Айк Дикий

Глава 2

Огромный тронный зал, который служил для общественных приёмов и банкетов находился на первом этаже деревянной центральной башни-донжона. Массивное кресло графа располагалось по центру, придвинутое вплотную к стене, параллельно которой был установлен довольно длинный дубовый стол, состоящий из нескольких фрагментов. Суетливые слуги уже вовсю хлопотали над приготовлениями к праздничному ужину, зал постепенно наполнялся людьми, а именно приближёнными к графу тэнами и их жёнами с детьми. Разнообразные запахи еды ощущались далеко за пределами помещения, пришедшим уж не терпелось приступить к трапезе, но все ожидали Его Сиятельство.

Изрядно проголодавшийся Айк не заставил гостей долго ждать, он поспешно занял своё место, призывая всех к общей молитве. Граф имел репутацию ревностного христианина, беспощадно уничтожающего врагов-язычников, также он довольно щедро жертвовал на строительство церквей и монастырей, которые возводились в графствах Уэссекса, взыскав тем самым поддержку духовенства и дружбу с самим архиепископом Кеолнотом. В данном случае на многие грехи правителей глаза попросту закрывались, поговаривали, что сам король Эгберт имел порочную связь со своей невесткой, но видимо служителей Христовых интересовали несколько иные вопросы.

- Долгих лет жизни нашему графу Айку Дикому! – приветствовали графа воины в зале, тем самым провозглашая первый тост.

- Рад вас всех видеть за трапезой, - голос хозяина был спокойный, но пронизан холодом и властностью. – Как мы все уже осведомлены, на нашу крепость готовится нападение. И хотя мне доложили, что возможно на рассвете, но чутьё подсказывает, эти твари-язычники могут заявиться и ночью, мы должны быть готовы. Опосля трапезы спать из вас никто не будет, как и я, - Айк окинул пристальным и горящим взглядом всех внезапно притихших присутствующих, в том числе и рядом сидевшую прекрасную Эйлит, даже лепечущую и шумную детвору не было слышно, - отдыхать будем опосля, когда сумеем дать отпор, так что призываю сейчас не потреблять много вина, - граф ухмыльнулся уголком рта, а сам осушил свой кубок почти до дна, словно ему и сейчас всё позволительно.

Сразу после обильного ужина воины готовились к обороне, некоторые сонно роптали, что мол не дали поспать после изнурительного похода… А возле стен крепости граф организовал засаду, сконцентрировав тут основную часть отряда. Воины заняли свои позиции в оврагах, а лучники на деревьях, всё было продумано Айком до мелочей, а сам предводитель затаился в одном из дальних оврагов, чуть восточнее крепости, ближе к берегам Темзы. Предположительно с того направления и ожидался приход незваных «гостей».

Было уже далеко за полночь, когда вдали показались огни факелов, судя по всему, звериное чутьё Айка не подвело, враг решил нападать ночью.

- Идут… - тихо молвил Селвин, сидящий рядом с графом в овраге. – Устроим им жаркую встречу…

- Действовать по моей команде, - прозвучал в темноте рощи невозмутимый голос Айка, а его пальцы сжимали древко копья. Он являлся достаточно искусным метателем этих орудий, ведь изнурительные ежедневные тренировки давали свои плоды.

- Много их…как же Вы вовремя вернулись с нашими воинами, господин, - вздохнул Селвин. – Сами бы мы их не одолели, там более сотни человек…

Под покровом ночи приближающийся отряд данов выглядел зловеще, уже был слышен топот копыт лошадей их конницы.

- Серьёзный соперник, - процедил Айк сквозь зубы. – Ты прав, Селвин. Воля Господня на то, чтоб я вернулся вовремя… Они все до одного должны быть мертвы, а их тела станут хорошим удобрением для моих земель…

Отряд викингов уверенно приближался к крепости, абсолютно не ожидая организованной засады, иначе вряд ли они бы сунулись вглубь королевства Уэссекс. И когда враг оказался на нужном расстоянии от оврагов, Айк стремительным движением вскочил на ноги и метнул копьё в одного из вражеских всадников, тот рухнул наземь и это повергло данов в замешательство. Данное действие графа означало призыв к атаке. Сидящие на деревьях рощи лучники по команде одного из них выпустили стрелы, со свистом рассекающие воздух и с максимальной точностью поражая цель. Многие пали замертво, отряд данов по команде их предводителя ринулся в сторону рощи, к оврагам. Возможно, это действие и стало их фатальной ошибкой, пришедшие враги ведь не учли количество воинов в засаде, так как были уверенны, что крепость не защищена в этот период времени. Разведка викингов доложила, что Айк с основными военными силами отсутствовал, потому викинги и решились напасть.

Несущихся к оврагам данов встретил шквал копий, также и лучники с деревьев продолжали стрелять. Далее дело дошло до рукопашного боя, в темноте рощи отовсюду доносились дикие вопли сражающихся и раненных, гулким эхом звучал свист летящих стрел и лязг оружия. Даны искусно орудовали боевыми топорами, но после первых атак засады Айка их уже полегло значительное количество, воины графа в военной подготовке врагу не уступали, ловко сражаясь мечами. В учениях Айк их не щадил, только самые сильные и выносливые могли стать частью его отряда.

Оставшихся в живых данов оттесняли к стене крепости, окружая со всех сторон и одновременно яростно атакуя. В данный момент их осталось не более тридцати человек, остальные попросту сгинули в темноте рощи.

- Взять живыми! – рявкнул Айк. – И притащить пленных к центральным вратам!

Дрого с замиранием сердца прислушивался к звукам битвы, доносившихся из стороны рощи. Сам же он сидел в компании нескольких дозорных и лучников в надвратной башне, в случае чего они были готовы атаковать с высоты стен крепости, но видимо до этого дело не дошло…

- Наши идут! Кажется, пленных тащат… - Дрого прищурился, вглядываясь в озарённых светом факелов людей. – Точно пленные… Отворить врата! – скомандовал он дозорным.

Когда ворота с грохотом откинулись через ров, образуя мост, Дрого и несколько десятков мужчин вышли за территорию крепости, встречая своего господина-победителя.

- Пленным отрубить головы и нанизать на пики. Сами же пики установить вдоль центральной стены снаружи… Чтоб остальным неповадно было сюда приходить с оружием… - Айк в свете факелов выглядел особо зловеще, его очи казались чёрными пылающими безднами, несущими смерть. – Приступайте! – рявкнул граф.

Пленные в ужасе сбились в кучу, их хватали по одному и связывали за спиной руки. И когда один из воинов Айка схватил очередного, срывая с него тёмный плащ, перед взорами окружающих предстала девушка, она отчаянно вырывалась и рычала, аки загнанная зверюшка.

- Глядите-ка! Баба! – удивлённо вскрикнул кто-то из мужчин. – Вот будет нам потеха да развлечение! И вроде ничего из себя…

Девушку резко вздёрнули на ноги, она тряхнула головой, пытаясь смахнуть с лица медные пряди волос, что выбились из длинной косы.

- Тащите её к Дикому, пущай он решает, что с ней делать, - молвил подошедший к толпе воинов удивлённый Дрого, разглядывая хрупкую фигурку невысокой ростом и яростно сопротивляющейся девушки.

- Господин! У нас среди пленных девка! – один из мужчин нервно хохотнул. – Что прикажете с ней делать?

Девушку как раз притащили к графу и швырнули перед ним на землю, словно мусор. Но она тут же вскочила на ноги и вздёрнув гордо подбородок, взглянула Айку в глаза. И что это были за очи… Серо-зелёные прозрачные огромные озёрца, но сколько же в них было ненависти! И абсолютное отсутствие страха…

Это мощное противостояние взоров длилось несколько мгновений, граф невольно отметил, что столь дерзкие и бесстрашные пленные попадаются крайне редко, а тут ещё и девушка…

«А ведь красива…» - Айк мазнул взглядом по изящной фигуре стоящей перед ним пленницы, затем вновь продолжал взирать в её дивные очи, пылающие дикой ненавистью и решительностью принять смерть.

- Чудовище! – процедила девушка сквозь зубы, не прерывая зрительный контакт.

- Ишь какая дерзкая! И язык наш вроде понимает, - молвил один из воинов, наблюдающий с любопытством за происходящим. – Что прикажете с ней делать, господин?

- Пусть поглядит на казнь этих наглецов, в числе которых она явилась на мои земли, - обманчиво-спокойный голос Айка пробирал до мозга костей, пылающий взор буквально прожигал. – А затем отведите её в мои покои, я с ней лично побеседую.

- Смерть язычникам! – среди толпы воинов звучали яростные возгласы. – Бранди! Руби их никчёмные головы!

Одного из пленных потащили куда-то в сторону, к массивному дубовому пню. Оживлённая толпа мужчин расступилась, пропуская воина-громилу с топором в руках, в свете факелов довольно широкое лезвие этого орудия сверкало зловещими отблесками. Было и без слов понятно, что это и есть тот самый Бранди, местный палач, который являлся фанатичным христианином и считал, что выполняет священную миссию, убивая язычников и обагряя земли их кровью.

- Приступайте, - граф кивнул воинам, охранявшим пленников. Одного из смертников тут же потащили к пню, повалили на землю, кто-то надавил ему коленом на спину, а голова несчастного оказалась на том самом пне, который выглядел аки жертвенный алтарь. Оживлённые воины на мгновенье стихли, были слышны лишь жалобные крики и мычание пленного, который уже мысленно прощался с жизнью. Смертоносный взмах топора Бранди рассёк воздух с характерным свистом и в мгновение ока человек был обезглавлен. Тело отшвырнули в сторону, а на подходе был следующий…

- Так будет с каждый, кто явится сюда с оружием, - холодно процедил Айк, пристально наблюдая за процессом казни. Испытывал ли он муки совести или жалость? Абсолютно нет, так как считал, что вершит правосудие на своих землях имея на это полное право. Эти пришедшие сюда люди враги, явившиеся с целью грабить и убивать. Так стоит ли их жалеть?

Айк невольно перевёл взор на пленную девушку, в свете факелов её косы казались золотистыми, словно языки обжигающего пламени. Она стояла молча, вздрагивая при каждом взмахе топора палача, по щекам катились слёзы, но пленница не отворачивалась и не билась в истерике, наоборот, открыто взирала на казнь, словно в любой момент была готова разделить участь осуждённых на смерть.

«В ней абсолютно нет страха…» - мимоходом отметил Айк, изучающе разглядывая девушку. – «Зачем же явилась сюда, глупая?»

По приказу графа под одобрительные крики воинов вдоль центральной стены его замка в землю водрузили длинные пики с нанизанными на них отрубленными головами пленников, это кровавое зрелище казалось для них обыденным, а также знаменующим победу над врагом.

- И теперь, прежде чем явиться ко мне с оружием каждый хорошенько подумает! – хрипло воскликнул Айк. – Представление окончено! На рассвете приступим к захоронению убитых, а сейчас отдых! Мы все доблестно сражались и заслужили на это!

- Долгих лет Айку Дикому! Победа за нами! – скандировали воодушевлённые воины, направляясь в сторону отворённых центральных ворот замка. Рыжеволосую пленницу потащили туда же, следом за удаляющейся тёмной фигурой графа, она с ужасом молча взирала на длинные пики с нанизанными головами тех людей, в числе которых ещё недавно сражалась с людьми ненавистного Айка.