Прятки с демоном

Саламандра с удивлением обнаружила, что изнутри дух тоже неоднороден: то здесь, то там попадались сгустки непонятной серой субстанции. Девушка потянулась к ним, чтобы лучше разглядеть, и застыла. Она ожидала увидеть струящийся огонь вместо руки, но никак не огненную четырехпалую конечность. Мамочки, неужели Малица перекинулась? Но как, когда, девушка ведь ничего не почувствовала? В поисках ответа саламандра обернулась к лорду Шаллу. Тот стоял и едва заметно, краешками губ, улыбался. Значит, предполагал нечто подобное.

Только сейчас саламандра обратила внимание на призрак дроу. Оказалось, увлекшись размышлениями о своем новом облике, она не только частично заполнила внутренности бедняги огнем, но и обвила несчастного за шею хвостом. Не удержавшись, Малица хихикнула. Отныне не только у лорда ти Онеша есть столь необходимая часть тела.

Дроу попытался избавиться от непрошеной жилички и потерпел неудачу. Огонь обжигал, ломал решимость духа упорствовать дальше. Он силился оттолкнуть саламандру, но лишь причинял себе боль.

— Ой, простите! — почувствовав сладковатый запах, слишком напоминавший кладбищенский запах смерти, Малица поспешила ослабить объятия и ручейком огня стекла на пол.

Уфф, похоже, полная инициация состоялась. Напрасно матушка опасалась, бабкина кровь не помешала развитию способностей. На такое родители даже не надеялись: только мать могла оборачиваться огненным зверьком, отец довольствовался живым огнем.

Забыв обо всем на свете, Малица кружилась, стараясь лучше разглядеть себя. Огненное тело волной перетекало из одного положения в другое. Так завораживающе, волшебно! Прыгающее пламя в виде юркой ящерки размером с крупную кошку.

— Ирадос всегда испытывала нездоровую страсть к хвостам, — пояснил другу ректор, не заботясь присутствием посторонних слушателей. Те же навострили уши в ожидании подробностей. — Теперь понятно почему. Вы знали? — При адептах лорд ти Онеш предпочел формальное обращение.

— Догадывался, — туманно ответил проректор. — Я ведь оборотень и некромант, милорд, мы видим немного больше. Зато теперь у Ведущей из нашей Академии появился козырь на соревнованиях. Если, конечно, научится превращаться по собственному желанию, это не так просто.

Соревнования! Слово подействовало как ушат холодной воды.

Малица замерла и ощутила, как заломило кости. Мгновение — и мир потерял былые краски и четкость. Девушка стояла на двух ногах, в тренировочной форме: толстых брюках на подкладке и стеганой рубашке.

Внезапно ей стало холодно, будто налетел ледяной ураган. Неведомый шепот в голове манил куда-то, просил подойти ближе. Ближе куда?

— Ирадос!

Окрик лорда Шалла напомнил: Малица в центре пентаграммы, бок о бок с призраком убитого преподавателя, которого она недавно мучила. И судя по взгляду, тот жаждал мести.

Девушка облизнула губы и, напрягшись, вновь окружила себя ореолом огня. Обернуться ящерицей не вышло. Ничего, потом попрактикуется.

— Ирадос, — проректор напомнил о себе постукиванием каблука, — вообще-то тут ритуал, некромант стоит… Наверное, не просто так. Ваша незамутненная радость прекрасна, но давайте перейдем к сути.

— Не надо! — неожиданно взвыл призрак дроу и отшатнулся к дальнему краю пентаграммы.

Сначала Малица ничего не поняла — только что ведь хотел проверить ее на прочность, — но потом увидела магический жезл в руках лорда Шалла. Он светился ровным фиолетовым светом, отбрасывая зловещие лиловые пятна-тени. Саламандре стало не по себе, захотелось выбраться, переступить черту.

— Норман, довольно! — Встревоженный ректор шагнул к другу и ухватил за плечо. — Он и так все скажет, адептка Ирадос подвергается опасности!

— Все для тебя, — усмехнулся лорд Шалл. — Выдергивай свою красоту.

— Что вы себе позволяете? — Голос главы Академии мгновенно заледенел. Он смерил заместителя пронзительным взглядом. В глубине глаз читалось осуждение.

Проректор закусил губу и дерзко ответил:

— Не более, чем это нужно.

Глава Академии насупился. Назревал конфликт, но благоразумие пересилило. Морщинки на лбу разгладились, брови отъехали от переносицы.

— Безусловно. Я не вмешиваюсь в работу некроманта, однако адептка Ирадос — стихийница…

— Она будущая Ведущая и только что училась бороться со страхом, — отрезал лорд Шалл. В облике проступила волчья ипостась, даже глаза из голубых стали бледно-желтыми. Значит, гневался, и сильно. — Не превращайте ее в тепличный цветок, милорд, Ведущая обязана справляться с любыми трудностями, возникающими на ее пути. Кроме того, — он бросил быстрый взгляд на саламандру, — она провинилась, ослушалась командира, и вы сами велели определить наказание.

Ректору оставалось смириться. Даже он не решался спорить с другом, когда тот приходил в ярость. Демон, конечно, сильнее, но оборотень опаснее. Его можно победить, но вот стоит ли начинать драку? Особенно если оборотень — твой лучший друг. Пусть лучше успокоится, благо лорд ти Онеш не прав, сам спровоцировал вспышку.

Некромант успокоился так же быстро, как и вспылил. Моргнул пару раз и вернул прежнюю голубизну глаз.

— Простите, милорд, — извинился он, — я не привык к указаниям во время ритуалов. На кладбище я — единственный закон, вот и не сдержался. Безусловно, вы правы, дух готов сотрудничать и адептка Ирадос может смело возвращаться к товарищам. Предлагаю поручить им осмотр учебных корпусов. Что-то подсказывает: адепты могут найти там нечто занимательное.

— Что именно?

Ректор не решался приблизиться к контуру пентаграммы и досадливо хмурился. Некромантия не его стихия.

— Хотя бы труп, — без обиняков ответил лорд Шалл. — И его былые прижизненные поделки. Алхимией занимались в Академии: слишком дорого оборудовать собственную лабораторию, к тому же небезопасно. Пускай адепты посмотрят. Предупредите духов-охранников, порталы я обеспечу.

Лорд Шалл пошарил рукой в кармане брюк и извлек круглый камушек с капелькой слюды в центре.

— Ловите! — Некромант бросил артефакт Кристофу. Тот ловко поймал его и крепко сжал в пальцах. — Это артефакт переноса. Заряжен на десять перемещений — более чем достаточно. Пользоваться элементарно: стиснуть и представить место, куда хотите попасть. Эдер Кносс сбежал с помощью подобного.

Юноша кивнул и поблагодарил за доверие.

— Учтите, использование проверю! — предупредил лорд Шалл и наконец вспомнил о саламандре. Та все так же мялась у контура, радуясь, что дух не спешил нападать. Вот ведь, туда попасть легко, а выйти пентаграмма не дает. — Руку, Ирадос!

Малица с радостью повиновалась и с облегчением перевела дух, когда оказалась по другую сторону черты. На плечи тут же легла ладонь ректора, будто защищая. Словно этого мало, лорд ти Онеш привлек ее к себе, фактически заключив в живое кольцо рук. Саламандра не сопротивлялась, наоборот, порадовалась: так ничего не страшно. Со стороны, впрочем, все выглядело невинно: обычная забота старшего о младшей.

Все взгляды были прикованы к проректору. Тот опустился на корточки и о чем-то шептался с духом. Похоже, дроу сдался и заговорил. Выглядел он плохо: огонь саламандры сделал свое дело, оставив темные пятна на призрачном теле.

В вечер убийства Мэгрос заснул с бутылкой: день выдался тяжелым, и дроу сбрасывал напряжение столь нехитрым образом. Как и прочие представители его расы, погибший ни с кем не дружил, поэтому не мог поделиться проблемами. Убийца взломал магические печати и принялся за поиски тайника. Мэгрос бы не проснулся и, может, остался жив, если б не скрипнувшая половица. Сработал сформированный многими поколениями рефлекс, дроу вскочил и схлопотал проклятие запредельного уровня. Оно сработало мгновенно. Кровь загустела и потекла в обратную сторону. Так и не успев сделать ни шагу, Мэгрос замертво рухнул на кровать.

— «Прощальный поцелуй», — мрачно прокомментировал ректор. Пальцы на плечах Малицы сжались. — Это не адепт, даже не преподаватель, а самый настоящий темный маг. — И, бросив уничижительный взгляд на привидение, добавил: — До какой степени надо напиться, чтобы проворонить погром в своей комнате?

Дроу насупился, но промолчал.

— Идите, Ирадос. — Лорд ти Онеш наконец отпустил саламандру и подтолкнул к выходу. — Задание у вас есть, амулет связи тоже. А кулон выбросили?

— Нет, — отчего-то смутилась девушка и, расстегнув воротник, дернула за шнурок. Янтарная подвеска блеснула искоркой солнечного света. — Ношу, вы же велели.

— Хорошо, — кивнув, тепло улыбнулся ректор. Малице показалось, за этой улыбкой скрывалось нечто большее, чем одобрение. — Значит, вы под присмотром. Я дам вам в провожатые одного из духов-охранников.

— Гончие, — напомнил лорд Шалл.

— Порталы, — тем же упрямым тоном ответил глава Академии. — Дело одной минуты. Я займусь.

Проректор пожал плечами и обратил взор на дроу. Тот все еще маячил посреди пентаграммы.

— Ты узнал убийцу, можешь описать?

Допрос продолжился.

Дух неопределенно замычал.

— Мы знаем, что он дроу, — пошел в наступление лорд Шалл, поигрывая магическим жезлом. — Что ты прятал?

Троица навострила уши, но ректор безжалостно выставил друзей за дверь.

— Итак, задача: внимательно осмотреть помещения Академии и попытаться отыскать следы черной магии и любые предметы, которых быть не должно, — обозначил цель ректор. — Если найдете Эдера Кносса, живого или мертвого, немедленно сообщите. Если увидите мага с кладбища, не вмешивайтесь, затаитесь. Действуйте по возможности незаметно. Вот и пригодятся ваши умения, Нойр! — усмехнулся лорд ти Онеш. — План помещений предоставит дух.

— Не надо план, милорд, — вступил в разговор Кристоф.

— Так хорошо со всем знакомы? — изогнул бровь глава Академии. По его губам гуляла улыбка.

Юный демонолог не стушевался. Только ленивый не знал, что Кристоф Нойр сунул свой любопытный нос во все углы. И вот наконец ночные прогулки пригодились для серьезного дела.

— Ладно, — поразмыслив, согласился ректор, — обойдемся без провожатого, но я велю оказывать посильную помощь, если потребуется. Удачи!

Портал бесшумно открылся с едва заметным голубоватым свечением. Темная дыра, на другом конце которой находился один из корпусов Академии.

— Только нежилые помещения? — деловито осведомился Кристоф. Как мужчина, он взял командование на себя.

Ректор кивнул и покосился на Малицу.

— Если мне не изменяет память, именно вы — Ведущая будущей команды. Вот и проверим, подходите ли вы для этой роли. Считайте это первым учебным заданием. Завтра все трое освобождены от занятий. Ирадос, отчитайтесь мне перед сном.

— Но…

— Я не собираюсь ложиться. — Краешки губ лорда ти Онеша дрогнули. — Смело связывайтесь, а лучше зайдите. Гончих в парке не будет, но, — он повысил голос и обвел адептов пристальным взглядом, в котором читалась угроза, — эти сведения не для чужих ушей. Если кому-то скажете, ответите за все проказы.

Друзья, не сговариваясь, вздохнули и один за другим шагнули в портал. Тот вывел в пустынный холл центрального корпуса с огромными амфитеатрами аудиторий. Здесь слушали лекции старшие курсы, иногда целыми потоками: одна аудитория порой вмещала больше ста человек.