Избранница звёзд

* * *

Когда я вернулась в собор, Солнце садился, отчего огромное строение отбрасывало холодную тень на меня и половину Недайи. Словно острое и поэтичное напоминание Сайона о его требовании, хотя, разумеется, я подошла к собору с востока случайно.

Толпа рассеялась, и как шпиль, так и огромный факел оставались холодными. Присев на корточки, я взялась за ручку двери от подвала, но прежде чем войти, глубоко вздохнула, успокаиваясь. Невозможно изменить прошлое, невозможно управлять временем и торговаться с богами, но можно следовать зову сердца, и оно осветит мой путь.

Внутри царила тьма: масляная лампа перегорела. От паники я споткнулась на короткой лесенке, однако испуг мигом погас от голоса Ристриэля в темноте:

– Ты вернулась.

Из груди вырвался вздох.

– Я ведь обещала.

Оставив дверь приоткрытой ради лучика света, я осмотрела принесенные Квеллайн вещи в поисках чего-нибудь полезного для дороги. Только покрывало оставалось пригодным, все прочее испортилось. На каменном полу сверкнуло кольцо с черной полосой. Возник соблазн его поднять – в крайнем случае, можно будет продать по высокой цене. Но я побоялась, что даже неактивированное оно позволит нас выследить.

– Нужно уходить, – прошептала я. – Он знает, что ты здесь, и может послать за тобой божков. Боюсь, как бы они все-таки не уничтожили город.

– Но здесь твоя семья.

– Моя семья там, – я указала наверх. – И ты нравишься ей почти так же, как мне. Сегодня она за тебя вступилась.

Он округлил глаза, потеряв дар речи, словно и вообразить не мог, что о его благополучии заботятся целых двое.

Я взяла его за руки.

– Ты знаешь, куда можно отправиться?

Он сжал губы в тонкую полоску, на мгновение задумавшись. Я почти видела, как у него в голове крутятся шестеренки, как познания изгибаются и растягиваются, словно ириски.

– В каньоны Лосоко.

– Каньоны? – переспросила я, впервые услышав это название.

Он кивнул.

– Они в ста семидесяти трех милях к югу отсюда. Уходят глубоко в Землю и находятся в тени даже в полдень, – в его глазах зажегся огонек надежды. – Пожалуй, там сила Матушки-Земли спрячет нас обоих.

Я неуверенно прикусила губу.

– Путь долгий.

– Я буду нести тебя при возможности.

Собравшись с духом, я сказала:

– Тогда идем.

Ристриэль взвалил мои сумки себе на плечи. Я оставила рядом с лампой короткую записку Квеллайн с благодарностью, прежде чем выскользнуть наружу и осторожно прикрыть за собой дверь. Позади нас Солнце уступал права царству Луны. Она медленно взбиралась по небу, которое было затянуто облаками, что играло нам на руку.

Сквозь просвет в облаках пробивался серебристый луч, разливавшийся в лужу в нескольких шагах от нас.

– Погоди! – я схватила Ристриэля за локоть, останавливая. – Пока ты плотный…

Я стояла перед ним, пальцы ног и грудь в дюйме от его, руки вытянуты вдоль туловища, подбородок вздернут.

Для существа, на протяжении тысячелетий наблюдавшего за вращением Земли, у него было очаровательно наивное и скромное выражение лица.

– Церис… – мое имя прозвучало как сокровенная тайна.

Я положила ладони ему на грудь. Он подался навстречу прикосновению. Я еще приблизилась, его взгляд смягчился.

– Церис, нам нельзя.

Я не двинулась с места.

– Почему?

Взгляд его темных глаз опустился к моим губам.

– Потому что ты – мать звезд. Ты принадлежишь Ему.

Я подождала, пока он вновь не встретится со мной взглядом, и сказала:

– Я принадлежу сама себе.

Растущий серп Луны скрылся за облаком, погрузив город во тьму. Его ладони скользнули под мой подбородок, пальцы зарылись в волосы, а губы наклонились к моим, прохладные и мягкие. Его прикосновение было подобно утренним заморозкам или свежему ветру ранней весны. Он пах зимними бурями и бескрайними пустынными равнинами. От поцелуя внутри что-то загорелось, нечто волнующее и глубокое, чего не сумели зажечь ни Кан, ни Сайон. Я жадно подалась вперед, приподнявшись на цыпочки, и на мгновение испугалась, что мое рвение его смутит. Однако он притянул меня ближе, и я подчинилась, прижавшись к нему, приоткрывая губы, исследуя его, как он исследовал меня. Время и небеса перестали существовать. В тот миг мы были одни во всей Вселенной, тень и звездный свет, влюбленные, танцующие в дикой траве под фиолетовой дымкой сумерек.

И все же время никого не ждет.

Я медленно, неохотно отстранилась и заглянула в его прикрытые глаза.

– Я выбираю тебя, Рес.

Выражение на его лице было таким печальным и в то же время таким радостным, что в груди заныло. Он вновь меня поцеловал, пылко, но коротко, прежде чем отпустить и прошептать:

– Нужно бежать, пока есть возможность.

Так мы и поступили, спускаясь по спиралевидным улицам Недайи, по арочным мостам, мимо магазинов и пабов. Ристриэлю пришлось вернуть мне сумки до того, как мы добрались до разрушенной городской стены, где Луна вновь украла его тело. Однако едва мы прошли стражу у ворот, нас благословила густая туча. Ристриэль немедленно подхватил меня на руки, и мы полетели над невысокими холмами и пастбищами, окружавшими Недайю.

Я крепко прижалась к нему, заглядывая через его плечо, чтобы защитить глаза от ветра, и любуясь миром по пути: деревьями, садами, долинами и ручьями. Мы пробирались сквозь колючие кусты и заросли, перемахнули древний каменный мост через бурную реку, разбухшую от весеннего потока. Ристриэль внимательно следил за Луной и опускал меня на Землю прежде, чем перед ней расступались облака.

Затем он обратился в коня, точно такого же, каким был при нашей первой встрече. Я следовала за ним ровной трусцой, организм хоть и был измотан, но в полной боевой готовности. Вдалеке выросли бледные очертания гор, которые обещали впечатляющее зрелище.

Очередное облако поглотило серебристый свет Луны. На этот раз я ехала верхом на спине Ристриэля, цепляясь пальцами за черную гриву. Я низко припала к нему, доверяя ему всецело, хотя никогда не сидела на лошади. Мимо проносился ветер, заглушая все прочие звуки. На щеки упало несколько дождевых капель. При такой скорости они били меня скорее как брошенные камешки, нежели вода. Ощущался отчетливый запах соленого озера.

Не скрытые облаками звездочки наблюдали за нами, восхищенно мерцая.

Горы, напоминавшие спину сказочного дракона, по мере приближения становились все больше и больше. Земля твердела, дикая трава редела. Дорога стала каменистой, что помешало бы обычной лошади, однако Ристриэль продолжал скакать, грациозно прокладывая себе путь по ухабам. Шея под моими ладонями вспотела: будь он призраком, эти усилия его бы нисколько не утомили. Я оставила на ней поцелуй и прошептала слова ободрения, не уверенная, впрочем, услышал ли он. Пока не раздавалось никаких признаков погони: казалось, побег дается нам слишком легко.

Горы выросли в несколько раз, пока не обернулись в огромных великанов, павших в некой древней войне и превратившихся в камень. Земля наклонилась к ним, и Ристриэль замедлил шаг. За каменные глыбы не проникало ни лучика лунного света, я едва различала тропу, но не осмеливалась использовать силы, опасаясь навредить своему спутнику.

Впереди в горах виднелась неровная черная полоса, похожая на зрачок змеи. Проход сквозь скалы. Мы двигались намного быстрее всякого смертного, но даже скорость Ристриэля не безгранична. Мы в лучшем случае преодолели полпути к месту назначения. То были не каньоны, а преграда между нами и нашей надеждой на спасение.

Ристриэль увидел ее раньше меня: он зарылся копытами в Землю и поднял голову, чтобы я не перелетела через него. От испуга у меня на миг засияла кожа, как Луна, прежде чем я ее погасила.

Затем раздался гром.

Нет, не гром – скрежет валунов, скатывавшихся со скал. Прищурившись, я разглядела их неровные очертания: они устремились друг к другу, вопреки притяжению Матушки-Земли, и образовали фигуру с маленькой головой и массивными конечностями. Существо светилось бледно-зеленым в местах соединения валунов, создавая неоднородную сеть. Сам Божок, по меньшей мере тридцати футов ростом, вытянула каменные руки, преграждая нам путь.

У нее не было глаз, но я чувствовала на себе ее взгляд.

– Церис звездная и Ристриэль небесный, – голос был хриплым и низким. – Вас разыскивает Солнце. Дальше вы не пройдете.

Сердце рухнуло в пятки. Я крепче ухватилась за гриву Ристриэля.

– Вы сражаетесь за день?

– С небесами у меня нет вражды. Я лишь откликаюсь на зов других богов, пока дремлет мой, – она не сдвинулась ни на волосок. – Солнце призвал тебя и того, кто украл время. Вы не пройдете.

Я оглянулась, ожидая увидеть спешащих к нам божков с сетями и арбалетами. Однако пока скалистые склоны пустовали.

– Прошу, позвольте нам пройти, – взмолилась я. – Я сама себе хозяйка, а он под моим покровительством. – Я указала на Ристриэля.

Зеленые линии на туловище божества вспыхнули, однако она не сдвинулась с места. Я не знала, сможет ли Ристриэль ее одолеть без света Луны, и боялась узнать. Горы широкие и величественные, нельзя просто их обойти. Возможно, Ристриэль сумел бы перелететь, если дождаться рассвета, или пройти вдоль до того места, где их касалась Луна, но тогда ему придется оставить меня.

Ристриэль отступил, его шерсть потемнела, словно он готовился к бою.

Я соскользнула с его спины, и он нерешительно замер. Подойдя ближе к божку, я выпустила свой свет, кожа засияла.

– Вы не позволите мне пройти? – повторила я, и с каждой фразой голос становился тверже. – Разве я не мать, такая же, как спящий бог, которому вы служите? Моя дочь вместе с другими звездами на небесах благословляют всех на Матушке-Земле, даже вас. Я – одна из миллионов женщин, которые отдали свои жизни ради защиты почвы под вашими ногами! Которые присматривали за Матерью-Землей с самого начала Ее существования, – вокруг меня закружились частички пыли и мелкие камешки – невольно, ибо мои слова подпитывали глубочайшие чувства, а мои силы все еще были новыми и неизведанными. – Вы в самом деле хотите преградить мне путь, подчиняясь богу, которого даже не можете назвать истинным именем?

Ристриэль молча стоял у меня за спиной. Я наблюдала за божком, а она наблюдала за мной. Прошло несколько мгновений, прежде чем она опустила каменные руки.

– Ты слагаешь гладко, избранница звезд. Я позволю тебе пройти, во имя твоего чрева и шрамов. Твоя битва меня не касается.

Зеленое свечение потухло, а валуны, из которых состояло божество, разлетелись, возвращаясь на прежние места – на Землю и утесы, – открывая перед нами проход. Я обмякла, мышцы ныли так, будто я сама пробежала тот путь от Недайи.

– Я прожил намного дольше тебя, – прошептал Ристриэль рядом со мной, – тем не менее не смог бы соткать столь могущественную речь.

Я провела большим пальцем по морде коня. Мои слова были продиктованы вовсе не желанием показаться умной, или поэтичной, или даже храброй. Они пришли от сердца.

Я вновь забралась на спину Ристриэля, и мы понеслись через ущелье, отчаянно стремясь достигнуть каньонов Лосоко до рассвета.