Ядовитый плющ

ГЛАВА 4

Я проснулась неожиданно рано. В Гнилоустье основные нелегальные дела делались ночью, поэтому мне было привычнее ложиться почти под утро и вставать ближе к обеду. А сейчас сон просто ушел, резко и неотвратимо.

Пару мгновений я лежала с закрытыми глазами, соображая, откуда в моей квартире в трущобах взялся такой удобный матрас и постельное белье, приятно пахнущее лавандой. Но потом вспомнила все, что случилось в последние два дня, и со вздохом открыла глаза.

Взгляд сразу уперся в белый потолок, украшенный изящной лепниной. Сквозь шторы пробивались лучи утреннего солнца, а настенный хронометр сообщал, что сейчас еще нет и семи. Кровать оказалась настолько удобной, что совсем не хотелось из нее выбираться. Но у меня внутри набирало силу любопытство.

Я встала и надела вчерашний халат. Шагнула к окну, раздвигая шторы, а потом открыла и саму створку.

Мое окно выходило на сад. Совсем рядом зеленели кроны деревьев, воздух был напоен ароматом весенних цветов, а в густой листве пели птицы. Боги, стоило продаться Виларду Ард Ренне хотя бы ради птичьего пения. Сейчас я поняла очень отчетливо, как сильно в Гнилоустье скучала по красоте. Пятнадцать лет прошло с тех пор, как мне пришлось бежать из дома, но за все эти годы я так и не привыкла до конца к грязи, серости и убогости трущоб. Поэтому теперь просто стояла и дышала красотой, напитываясь чистотой и свежестью королевского сада. Как же это прекрасно…

Но все же весеннее утро оказалось недостаточно теплым, чтобы стоять на открытом воздухе в халате, и я быстро озябла. Пришлось закрывать окно, возвращаться в кровать и зарываться под теплое одеяло. Заодно можно было и подумать.

Итак, я в королевском дворце. Вилард Ард Ренна нашел меня, вытряс правду о моем прошлом и предложил работу. Работать на Тайную канцелярию никогда не было моей мечтой, но раз уж так вышло, надо искать плюсы нового положения. Хотя пока, кроме вида из окна и удобной кровати, в голову приходят одни минусы.

Глупо думать, что это место легко примет девчонку из трущоб. Пусть даже я не собираюсь входить в высший свет, а просто хочу делать то, что у меня лучше всего получается – варить зелья, к новой обстановке придется приспосабливаться. А я из всего этикета помню только злосчастный реверанс. Но даже это не слишком большая проблема. Основная неприятность в том, что я слишком привыкла быть тенью. Привыкла таиться, сливаться, растворяться в темных переулках Гнилоустья, чтобы никто не смог пойти по моему следу. А еще давно все решаю сама, плюю на чужое мнение и реагирую грубостью на грубость, а угрозой на угрозу. Если манерам можно научиться, то как удержать в узде характер? Кажется, тут есть только один выход: поменьше высовываться из лаборатории (а эсс Ард Ренна ведь обещал мне личную) и не пересекаться со знатью.

Да. Так будет лучше для всех. Мне не нужны ни друзья, ни приятели, ни, упасите темные боги, мужчины. Если мне дадут возможность просто заниматься зельями и не станут слишком сильно давить, я не доставлю проблем. И может быть даже приживусь здесь…

Постепенно от мыслей о будущем начало клонить в сон. Я не стала сопротивляться и завернулась в одеяло, решив подремать еще пару часов. Но проспала гораздо больше, открыв глаза только тогда, когда стрелка хронометра перевалила за полдень.

– Боги… – пробормотала я, вылезая из-под одеяла.

Это уже слишком поздно или нет? Вчера Вилард Ард Ренна ничего не сказал по поводу моего распорядка или иных планов. Как мне вообще вести себя во дворце и что делать?

Снова надев халат, я выглянула в гостиную. Там было пусто. Только на столике стоял поднос, накрытый блестящей металлической крышкой. Под крышкой, которая пощекотала мои пальцы каким-то безобидным заклинанием, нашелся завтрак. Тарелка с нарезанным полупрозрачными ломтиками мясом, фрукты, стакан розоватого сока и омлет, до сих пор горячий, наверняка из-за того самого заклинания. Не знаю, кто и как давно его принес, но все это великолепие вполне можно съесть и сейчас.

Стук в дверь за спиной заставил меня нервно дернуться. А потом створки распахнулись, и в гостиную вошел Вилард Ард Ренна собственной персоной.

– Добрый день, – хмыкнул он, окинув взглядом мой халат и торчащие из-под него худые ноги. – Вернее, доброе утро.

– Добрый, – буркнула я.

– Как спалось на новом месте?

– Прекрасно.

– Это хорошо. – Глава Тайной канцелярии невозмутимо уселся на диван. – Что ж, раз ты выспалась, теперь мы вполне можем поговорить.

– Дайте мне десять минут, – пробормотала я и, не дожидаясь разрешения, сбежала в спальню.

Этого времени хватило, чтобы привести себя в порядок. Я умылась, заплела косу, констатировав, что в ярком дневном свете мое лицо выглядит еще более уныло, и надела платье, которое нашлось в шкафу. Потом вернулась в гостиную и села в кресло, рядом со своим завтраком.

– Ешь, – разрешил эсс Ард Ренна. – Поговорим после.

– Видимо, это будет беседа, способная капитально испортить аппетит, – хмыкнула, принимаясь за еду.

– Посмотрим, как пойдет, – ни капли не смутился темный маг.

С завтраком я расправилась так же быстро, как и с умыванием. Потом отодвинула тарелки и вздохнула:

– Я готова поговорить.

– Славно, – тонко улыбнулся Вилард Ард Ренна. – Теперь я хочу услышать, что действительно случилось в тот вечер, когда похитили Ее Высочество.

– Думаете, тогда я вам соврала?

– Нет. В твоих словах не было ни капли лжи. Но мне нужно знать, о чем ты умолчала.

Под пристальным взглядом серых глаз стало немного неуютно. Да, зря я думала, что глава Тайной канцелярии удовлетворился моим куцым рассказом.

– Поздновато же вы спохватились, – пробормотала, отводя глаза.

– Я понимал, что поймать похитителей по горячим следам все равно не удастся, – спокойно пожал плечами эсс Ард Ренна. – Поэтому мне хватило сведений о месте, в котором держали принцессу. К слову, обыск там ничего не дал. А сейчас я хочу знать все подробности.

– Да нет больше никаких подробностей, – вздохнула я. – Все почти так и было. Я возвращалась домой и решила помочь девушке, попавшей в беду. Ее отнесли в дом и собирались держать там до прихода какого-то заказчика, который должен был явиться в полночь. Потом один похититель ушел, второго я усыпила, пробралась в дом, привела принцессу в сознание, и мы ушли. Больше ничего особенного я не видела и не слышала. Только обратила внимание на сапоги наемника. Сапоги из крокодиловой кожи.

– Наемник Дойла, – задумчиво произнес глава Тайной канцелярии.

– Да. А вчера вечером в трактире мне сказали, что в озере нашли труп. Думаю, это был он.

– Возможно.

– И еще… – я немного помолчала. – Опять же, в трактире я узнала, что в ночь похищения в Гнилоустье была облава. На той улице что-то или кого-то искала стража. Не знаю, совпадение это или нет, но...

– Это интересно. Я запомню.

– В общем, все. Больше ничего полезного не знаю.

Мы замолчали. Но любопытство побудило меня задать свой вопрос.

– Могу я спросить?

– Спрашивай, – милостиво позволил эсс Ард Ренна.

– Как так вообще получилось, что кронпринцессу Виароссы, которая должна быть защищена сильнее всех, вообще смогли похитить?

– Хм, – хитро прищурился темный маг. – Я могу рассказать тебе. Но только после клятвы о неразглашении.

Я чуть скривилась. Мне совсем не улыбалось давать какие-то клятвы главе Тайной канцелярии – человеку, который может говорить одно, думать другое, а делать третье. Тем более, клятва сто процентов будет магической, а это значит, что ее вполне можно вывернуть в нужную сторону. Эссу Ард Ренне нужную, разумеется. Да и вообще, какое мне дело до интриг королевского двора? Мне ведь не нужно в это лезть. Меньше знаешь – крепче спишь.

Но в ответ на эти мысли внутри недовольно забурлила Тьма. Словно ей как раз-таки очень хотелось во всем поучаствовать. Нет, моя магия не была одушевленным существом, я не страдала раздвоением личности, не разговаривала со внутренним голосом. Но за годы подавления и борьбы сила как будто бы смогла заиметь что-то вроде собственного настроения. Мне это даже нравилось, потому что она часто предупреждала об опасности, как обостренная интуиция. Чего же Тьма хочет сейчас?

Вилард Ард Ренна молчал, не принуждая меня и никуда не торопя. Я попыталась по его лицу понять, чего он ожидает, но быстро бросила глупую затею. И в итоге выпалила:

– Хорошо. Что нужно говорить?

Темный маг произнес слова клятвы. Я немного подумала, ворочая их и так, и этак, но ничего подозрительного не заметила и, вложив свою руку в ладонь мужчины, повторила клятву. Пальцы на секунду обожгло, словно их опустили в кипяток. Вилард Ард Ренна удовлетворенно кивнул и выпустил мою кисть.

– Никалея де Кастанор – сильный маг иллюзий. И она иногда пользуется этим, чтобы выйти в город.

– Погулять? – удивилась я.

– Нет. Принцесса устраивает, скажем так, инспекции. «Надевает» на себя какую-нибудь личину и идет проверять школу для бедных. Или детский приют. Или больницу. С охраной, конечно, но та обычно держится на расстоянии, чтобы не мешать.

– Как неосторожно, – не сумев сдержаться, я хмыкнула.

– Не стоит недооценивать Ее Высочество. Иллюзионисты, особенно такие сильные, как она, вполне могут за себя постоять.

– В этот раз ей дар не помог.

– Да. В этот раз все пошло не по плану. Позавчера она отправилась инспектировать вечернюю школу для рабочих Багрового Берега. Наверняка ты знаешь, что бедняки часто не могут позволить себе закончить даже обычную школу, а уже подростками идут работать. Королевство дает им возможность доучиться в специальных заведениях, работающих после заводских смен. Одно из таких и отправилась проверять Никалея. Походила по классам, даже посидела на занятии. Но когда она уже собиралась возвращаться во дворец, ее перехватили. Одурманили очень хитрым зельем. Оно подействовало мгновенно, обойдя и родовую защиту, и все артефакты, которыми была увешана принцесса. Не знаешь, кто такой талантливый мог его сварить?

Я честно постаралась удержать лицо. Зато мысленно как следует выругалась. Вот же дрянь. Так и знала, что с тем заказом будет что-нибудь не так. Но ведь платили очень хорошие деньги… М-да, надо было слушаться свою интуицию.

А я еще так искренне доказывала главе Тайной канцелярии, что не причастна к похищению принцессы. Оказалась, вполне себе причастна.

– Арсэлла, – эсс Ард Ренна понимающе улыбнулся. – я же говорил, что никто не собирается наказывать тебя за то, что было в прошлом. Мне просто нужно знать.

– Да, – ответила я, скрепя сердце. – Зелье – моих рук дело. Мне заказали его месяца три назад. Кто – не знаю. Этот человек прятал лицо, да и я почти уверена, что он был простым посредником.

– Что именно он просил?

– Сонное зелье, способное обойти если не все, то большинство известных защит. И я сделала такое. Сам по себе состав абсолютно безвреден. Ни одно заклинание и не один артефакт не увидят в нем опасность. Но, попадая на кожу, оно мгновенно впитывается. А впитавшись, проникает в кровь, реагирует с гемоглобином, вернее, с железом в нем, и превращается в состав, который погружает человека в сон. Все происходит настолько быстро, что защита не успевает среагировать.