Аромат Прен

Аромат Прен

Пролог

Он давно уже не работал проводником в Мир Мертвых. Нашлись молодые и, несомненно, более достойные кандидаты на эту должность. Теперь он был сторожем. Легкая и необременительная работа. А что еще нужно тому, кто на пенсии? Карвен переступил лапами по толстой ветке и, приподняв лаковое черное крыло, почесал клювом подмышкой. Молодые листья еще не умели шелестеть и тихо колыхались на теплом ветру. Ворон встряхнул крыльями и нахохлился, прикрыв глаза. Спать днем, когда солнце высоко в небе – привилегия детей и стариков. Карвену было сто двадцать лет. Не так уж и много для ворона, но вполне достаточно для того, чтобы позволить себе небольшой послеобеденный сон.

Резкий порыв ветра заставил листву затрепетать. Перья на спине и шее Карвена встали дыбом. Он вздрогнул, мгновенно проснувшись. Из дупла на землю вылетел рюкзак. Потом показалась нога в кроссовке. Еще одна нога и, наконец, чья-то попка в джинсах примерно сорок шестого размера. Ноги задёргались, пытаясь найти на старом стволе какой-нибудь сучок в качестве опоры. Клюв Карвена непроизвольно открылся. Впервые на его памяти кто-то выходил в этот мир задницей вперед. Следом за ногами и попой появилось тело, а потом голова и руки. Руки несколько секунд цеплялись за нижнюю часть дупла, а потом разжались. Глухой звук удара о землю и вскрик «Ой!»

Карвен вытянул шею, с интересом разглядывая гостя. На земле сидела девушка. Она подняла глаза и посмотрела на птицу. Карвен захлопнул клюв. Глаза у девушки были мшисто-зелеными, но не светились. Слава создателю, это была не ведьма. Девушка встала, потирая ушибленную спину. Еще раз взглянула на ворона и полезла в карман толстовки. Карвен переступил с лапы на лапу, пытаясь скрыть волнение.

Девушка открыла коробочку, вытащила из нее что-то похожее на желудь и бросила его птице. Он поймал подарок на лету. Проглотил и зажмурился от наслаждения. Какой вкусный жук! Такие вкусные жуки бывают только в одном месте. В заповедной роще дриад. Глаза птицы снова широко открылись. Так вот кто эта девчонка! Она дриада! Её предшественница тоже появилась из этого дупла, служившего своеобразным проходом, типа человеческого подгорного тоннеля. Давно это было… Тогда он только приступил к работе сторожа. Наверное, с тех пор лет двадцать прошло… Назад та дриада так и не вернулась. Соблазны людского мира увлекли ее, вот она и забыла, где находится проход. Эта дриада другая. Карвен это чувствовал. Ну и что, что вылезла задом наперед, зато про подарок сторожу не забыла. По правилам живет. Это хорошо. Значит, есть надежда, что назад вернется. Дриад ведь совсем мало осталось. Леса гибнут, и дриады вместе с ними. Раньше их намного больше было. Даже в этом лесу несколько десятков жило. Сейчас что? Сейчас в лесу пусто. Животных почти нет. Деревья сиротами свой век доживают.

Девчонка тем временем стянула волосы резинкой в хвост, надела на плечи рюкзак и снова посмотрела на птицу. Что ж, подношение было, значит и он свою часть договора выполнит. Проход будет открыт ровно шестьдесят дней. За это время она должна сделать то, за чем сюда пришла. Карвен каркнул. Дриада улыбнулась, помахала ему рукой и пошла в сторону дороги. Старый ворон снова нахохлился и прикрыл глаза. Майский жук из заповедной рощи дриад утолит его голод ровно на шестьдесят дней. Потом он вынужден будет отправиться на охоту, а перед этим закроет проход. Таковы правила и не ему, пенсионеру, их менять.

Глава 1

Она готовилась к этому с самого детства. С того момента, как помнила себя. Уроки начинались ранним утром и продолжались до обеда. Небольшой перерыв – и снова учеба. Потом все расходились по домам. Другие девочки–дриады после уроков играли в лесу или отдыхали, а она училась. Тяжело быть принцессой. С них спрос больше. По крайней мере, именно так говорила мама, а ей она верила. Дуб Прен впервые зацвел этой весной. Раньше, чем деревья ее подружек. Она не удивилась. Прен знала, что так и будет.

Тонкая веточка стегнула ее по плечу. Она очнулась от воспоминаний и посмотрела по сторонам. Деревья раскачивались, протягивая к ней ветки, украшенные нежными зелеными листьями. Они чувствовали ее. Хотели, чтобы она осталась с ними. Некоторые из них еще помнили своих хранительниц-дриад. Прен вздохнула. Нет. Она не может остаться здесь. У нее есть более важное дело. Девушка отрицательно покачала головой и увидела, как ветки безвольно повисли. Чтобы не поддаться жалости, она заставила себя вспомнить маму и ее слова: «Ты справишься, дочка. Ты не дашь дриадам погибнуть. Я в тебя верю». Да, мама в нее верила. Она это знала. И дело совсем не в сказанных на прощание словах. Просто дубы не лгут. Им незачем это делать.

Дорога разрезала лес, как старый уродливый шрам. Прен встала на обочине. Ей нужно поймать попутную машину. На автобус денег у нее пока не было. Маленькая, грязно-зеленая машина остановилась возле нее через несколько минут. И ждать особо не пришлось. Прен склонилась к открытому окну и, улыбнувшись, спросила:

–До города подбросите?

Прен помнила все наставления матери: в машину, в которой едет несколько человек, не садиться. Если за рулем будет молодой мужчина – тоже. За рулем сидел мужчина с седыми волосами. Значит, старик. С таким ехать можно. Мужчина смерил ее взглядом:

–Садись.

Прен стащила с плеч рюкзак, открыла заднюю дверь и забралась в машину. Машинка дернулась и помчалась вперед. Прен обернулась. Все правильно. Солнце находится у нее за спиной, значит, двигается она в правильном направлении.

–Ты куда едешь?

Прен улыбнулась, чтобы придать голосу и лицу необходимую наивность и звонко произнесла:

–К тете!

–А в лесу что делала?

–А что можно делать в лесу? Гуляла…

Мужчина хмыкнул, но больше ничего не сказал. Прен смотрела на его руку, сжимающую круглое навершие металлической палки и думала, что мужчины, даже старые, очень странные существа. Например, у этого на пльцах росли волосы. Пытаясь разобраться в своих ощущениях, она пропустила следующий вопрос, и вынуждена была переспросить:

–Что?

–Я говорю: почему по лесу в одиночку гуляешь? Неужели не боишься?

–А чего бояться?

Мужчина усмехнулся и покачал головой.

Прен сжалась. Неужели она допустила какую-то ошибку? Мама говорила: отвечать на чужие вопросы – последнее дело. Лучше задавать их самой. Что Прен и сделала:

–А вы зачем в город едите? Наверное, к сыну?

Мужчины мечтают о сыновьях. Так ее учили. Брошенный наугад вопрос привел к нужному результату. Мужчина стал рассказывать о своем сыне. Прен оставалось только поддакивать и в нужных местах разыгрывать удивление. Оказалось, что сын этого мужчины учится в городе, а сам он – фермер. Видит сына он редко и, конечно, скучает. Мужчина этого не говорил. Прен сама догадалась. Вот едет к нему, продукты везет. Прен задала очередной вопрос, теперь уже об учебе сына и снова стала слушать. Прошло еще полчаса. Они выехали с проселочной дороги на оживленную трассу. Мужчина замолчал. Прен расслабилась. Она смотрела в окно, теребя висящую на шее жемчужину. Неожиданно мужчина резко затормозил, и ее бросило вперед. Она стукнулась головой о переднее сиденье.

–Извини. Летают тут некоторые по трассе. Денег, видать, много.

Прен потерла лоб. Мягкая обивка смягчила удар.

–Ничего…

–Ты к тете отдохнуть едешь?

–Ага.

–Понятно. Родители, небось, заняты?

–Очень.

Мужчина кивнул. Впереди появились дома. Прен видела такие на картинках.

–Это город?

–Да.

–Выходит, мы уже приехали?

–Не совсем. Еще полчаса примерно…

–Улица Малиновая, дом 6.

Мужчина засмеялся:

–Ты меня с кем-то путаешь. Я таксистом не работаю…

Кровь бросилась Прен в лицо.

–Извините. Высадите меня там, где вам удобно. Я сама дойду.

–До Малиновой будешь час пешком идти. Ладно, я тебе довезу.

Прошел час, прежде чем машина остановилась возле небольшого, крытого черепицей домика. Прен поблагодарила водителя и выбралась из машины. Первый пункт плана она выполнила. Правда, он был не сложным, да и быстро все закончилось. Теперь ей предстоял неприятный разговор. Зато притворяться больше не придется.

Глава 2

Каменный забор, увитый канарским плющом. В нем небольшая дверь, тоже зеленого цвета. Сбоку черный кругляш с белой кнопкой в центре. Звонок. Прен давила пальцем на кнопку, а второй рукой отмахивалась от побегов плюща. Тот совершенно забыл про хорошие манеры. Так и норовил за руку ее схватить. Городской житель. Что с него возьмешь… Наконец, калитка открылась.

–Мне нужна Ираида Ивановна Зеленская!

–Это я. А ты кто?

–Меня зовут Прен. Прен Лигнум.

Мшисто-зеленые глаза ее собеседницы прищурились. На лбу появилась вертикальная морщинка.

–Лигнум, говоришь? Хорошо, заходи.

Девушка переступила порог. Узкая каменная тропинка петляла между деревьями.

–Прен? Это, кажется, лес по–валлийски… Здесь такое имя не пойдет.

–Почему?

–Звучит слишком необычно. Ну что, тебе нравится мой сад?

–Не очень.

–Откровенный ответ. Что ж, и за это спасибо. Как поживает ее Величество?

Прен проигнорировала вопрос. Её рука коснулась бутона розовой штамбовой розы. Тот зашевелился и стал распускаться.

–Вы используете слишком много стимуляторов…

Её собеседница усмехнулась и поправила рукой седые волосы.

–Разве я интересовалась твоим мнением на этот счет?

Эти слова прозвучали неприятно и грубо. Прен отдернула руку. Бутон сжался и почернел. Она подняла глаза на госпожу Зеленскую.

–Я вам не нравлюсь. Что ж, я могу уйти.

–Куда ты пойдешь? Денег, небось, у тебя нет. О мире людей учила по книжкам…

–Вы не единственная отступница. Есть и другие. Я обращусь к ним.

Бледные губы Зеленской сжались в тонкую нить.

–Вот как ты заговорила…

Прен дернула плечом и развернулась на месте. Теперь она смотрела на калитку. Побеги плюща раскачались над забором подобно щупальцам. Разговор не складывался. Может это ее вина? Как говорят люди? Она напрягла память. «Со своим уставом в чужой монастырь не ходят…» На ее плечо легла рука.

–Прости. Я была не права. Давно ко мне такие гости не захаживали. Пойдем в дом. Там поговорим. А то плющ сильно волнуется. Не ровен час, кто-нибудь из прохожих увидит…