Повелительница Вселенной. Будни бога

— Как тебя зовут, Владыка дроу?

Молящиеся вскинули головы, но вспышка облегчённой радости при звуках моего голоса, тотчас же сменилась недоумением, а потом растерянностью и узнаванием. Помнят. Головы снова низко склонились, а правитель, судя по крови — внук первого, почтительно произнёс:

— Тарен ДуꞌАрръенс, Повелительница.

— Что ты ДуꞌАрръенс, я вижу. Как давно Ллосс не отвечает на ваши призывы?

— Сорок два года.

Всё сходится.

— Расскажи, что сейчас у вас происходит.

Да уж, рассказал. Что за странные совпадения?! Или вовсе не совпадения? У светлого правителя единственный сын чуть не умер, что грозило бы сменой династии и борьбой за власть, а у тёмного подковёрная борьба уже шла полным ходом! Живых наследников мужского пола в Доме ДуꞌАрръенс не осталось — тихая война со светлыми собрала свою жатву. А внутренние интриги, если они спровоцированы извне, как правило и направлены, чтобы подольше отвлекать от событий внешнего мира. Пока не становится поздно.

Как чувствовала, давая Вэрсу определённые черты. Вот только никак не рассчитывала расставаться с ним столь рано. Ведь у меня столько планов на него завязано! Но ничего не поделаешь, ради сохранения династии придётся. Сейчас как раз самый подходящий период, чтобы безболезненно для всех ввести в правящую семью нового члена. Я же тогда не только внешность Вэрсу меняла, но и кровь, по памяти. Так что любой родовой артефакт признает в дроу кровного представителя Дома ДуꞌАрръенс.

Ещё лет пятьдесят-шестьдесят нынешний Владыка продержится — старик довольно крепок в свои почти шестьсот. А потом полукровка короля Риэнаэля достигнет зрелости и вместе с Храном поможет мне относительно спокойно пережить расставание с верным дроу. Всё же я к нему довольно сильно привязалась, как бы странно это ни звучало из уст богини. Только придётся как следует поднатаскать Вэрса в политике и управлении. И подготовить здесь почву к его появлению.

— Почему вы не призвали меня?

Тоже насущный вопрос — я же оговаривала этот момент, что приду при необходимости. Но о наступлении этой самой необходимости надо ведь сообщать! Тем более при таком мощном барьере. Иначе сама я почувствовала бы угрозу для расы, лишь встань они на грань уничтожения. А это сколько потерянного времени! Ответ дроу являлся образчиком странной логики смертных:

— Предки предупреждали, что не стоит беспокоить Великую Богиню понапрасну. Только в крайнем случае.

Я легко спланировала с возвышения, оказавшегося алтарём, и подошла ближе к сереброволосому эльфу. Слегка подцепила пальцами подбородок, и дроу послушно поднял голову. Если не знать, что он уже на пороге старости, ни за что не догадаешься о возрасте. Красивый мужчина, как и все представители старших рас.

— Этот случай уже настал, а вы едва его не пропустили. Ещё немного и было бы поздно. Я несколько разочарована твоей недальновидностью, правитель.

Ногтем слегка надавила на нежную кожу горла и почувствовала судорожный глоток. Тарен сжался под моим взглядом. Не внешне, внутренне. Понимаю — вызывать неудовольствие богов для смертных очень чревато. Но вёл себя Владыка достойно: не пытался возражать или оправдываться. Мне нравилось. Отпустив его лицо, шагнула назад и присела в материализовавшееся кресло, а дроу вновь склонил голову.

— Сейчас исправить ситуацию ещё можно. Однако объясни, как ты собирался решать вопрос с наследованием?

— Я планировал подобрать мужа для моей дочери и сделать его консортом, пока не вырастет их сын, Повелительница.

— Предсказуемо, но слишком долго. Сложно учесть все факторы, Тарен. Что случится после твоей смерти? Дети у вас не появляются так быстро. Уверен, что им дадут править, а не постараются избавиться при первой возможности? И твоя дочь, насколько знаю, родилась не Жрицей. Её не будут слушать. А если первым родится не мальчик? Ты слишком затянул, правитель. Но не только внутренние причины несут проблемы. Вы на пороге войны. Войны на уничтожение.

Тарен с недоумением посмотрел на меня. И эти проморгали опасность.

— Со светлыми? Мы же на пути к переговорам…

— Да. Вот только на днях единственного наследника короля Риэнаэля ранили. И стрелка очень характерная, указывающая на своих хозяев слишком точно. А ещё она несла столь сильное проклятье, что вся магия жизни народа Леса не смогла его перебороть. Смертельное проклятье, мучительно и по каплям уничтожающее душу.

Дроу побледнел.

— Мы не делали этого! Мы так надеялись… Принц Лирианэль как раз вёл всю подготовку. Очень жаль.

— Он не умер, Тарен. Я пришла вовремя. Переговоры состоятся. Думаю, Ллосс не станет возражать. Но прежде чем она вернётся в Эльдорлею, мне нужно решить кое-какие дела. С источником ваших проблем. А пока подумайте со Жрицами над текстом пророчества — у вас будет наследник с кровью и характерной внешностью Владык Дома ДуꞌАрръенс, но народ должен быть подготовлен к его появлению. Для выбора супруги найдёте всех Жриц, состоящих как в близком, так и дальнем родстве с Домом.

Озадачив дроу, сосредоточилась на ощущении, считанном со стрелки. К сожалению, в ограниченном смертном теле отследить местонахождение почти бога невозможно, зато выйти на него опосредованно, через место силы, где накладывали проклятье — вполне. Разворачиваться в полную мощь, чтобы избежать подобных трудностей, и объявлять всем о своём присутствии пока рано. Поймав наконец отголосок силы, снова накинула кокон невидимости и переместилась по нащупанному следу.

Ментальная вонь, свойственная магии жертвоприношений, обрушилась на чувства. Не люблю я её, но прекрасно понимаю эффективность — страдания жертвы обеспечивают неимоверный выброс силы, как для смертных, так и для сущности, на которую ритуал направлен. И чем мучительнее смерть, тем мощнее выброс.

В этом месте, обнесённом крупными валунами так плотно, что не видно окружающей степи, кроме как через специально оставленный узкий проход, ментальный след принесённых жертв ощущался плотной пеленой. А в центре, как обычно, стоял алтарь — плоский камень, уже порыжевший от пролившейся на него крови. Старый алтарь. Не древний, конечно, но несколько десятилетий уже работающий. И очень хитро устроенный.

Если поначалу я собиралась просто сориентироваться по нему на объект поклонения, то, прибыв на место, поняла, что ничего не получится: привязки к демону просто не было! И как так? Впрочем, если подумать, примерно я могла представить, что происходит. Не все боги делают прямой поток к себе от алтаря. Некоторые предпочитают получать энергию, пропущенную через своих служителей, — тогда она здорово напитывается их верой. И канал в этом случае возникает только в момент взаимодействия служителя с алтарём при жертвоприношении. А вот со служителем слабая связь остаётся всегда. Получается…

Сколько же лишних телодвижений! Но ведь я и так не люблю, когда всё слишком просто. Даже какой-то азарт появился, интерес к такому выдумщику. Это не значит, что демон не поплатится за попытку уничтожить или поработить практически моих созданий, но и немедленная мучительная смерть ему не грозит — глупо расходовать понапрасну такой талант.

Тряхнув головой, отогнала ненужные мысли и перенеслась по самой яркой нити, прикреплённой к алтарю. Очень удачно, правда, для кого как. Для орка, растянутого на очередном камне и бесплодно пытающегося освободиться, моё появление точно было удачей. А вот для жреца, — человек, и почему я не удивлена? — занёсшего ритуальный кинжал над мощной грудной клеткой, день явно не задался: тихий шелест клинка, способного пробить любую, даже божественную защиту, и голова с выпученными глазами и открытым в призывном песнопении ртом покатилась на землю. Тут же толстая нить связи с покровителем натянулась и вспыхнула силой. Смутно знакомой, чётче ощущаемой и… неприятной.

Как я и думала, душа служителя привязана клятвой верности (зачем пропадать добру?), и сейчас эта душа стремилась к своему хозяину. Место жертвенника в этот раз очень удачно находилось в какой-то пещере, так что я тут же накинула на всё помещение стазис, а сама рванула следом за уплывающей в астральные планы душой.

И вынырнув в каком-то мрачном, в кроваво-чёрных тонах зале, совсем не ожидала мгновенного нападения. Хотя стоило, если уж честно. Чтобы демон, да не напал на вторженца на свою территорию? Они всегда сначала действуют, упреждающе устраняя угрозу, а потом думают и разбираются. Оправданный подход в некоторых случаях. А я просто расслабилась, и будь простым смертным магом, уже распадалась бы обрывками астральной оболочки и прахом — столько силы вложил демон в удар.

Активные щиты, в отличие от меня самой, не спали и тут же развернулись в полную мощь, одновременно сбрасывая с меня тонкий налёт маскирующей смертной сущности. Откровенно мерзкую рогатую рожу перекосило от удивления, а потом и осознания со страхом. Меня тоже перекосило, внутренне — пришло понимание, что знакомого я почувствовала в ментальном следе: передо мной был сын Сатаны, собственной персоной. Того самого, хитрого инфернального демона, что по могуществу почти не уступал богам. И что у отца, что у сына, ауры вызывали отторжение. Хочу я такого слугу?

Вопрос разрешился сам собой, поскольку демон растворился во вспышке межмирового портала. Сбежал, паразит. Можно, конечно, выдернуть его назад — всё равно все боги Эльдорлеи уже почувствовали моё присутствие, но… К этой разновидности демонов я испытывала настоящую, и вроде бы ничем не обоснованную неприязнь. И отвратный внешний вид тут не при чём, кстати. Ладно, ушёл и ушёл. Теперь поостережётся сюда лезть, да и я подстрахуюсь.

Логово оставшегося безымянным почти бога достаточно пропиталось энергией его ауры, так что взять ощущения за основу для щита не составило особых проблем. Несколько минут, и Эльдорлею накрыл обманчиво тонкий купол, призванный предотвратить возвращение конкретного существа. Впрочем, нет, лучше сориентировать на весь вид — мало ли что? Ещё немного работы, и я удовлетворённо улыбнулась. От самой опасной угрозы местное население избавила, с остальным пусть разбираются сами: покой и безопасность неизбежно ведут к вырождению, а я хочу, чтобы мои дроу развивались дальше.

Вот теперь можно и дать возможность Ллосс вернуться к своим созданиям. Хотяаа, доделаю ещё кое-что. Нити связи после бегства демона оборвались в его астральном пристанище и понемногу истончались. Но совсем исчезнут они ещё нескоро, да и сила, пропитавшая это место, не сразу развеется. Так что Жрецы именем своего покровителя могут натворить ещё немало дел. Демон и так дал оркам и людям немало знаний, хватит с них и того.

Странно — обычно орки традиционно поклоняются духам, и совсем редко тёмным богам. С демонами мало кто связывается. Или не знали? Маловероятно, всё же это не люди и аурным зрением обладает каждый второй. А, что я мучаюсь? У меня там орк на жертвеннике дожидается! Вот и выясню, но сначала…

Выбрав самые сильные связующие нити, послала по ним одномоментный приказ, почувствовав, как на том конце разом остановились двадцать сердец. Всё, на этом моя помощь эльфам в предстоящей войне окончена. Тем временем в место силы притянулись души, человеческие. Теперь понятно, на кого всё же делал основную ставку демон. А орки — так, грубая безмозглая сила.