Ядовитый плющ

– Потрясающе, – покачал головой глава Тайной канцелярии. В его взгляде забавно переплелись досада и восхищение. – Как же жаль, что мы не смогли поймать тебя раньше.

Я отвела взгляд. Мне вот было совсем не жаль.

– Что ты знаешь об Ордене Темных богов? – огорошил маг неожиданным вопросом.

– Ордене Темных богов? – задумалась я, но через несколько секунд пожала плечами и честно призналась: – Первый раз слышу.

– Неужели?

– Жители Гнилоустья не слишком религиозны, потому что привыкли рассчитывать только на себя. У нас там и храмов-то толком нет. Так, пара часовен Джагара, покровителя воров.

Эсс Ард Ренна медленно кивнул, принимая мое объяснение. Да и не было в нем ничего странного. В нашем мире существовало два пантеона – Большой и Малый, и почти три десятка богов. Каждый человек сам выбирал, какому покровителю молиться, и молиться ли вообще. Светлые маги чаще всего обращались к Эрлайту – богу света и солнца. Темные – к Марру – богу смерти, и Аргане – богине ночи и тьмы. Я сама иногда просила заступничества у темной богини Малого пантеона Хальи – покровительницы зелий и ядовитых трав. Но про Орден и правда никогда не слышала.

– Они появились несколько лет назад, – заговорил Вилард Ард Ренна. – Те, кто называет себя Орденом Темных богов. Эти люди считают темную магию единственной, которая имеет права на существование, а светлую желают искоренить навсегда.

– Фанатики, – констатировала я мрачно.

– Именно. Поначалу они не делали ничего особенного. Малевали лозунги на стенах, разбрасывали листовки. Потом стали угрожать видным светлым магам. А после угроз начались и нападения. Пока не массово, но мы не хотим, чтобы хоть кто-то пострадал из-за их действий. К тому же, я считаю, что похищение принцессы – их рук дело.

– Почему?

– Никалея – светлая, – ответил глава Тайной канцелярии. – А им не нужна светлая королева. До меня стала доходить информация, что интересы фанатиков стали все ближе и ближе подбираться к трону. И они хотят видеть на нем другого короля, истинного темного.

– Если за похищением стоят эти орденцы, – пробормотала я задумчиво, – они очень высоко забрались. Узнать о похождениях принцессы мог только кто-то очень близкий.

– Правильно, – одобрительно прищурился эсс Ард Ренна. – Мы почти уверены, что виновата одна из личных горничных принцессы. Именно она в тот день принесла ей платье для выхода в город.

– Ее допросили?

– Увы, она исчезла раньше, чем мы спохватились.

Я нахмурилась и откинулась на спинку кресла. На самом деле, жителям Гнилоустья (и мне в том числе) по больше части было наплевать, кто сидит на троне и что вообще происходит в высшем свете. Но этот Орден… Они ведь фанатики. А фанатиков я ненавидела всей душой. Потому что слепая вера в идею превращала их в чудовищ, способных забыть о милосердии, о любви, о семейных узах. Из-за нетерпимости ко всему, что отличалось от их установок, страдали невинные. Я испытала это на собственной шкуре, ведь именно такая нетерпимость пятнадцать лет назад сломала мне жизнь. И пусть за эти годы трущобы честно старались вытравить из меня все доброе, сострадательное и человеческое, остаться равнодушной не получалось.

Возможно, я сейчас собиралась плясать под дудку Виларда Ард Ренны, который вполне мог элегантно подвести меня к нужному ему решению. Возможно, это закончится чем-нибудь нехорошим, и я потом сто раз пожалею, что влезла. Вот только несмотря на все доводы разума…

– Мне же не запрещено выходить из дворца? – спросила я.

– Не запрещено, – кивнул эсс Ард Ренна, не сводя с меня внимательного взгляда. – Но ты ведь явно не на прогулку собралась?

– Хочу попробовать найти одного человека. Если кто и знает, что происходит в Гнилоустье, то только он.

– Когда ты пойдешь?

– Сегодня вечером.

– Поддержка нужна?

– Нет, – я усмехнулась. – Вот еще не хватало, тянуть за собой хвост.

– Хорошо, – улыбнулся маг и поднялся. – Делай, как считаешь нужным. Излишне говорить, что потом я пожелаю услышать самый подробный отчет?

– Ну кто бы сомневался.

– Вот и молодец. А сейчас пойдем, я покажу тебе твою будущую лабораторию.

Два раза уговаривать меня не пришлось. Я подскочила и послушно пошла за главой Тайной канцелярии.

– Это особое крыло, – пояснил он, спускаясь на первый этаж. – Здесь живут те, кто ценит тишину и покой. Мои подчиненные, сотрудники Королевского архива, Службы придворных магов. Не все подряд, конечно, а особо ценные.

Я тихо хмыкнула. Надо же, меня причислили к особо ценным. Так и загордиться недолго.

– Крыло соединяется с основными корпусами дворца. Не выходя на улицу, ты можешь попасть туда через галерею на первом этаже.

Тем временем эсс Ард Ренна завернул в какой-то коридор, оказавшийся тупиковым, коснулся ладонью панели на стене, и та отъехала в сторону, открывая очередную лестницу. По ней мы спустились вниз, и освещенный лампами коридор, на этот раз подземный, повел нас дальше.

– Все лаборатории и кабинеты располагаются под землей, – сообщил мужчина. – Запоминай, твоя дверь – под номером «семнадцать».

Он любезно открыл передо мной солидной толщины дверь, приглашая зайти внутрь. Я перешагнула через порог и огляделась. Да… Если это – моя личная лаборатория, я готова варить Виларду Ард Ренне какие угодно зелья, лишь бы иметь возможность работать здесь.

Лаборатория оказалось очень большой, в несколько раз больше моей квартиры в трущобах. Сначала мы попали в кабинет, где уже стояла мебель: письменный стол, удобное кресло с высокой спинкой и пустые шкафы. Но мебель меня интересовала мало, поэтому я пошла во вторую комнату, которая просматривалась через открытые двери.

Чего же там только не было. Посередине стоял огромный лабораторный стол, по краям щедро исписанный рунами, скорее всего, защитными. У стен – стеллажи, забитые колбами и флаконами самых разных форм и размеров. Холодильный шкаф, плитка с регуляторами температуры, перегонный куб, печь, ступки, реторты, набор ножей из разных металлов, какие-то приборы, назначения которых я даже не знала. В шкафу нашлись защитные халаты, перчатки и большие очки. Темные боги, это оказалось круче, чем самые смелые мечты!

Забыв обо всем на свете, я ходила, рассматривала, трогала. Все было абсолютно новым, лучшего качества. С ума сойти можно. За что мне привалило такое счастье?

– Составь список того, что нужно докупить, – подал голос маг, про которого я уже успела забыть.

– Даже страшно, представить, что вы от меня потребуете за это… – развернувшись, обвела рукой лабораторию.

– Я всего лишь хочу раскрыть твой потенциал, – тонко улыбнулся эсс Ард Ренна.

Пугающее желание, ничего не скажешь.

– Значит, здесь я буду работать…

– Да. На этом этаже бывают только доверенные лица. Но о своем прошлом не распространяйся. Не хочу, чтобы кто-то узнал, что Сэлл Ядовитый Плющ теперь работает на Корону.

– Ладно, – я легко согласилась, разглядывая перегонный куб. – А что говорить, если спросят?

– Для всех ты будешь считаться королевской воспитанницей.

– Кем?

– Королевской воспитанницей. Ее Величество иногда берет под опеку девочек и даже женщин, попавших в сложные жизненные обстоятельства. Талантливые сироты, дочери и молодые вдовы тех, кто погиб, выполняя волю королевского дома. Все они получают вторую фамилию – Танор, а также содержание и помощь в устройстве дальнейшей судьбы. Например, подыскать подходящего супруга.

– А можно обойтись без этого? – вытаращилась я на мага. – Не собираюсь замуж.

– Совсем? – приподнял бровь Вилард Ард Ренна.

– Совсем, – подтвердила я.

Зачем мне замуж? Вообще не хочу никого подпускать к себе близко. Ведь, как показывает опыт, даже самые близкие и родные люди могут очень легко предать.

– Что ж, неволить тебя никто не станет, не переживай.

Я немного настороженно кивнула, искренне пожалев на секунду, что у меня способности алхимика, а не менталиста. Очень хотелось бы узнать, насколько честен со мной глава Тайной канцелярии, но единственное, что оставалось – это поверить ему на слово. Пока поверить.

– Держи, – он бросил мне узкий браслет, который я поймала. – Пропуск во дворец и на подземный этаж. Там же удостоверение личности и опознавательный знак для банка. Плюс, на нем висит иллюзия, которая скроет твой шрам. Все же, он самая яркая примета Сэлл Ядовитый Плющ.

– Ясно, – пробормотала я, надевая браслет на руку.

Моя Тьма предупредила бы меня, если бы в нем было что-то опасное? Наверняка предупредила бы.

– Так что осваивайся, Арсэлла. Я надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим.