Бескрылая. Иная

Пожалуй, даже за окраину.

Помимо координат, в отчётах значились плотность воздуха, состав почвы, давление, перечислены несколько токсичных для человека растений… и ни слова ни про червей, следы жизнедеятельности которых выглядели довольно свежими, ни про крылатых аборигенов. Такое чувство, что их не существовало вовсе… по крайней мере для официального рапорта.

Странно.

Возможно, где-то здесь есть ещё какая-то скрытая, запароленная папка с данными? Так обычно поступали с особо важными и секретными материалами. Хотя, куда бы ещё секретнее — планета на краю вселенной, полностью, идеально, пригодная для жизни! Да за такую передрались бы колонизаторы. Жаль, конечно, что Поток лишь в одну сторону, и то нашлись бы фанатики, готовые нырнуть с головой в новый мир без обратного билета.

— Что это у тебя на голове? — с нескрываемым интересом спросил рыжий, не сбиваясь с ритма. Стражи, все четверо, явно давно слетались и привыкли подстраиваться друг под друга, и сейчас несли сеть, с потрясающей синхроннностью взмахивая крыльями. — Перед глазами что-то светится!

— Это комм.

Айрин дёрнула головой, отключая визуальную систему. Всё равно по ту сторону экрана ничего не разобрать, лишь невнятно светящуюся полосу, так что ничего секретного крылатый не увидит, но лучше не демонстрировать лишний раз достижения цивилизации.

— Такая штука для записей.

— Пишут же руками, — растерянно констатировал очевидное рыжий.

— А я и не пишу, а читаю, — не слишком понятно объяснила девушка, на чём диалог увял.

Дальше Аир-Корр летел молча, лишь изредка поглядывая на притихшую пассажирку. Айрин же, мрачнея всё сильнее, шерстила все скрытые и запароленные файлы в той куче, что ей успели перекинуть наноботы. Попадались какие-то личные снимки ассистентов, исследования отдельных трав и грибов — на человека некоторые представители местной флоры оказывали немногим менее забористое действие, чем Эйфо — личная переписка с семьями основными и запасными… ничего интересного.

И ни слова про население планеты.

Ведь если так тщательно исследовались образцы флоры, то и фауну должны были обработать? Особенно если здесь водятся некие «убогие», как две капли воды похожие на людей.

Сияющие далеко на горизонте огни Айрин поначалу приняла за отражение звёзд в очередном озере. Но они разгорались всё ярче, теплее, выстраиваясь в ровные цепочки, и девушка поняла раньше, чем об этом объявил её рыжий спутник:

— Прилетели.

Город крылатых приближался стремительно. Или Айрин так казалось после долгих часов разглядывания однообразного пейзажа? В свете костров и факелов ярко сияли многоцветные горы, в самих недрах которых были высечены жилища. Видно было по равномерности и гармоничности каверн и пещер, что творили их искусственно, не доверяя одной природе. Многие скалы были изрыты так густо, что казались кружевными. Как только камни не сыпались на головы в них живущим? Девушка вновь восхитилась уровнем развития и умениями аль. Всё же одно дело построить станцию, когда нужно всего лишь нажать на кнопку расконсервирования — многие поселенцы понятия не имели, как именно работали те или иные приборы, главное чтобы не ломались. А совсем другое — ювелирно выбивать камень за камнем в скале, так чтобы образовалось устойчивое, пригодное для жизни помещение.

Четвёрка стражей зашла на посадку. На широкой, ничем не огороженной площадке их уже поджидали несколько коллег в более тонкой, декоративной униформе. Сразу видно было, кто вояка с границы, а кто только красиво держать алебарду приучен.

Айрин приготовилась долго и неуклюже выпутываться из сети, но её приземлили на гладко отполированные камни пола аккуратно и бережно, так что сеть опала вокруг безобидными складками. Их осталось только перешагнуть.

— «Убогий» по приказу Матери кланов доставлен! — заявил Аир-Корр, следуя протоколу.

Ему самому термин уже не казался уместным — не по отношению к тому, кто победил вождя, несильно при том вспотев. Но смени он сейчас терминологию и обозначь Айрин как-то по-другому, его просто не поймут.

— Мы принимаем твою ношу, ТхэКо Аир-Корр, — церемонно поклонился гвардеец.

Аир-Корр моментально почувствовал себя неотёсанным деревенщиной. Покосился на доставленного пленника — тот вовсе не обращал внимания на протокол, глазея по сторонам.

Посмотреть, надо признать, было на что. Столицу аль строили многие поколения, добиваясь гармоничности и одновременно устойчивости — к сожалению, землетрясения в горах дело нередкое. Ночью не была видна вся тонкость и деликатность работы, зато огненная подсветка, плясавшая неровными языками по стенам, создавала неповторимую сказочную атмосферу. Аир-Корр любил летать над Ат-Аль-Гис в темноте, любуясь стремящимися ввысь пылающими скалами.

Он покосился на восторженно оглядывающего город пленника. Интересно, ему понравилось бы? Странный вопрос пришёл ему в голову, признал Аир-Корр, но и сам убогий был странный. Его внешность, одежда и повадки отличались от тех жителей посёлка бескрылых, которых он видел издалека во время дежурств на самой кромке границы.

Если быть совсем честным, то отвечая на прямой вопрос он слукавил. Да, он вполне мог бы сначала доставить убогого в поселение, к его людям. Но во-первых, Мать кланов была категорична в своем требовании лицезреть очередного убогого лично, а во-вторых, Аир-Корру отчего-то не хотелось того отпускать. Ведь если оставить бескрылого в его родной среде, они больше не увидятся. А страж ещё не удовлетворил своё любопытство. Что там, даже не начал ещё! Загадки убогого, казалось, множились с каждой минутой.

А аль издавна славились своим любопытством.

Как ни странно, на встречу с Матерью кланов её повели сразу же. Привыкнув к чиновничьей волоките и склонности людей всё усложнять, Айрин была готова к долгим церемониям, переодеваниям и неким наставлениям по поводу местного этикета.

Ничего подобного.

Ей указали дорогу, вежливо, но настойчиво поведя оружием, по большей части состоящим из острых разнокалиберных лезвий. Те посверкивали и снизу, и сверху, а участок у рукояти, кажется, усыпали шипы, так что оставалось позавидовать координации движений местных воинов, которые умудрялись всем этим не поранить сами себя.

Айрин оглянулась на Аир-Корра. Идти куда-то одной, без знакомых не хотелось. Чувство было иррациональное, поскольку защищать её страж точно не будет — не против своих же — но вот поди ж ты. К тому же, хотелось бы вернуться обратно к той скале, а как это сделать без провожатых, по совместительству носильщиков, она себе смутно представляла. Всю дорогу она постоянно сверялась с показателями поисковика, и сигнал ни разу не усилился. Наоборот. Ближе к столице пропал совсем. Значит, профессор Селиматис остался где-то там, позади.

— Я подожду. Без тебя не улетим, — кивнул Аир-Корр, и девушке сразу полегчало.

Моральная поддержка лучше, чем никакой.

Местный страж потерял терпение и, не дожидаясь окончания их диалога, подтолкнул Айрин в спину.

Рефлексы сработали раньше, чем девушка успела сообразить что происходит. Громыхая красивыми доспехами, крылатый неловко приземлился на спину, подмяв под себя крыло, а его рука оказалась в железном захвате. Как ни странно, болевой приём, предназначенный для людей, вполне сработал на аль.

И крылья нападающего не помешали, наоборот, придали тому дополнительной инерции.

— Ой, простите! — опомнилась Айрин и отскочила подальше от второго стража, что нацелился в её сторону алебардой.

Впрочем, угрожал он как-то неуверенно. Словно не знал, что именно сделать — рассмеяться над незадачливым напарником или прибить потерявшую берега пришелицу.

— Он говорит на нашем языке? — изумился поверженный страж, не делая попыток подняться.

— Ещё как! — гордо подтвердил Аир-Корр, словно сам, лично обучал убогого.

— И понимает, что ему говорят? В смысле, вменяемый? — продолжал допытываться крылатый.

Он наконец спохватился, что развалился в неподобающей позе, и поморщившись сел, выправляя крыло. К счастью, обошлось без переломов и вывихов. Страж помахал конечностью, проверяя мобильность, и поднялся на ноги, поглядывая на настороженно наблюдающую за ним девушку с интересом и долей уважения.

— Я вполне вменяема, спасибо что спросили! — резковато ответила Айрин, хотя вопрос задали не ей. Но девушке порядком надоело, что её игнорируют и вообще беседуют так, будто её рядом нет. — Вы вроде бы торопились?

— Да, разумеется, — склонил голову страж, признавая в ней равную.

Всё ещё разминая помятое крыло, он двинулся первым, уже не пытаясь подгонять Айрин никаким образом, а всего лишь указывая дорогу. Его напарник замкнул их короткое шествие.

Внутри переходов никто не летал, несмотря на то, что тоннели были пробиты достаточно широкие. Все предпочитали передвигаться пешком, как пояснил провожатый — чтобы не сталкиваться в воздухе. Скорости-то разные! «Это как использовать скутер в помещении», — поняла Айрин. На улице он экономит время, а дома слишком резв. Так и в стену вписаться недолго.

Встречные крылатые бросали любопытствующие взгляды на девушку, но с вопросами к стражам не приставали. Айрин снова подивилась царящей здесь железной дисциплине. Будь она среди людей, наверняка какой-нибудь курсант или приятель не утерпел бы и полез выяснять, что тут такое непонятное происходит. Изумление окружающих можно было легко объяснить — как и стражи, они ожидали увидеть бешеное, опасное для самого себя существо, а видят совершенно спокойное, пусть и лишённое крыльев создание, с не меньшим интересом изучающее их в ответ.

Покои Матери кланов располагались в самом открытом, воздушном и кружевном районе катакомб. Часть дороги пришлось пройти по продуваемому всеми ветрами поребрику шириной не больше полутора метров. Вроде бы прилично, но учитывая полное отсутствие заграждения и зияющую пропасть у самых ног, чувство было не из приятных. Айрин вздохнула с нескрываемым облегчением, когда они наконец добрались до жилого помещения. Пусть оно тоже было открыто и обрывалось балконами в пустоту, но хотя бы от края можно было отступить подальше.

Ветер свистел и завывал в ущелье, но внутри просторного зала, состоявшего из колонн и арок, было тихо и тепло. Многочисленные светильники в декоративных металлических подставках горели ровно и ярко. Айрин не на шутку заинтересовалась этим явлением — каким образом при такой сквозной архитектуре удалось сохранить изоляцию — но разглядывать и изучать арки было некогда.

Белоснежная фигура поднялась с высокого табурета при их появлении. Статная, совершенно седая дама расправила светлые крылья, лёгким наклоном головы приветствуя стражей.

— Убогий по вашему приказу доставлен, о Мать кланов! — отрапортовал один из провожатых.

— Оставьте нас! — кивнула дама.

Во взгляде сквозило нечто такое, что ей хотелось сразу подчиниться и поклониться. Не Мать, а настоящая королева!

— Но при всём уважении, это не слишком безопасно… — начал было возражать побитый Айрин страж, но наткнулся на ироничный взгляд дамы и замолк.