Дикий

Глава 1

Мерисса

Часы тикают все быстрее. Свет сменяется тьмой. Каждое начало ведет к концу. И как бы мы ни старались, никто не может избежать последнего вздоха. Все должны встретить этот последний зов. Вопрос в том, какой след ты оставишь после себя, принцесса горящей империи?

Звон далеких клинков раздался совсем рядом со мной, дым застрял в горле, когда резкий вдох вывел меня из сна, а пальцы крепко сжались вокруг древка копья у меня под рукой.

Восемь дней. Восемь дней я провела в этих джунглях, не имея ничего, кроме своей смекалки и тренировок, чтобы выжить, пока я участвовала в Брачном Испытании, великой и самой почитаемой традиции нашей империи. Если мне удастся выжить на протяжении двух недель в этом знойном аду джунглей, не имея ничего, кроме собственной хитрости и навыков, чтобы поддержать себя, тогда я буду вознаграждена Пробуждением моей магии. А до тех пор я всего лишь смертная, сжимающая в темноте простейшее оружие. Смертная, наделенная даром Зрения и всю жизнь готовившаяся к этому испытанию, но между этими деревьями жили существа, порожденные кошмарами, не поддающимися воображению ни одного здравомыслящего фейри.

Кожаные доспехи, в которые я облачилась, душили в жару джунглей, и бисеринки пота стекали по ложбинке между грудей, хотя этот дискомфорт не был для меня достаточной причиной, чтобы пошевелиться. Плотный коричневый материал покрывал меня от шеи до верхней части бедер, застегиваясь и закрепляясь таким образом, чтобы обеспечить свободу движений и одновременно защиту от нападения, которого я могла не заметить. Они не остановят копье или меч с близкого расстояния, но брошенный кинжал или наконечник стрелы будут гораздо менее смертоносными с такой защитой, и я не настолько глупа, чтобы рискнуть снять ее даже ради некоторого облегчения от жары.

Меньше чем через мгновение я была уже на ногах, мои ступни заметались по земле, чтобы как можно лучше скрыть следы моего пристанища, ведь до того, как меня обнаружат, оставалось так мало времени. В голове мелькнуло видение дикарки, направляющейся ко мне, со смертоносным кинжалом в руке, предназначенным для моего сердца.

Летия охотилась за мной с самого начала испытаний. В правилах не было сказано, что фейри, участвующие в этом турнире, должны сражаться друг с другом, только то, что мы должны выжить в этом месте, но за века, прошедшие с момента начала испытаний, это стало ожиданием.

Только самые высокопоставленные члены двора моего отца принимали в нем участие. Только те из нас, в чьей крови было достаточно силы, чтобы потрясти звезды при Пробуждении. Эти испытания проверяли нашу смелость, нашу хватку, нашу пригодность править железным кулаком. А еще они открывали возможность украсть звания, помимо тех фейри, которые принимали в них участие.

Летия была моей кузиной, хотя между нами не было любви. Мы росли, зная, что нас ждут эти испытания и что этот день настанет. Если бы ей удалось убить меня здесь, в диких землях, она могла бы претендовать на место поближе к трону для себя и своей семьи. Может быть, я и была ее принцессой, но я была и ее соперницей, и стереть меня с доски еще до того, как я начала пользоваться своей магией, было бы для нее идеальным способом продвинуть свое положение, как только она покинет это место. При условии, что ей также удастся пережить тех, кто охотился за ней.

Я соскользнула с тропинки, влажная листва задевала мои голые руки, пока я обходила огромное дерево, под которым я спала те несколько мимолетных часов.

Последние несколько дней я ускользала от нее, но мои видения становились все более кровавыми, а смерть, которую она предназначала мне, становилась все более жестокой каждый раз, когда я уворачивалась от ее хватки. Ее ярость была сильной, я практически чувствовала ее вкус в воздухе, когда она приближалась ко мне, и хотя я подумывала оставить ее дышать ради моей тети, теперь я видела, что этот путь мне больше не доступен.

Я откинула с глаз прядь волос грязными, покрытыми загаром пальцами — темные пряди выбились из косы, в которую я их заплела. Это место было далеко от красоты замка, в котором я выросла, и во мне с трудом можно было узнать идеально одетую принцессу, которую знали все в нашем королевстве. Но я готовилась к этому дню с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы держать в руках тренировочный меч. В душе мы были воинственным народом, и я всегда чувствовала себя как дома, размахивая мечом или пуская стрелы, так же как и танцуя на балах или рассуждая о политике. Фейри всегда с кем-то сражались, и я наслаждалась простотой клинка так же остро, как и режущим ударом идеально сформулированного замечания.

Мой пульс замедлился, когда я сделала медленный вдох, мой дар шептал мне, когда я закрыла глаза и поддалась его зову.

Босые ноги бесшумно ступали по влажной земле. Тяжелый клинок, зажатый в правой руке. В левой — острый кинжал, предназначенный для убийственного удара. Еще один шаг. И еще один. Она приближалась ко мне. Она…

Я вихрем выскочила из своего укрытия, моя коса развевалась за спиной, пальцы ног уперлись в грязь, а копье было нацелено точно в цель, как раз в тот момент, когда Летия вырвалась из густой листвы именно там, где я ее и видела.

В острых, как бритва, глазах моей кузины вспыхнули ярость и триумф от того, что она наконец-то нашла свою жертву, и я злобно усмехнулась, когда ей удалось проскользнуть вправо, избежав острия моего копья чуть дольше, чем на мгновение.

Ее короткий меч метнулся к моей голове, но я отклонилась в сторону, и острие моего копья врезалось в ее левое запястье достаточно сильно, чтобы выбить кинжал из ее руки, который она пыталась спрятать.

Летия ругнулась, как уличная кошка, облитая холодной водой.

Я оказалась у нее за спиной прежде, чем она успела снова насторожиться: моя босая нога врезалась в центр ее позвоночника, заставив ее споткнуться, но она парировала движение, снова крутанувшись в мою сторону.

Но я уже была там, уже видела, что она сделает, и со звуком, который, я была уверена, навсегда запечатлелся в моей памяти, наконечник моего копья вонзился прямо в центр ее горла, пронзив его и покончив с ней одним диким ударом.

Наши глаза встретились, ее смерть повисла в эти бесконечные секунды, пока она задыхалась, не в силах больше дышать, а все ее амбиции и планы сошли на нет перед лицом этой единственной ошибки.

— Я хотела мира, — вздохнула я, напомнив о предложении, которое я сделала ей несколько недель назад в замке моего отца. Я обещала повысить ее положение на моей стороне, если только она откажется от желания покончить со мной в испытаниях. Я увидела в ней отказ еще до того, как произнесла эти слова, но все равно произнесла их. Я дала ей возможность изменить свою судьбу, а она предпочла проигнорировать ее. Этот выбор привел к ее концу. Ей всегда не хватало времени, и она даже не подозревала об этом.

Ее губы произнесли слово, когда она захлебнулась собственной кровью, и я почувствовала, как эхо этого слова отозвалось в моей душе. Трусиха.

Я рывком отдернула копье и холодно наблюдала, как Летия рухнула на землю, ее руки поднеслись к горлу, когда она забилась в конвульсиях, ее взгляд устремился куда-то за пределы меня, охотясь за просветами в пологе над головой, за малейшим намеком на звезды, которые бесконечно наблюдали за ней. Нравится ли им, когда судьба приходит за таким человеком? Получали ли они удовольствие, зная, что я предприняла шаги, чтобы избежать этого, но в итоге оказалась в том месте, которое они выбрали с самого начала?

Я полагаю, что не мне задавать такие вопросы.

Я наклонилась, чтобы поднять кинжал, которым Летия собиралась убить меня, и метнула его в небо со смертельной целью. Лезвие рассекло листву над нами, прорезав небольшую щель, из которой открылся вид на небо, за которым охотилась Летия, прежде чем исчезнуть в джунглях из виду.

— Надеяться на светлую судьбу — это не трусость, — сказала я низким тоном, пока она задыхалась и плевалась, ее глаза были устремлены на звезды, пока она искала покой в их объятиях. — Иногда мы должны заглянуть в самую темную ночь, чтобы найти величайшие сокровища. Я не уклоняюсь от этого пути, Летия. Я просто решила преследовать судьбу, которая превышает мою собственную.

Я оставила ее умирать с этими словами в тишине, окружавшей ее, и не оглядываясь пошла прочь, все еще крепко сжимая окровавленное копье, судьба звала меня по имени при каждом дуновении ветерка.

* * *

Прошло три дня, и чаще всего мое Зрение уводило меня от опасности или помогало выжить в этом аду, когда на моем пути встречалось невиданное чудовище, заставляя меня бороться за выживание.

Жестокость этого ритуала была вплетена в структуру моего народа, империи, в которой я выросла. Я никогда не задавалась вопросом о жестоком начале жизни тех, кто благословлен быть одним из самых могущественных фейри в нашем обществе, пока сама не попала сюда. Все это звучало несколько романтично, когда мой отец и фейри его двора описывали Брачные Испытания. Способ отсеять слабейших из нашего поколения и гарантировать, что только сильнейшим будет позволено продолжить магическое образование, вступить в политически оформленный брак и в конечном итоге претендовать на власть на этой земле. То, что мы должны пройти это испытание судьбы, было правильно. В конце концов, звезды позаботились о том, чтобы из джунглей вышли только самые достойные.

А вот пережить это испытание — совсем другое дело. Видеть, как убивают фейри, с которыми я выросла, слышать крики боли и смерти сквозь деревья в любое время суток, жить в постоянном страхе и изнеможении несколько дней подряд. Действительно ли судьба вела нас через это место? Без моего дара Зрения я не была уверена, что смогла бы выжить. Должна ли я была предположить, что мои способности ясновидения были дарованы мне, чтобы я могла претендовать на судьбу выживания, или это просто удача, благодаря которой я еще дышала, в то время как другие вокруг лежали мертвыми?

До этого момента я никогда не сомневалась в пути звезд. Никогда не сомневалась, что они лучше всех нас знают, в какую сторону должна быть проведена линия судьбы, но теперь я начала сомневаться в этом. Теперь я начала задумываться…

Треск ветки. Темные глаза, проглядывающие сквозь деревья. Решимость, стойкость, страх.

— Звезды послали меня найти тебя, — его грубый голос сопровождался прижатием чего-то холодного и острого к моему горлу — видение, настигшее меня во сне, пришло слишком поздно, чтобы пробудить меня вовремя и избежать этого.

Мои глаза распахнулись, холодная вспышка ужаса пронеслась по моим конечностям, прежде чем мой разум успел осознать, что происходит, и кто стоит надо мной.

Его лицо являлось мне в снах и видениях на протяжении последних нескольких месяцев, его имя шептал ветер каждый раз, когда я обращала свой взор к югу от дворцовых стен. Мы никогда не встречались до этого момента, но когда я подняла голову и вгляделась в суровые черты его лица, я узнала его.

— Я узнала тебя, Марсель, — вздохнула я, удивление промелькнуло в моем тоне, хотя я понимала, что эта встреча была неизбежна уже некоторое время. Я видела, что он придет. И с этого момента моя жизнь изменится безвозвратно. Это была ужасающая мысль, и все же ни одна часть меня не хотела уклоняться от судьбы, которая, как я чувствовала, ожидает нас.