялся он и вытер с глаз слезы. — Простите-простите, серьезно. О-о-ох, дракон у них есть!

Пай отчаянно замахал своими крошечными крылышками и поднялся с носа Лота. Зажужжал в воздухе, словно стрекоза, солнечный свет отразился от похожих на витражные стекла крыльев. И спикировал прямо на лорда Дума, с силой укусив того за палец.

— Ай! Какого черта? — лорд Дум стряхнул Пая и уставился на него, сидящего на полу. С секунду он смотрел с недоверием и уже начал растягивать в улыбке губы:

— Это… боги, и это большее, на что он способен? Укус? Как жалко! Да это самое крошечное, самое бесполезное, самое никчемное…

Как вдруг, не произнеся больше ни слова, с застывшим лицом дернулся и упал лицом в пол, неподвижный, словно мертвый холодный камень.

Пай в полном восторге выпятил грудь.