Игры со смертью

— Мр-р-р-р, — раздалось у ног, и пушистый хвост мазанул по лодыжке.

— Привет, котик, — я наклонилась, погладила рыжего бродягу. — Где пропадал, зверик?

Петер не ответил, принюхался и одобрительно «курлыкнул». Снова потёрся об ноги.

— Не сомневалась, что ты будешь в восторге, — я взяла кота на руки, вышла в гостиную и села на диван. — А я, рыжик, не знаю, как быть и что делать. Ну не смогу я быть вечной любовницей, делить своего любимого мужчину с другой… Я верю, что Айлин сделает всё возможное, чтобы мне было хорошо, но, котик, мы слишком разные. Он князь, а я простая девчонка.

— Мр-р-р? — как-то неодобрительно и даже с наездом поинтересовался керсо.

— В смысле, ты не согласен? — я погладила животное. — Ну да, дал он мне титул, и что дальше? Если на банку с сахаром повесить наклейку «Соль», обман продержится ровно до того момента, пока кто-то не попробует содержимое. Титул — фикция. Какая из меня графиня? Всё, что я могу, Петер, просто любить Айлина. Но — не делить его с кем-то. И даже брак… Пусть он не будет жить с женой, но брачная ночь у них будет по-настоящему. И как потом я буду себя чувствовать, обнимая чужого мужа?

Кот поднял голову и посмотрел на меня, как на идиотку.

— Да, согласна, — я вымученно улыбнулась. — Что-то я разнылась, как лягушка на болоте. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Душа болела. Хотелось свернуться в комочек и долго, мучительно пережёвывать эту боль, зализывать раны. И, чёрт возьми, не отгрызать лапу! Остаться рядом с Айлином, наплевав на все условности, придушив в кулаке воробушка-социофобушка, и просто взять то, что князь может и хочет мне дать. Только почему-то от этой мысли тоже хотелось выть волком… Мне были глубоко фиолетовы деньги и драгоценности, не радовала идея о возможности попросить всё, что угодно, у одного из сильнейших магов этого мира, и получить желаемое на блюдечке с голубой каёмочкой. Всё это никогда не смогло бы заменить мне саму суть взаимных отношений. И отсутствие в них любых посторонних мужчин и женщин, на мой взгляд, было основным фактом. Делить своего мужчину с кем-то я была не согласна. Это подрывало доверие, не позволяло обрести взаимопонимание. А без них все «отношения» сводились к известному физиологическому процессу. И мне этого очень не хотелось.

В дверь постучали, прервав поток моих грустных размышлений. Петер спрыгнул на пол и подошёл к двери.

— Кто там? — крикнула я, вставая. Открыла дверь и не удержалась от радостной улыбки: — Крис!

— Я тоже рад тебя видеть, — принц шагнул через порог, деликатно поцеловал кончики моих пальцев. — Настоящая леди!

— Ах, ваше высочество, вы, как всегда, обходительны и внимательны, — я присела в реверансе. И честно призналась: — Ты не представляешь, как я устала носить маску светской дамы.

— Как впечатления от высшего общества, благородная графиня? — в глазах Кристиэля плескался смех.

— Крис, тебе не стыдно издеваться? — вздохнула я. — Впечатления, в основном, нецензурные. И титул этот… Я понимаю, что Айлин хотел, как лучше, но из меня графиня, как из мула преподаватель благородных манер. Зато официально леди и аристократка.

— Прогуляемся? — принц предложил мне руку.

— С удовольствием, — я улыбнулась и вложила свою ладонь в его. — Только не надо всей вашей аристократической помпезности, договорились?

— Дворец — одна большая сцена, где каждый играет выбранную или назначенную роль, — Кристиэль открыто улыбнулся. — Понимаю, почему тебе тесно в этих рамках. Кстати, наслышан о событиях последних дней. Брат тобой дорожит.

— Собственник до мозга костей, — согласилась я. — И не стесняется это демонстрировать. Мог бы — повесил бы на меня табличку: «Руками не трогать: опасно для жизни».

— А кто сказал, что он этого не сделал? — принц весело подмигнул мне. — Личный знак Айлиннера на твоём запястье — как раз и есть эта табличка. Просто раньше он был чем-то вроде метки, а сейчас предупреждает, что тебя лучше не обижать.

— Сбылась мечта идиота, — хихикнула я.

Кристиэль нахмурился. Причин моего веселья он явно не понимал.

— Понимаешь, когда Айлин на меня этот свой знак поставил, я подумала, что не отказалась бы, имей эта метка значение: «Не лезь: убьёт», — объяснила ему. — А сейчас ты сказал, что примерно так и есть. Мечты сбываются. Почему я не пожелала себе миллион долларов и дачу на Сейшельских островах?

— Думаю, если ты попросишь Айлина, будет у тебя и миллион, и дача, — принц чуть склонил голову, и золотистый обруч в волосах тускло блеснул. — Для него это мелочи.

— Мне ничего не нужно, — покачала я головой. — Правда.

Мы медленно шли по Зимнему саду. Крис вполголоса рассказывал мне что-то умное о том, как именно с помощью магии здесь поддерживается необходимый микроклимат, я время от времени кивала.

— Срок выполнения наших взаимных договорённостей настанет завтра, — словно между прочим, сообщил в какой-то момент принц. — Короли отправляют Айлина и Эрика зачистить от магических тварей одно из горных ущелий, и у нас будет время без помех провести церемонию.

— Хорошо, — сердце сжалось и пропустило удар. — Утром?

— Утром, — кивнул Кристиэль. — Не будем тянуть. Я за тобой зайду.

И вернулся к рассказу о пользе магии в быту, как ни в чём не бывало. Поставил в известность и не посчитал нужным тратить время на пояснения. Может, это и к лучшему.

— Скажи, Алина, тебе нравится мой брат? — внезапно поинтересовался Крис. — Ты ведь с ним не потому, что он тебя запугал или заставил. Мне просто интересно: на нашу договорённость это никак не повлияет. Можешь говорить открыто, нас никто не слышит.

— Нравится, — кивнула я. — И это ещё один аргумент в пользу возвращения. Потом будет слишком сложно. А остаться с ним… Я не могу.

— А если он не женится на Сабине? — хитро покосился на меня принц.

— Не женится на Сабине, так ему через какое-то время найдут ещё невесту, — пожала я плечами.

— Логично, — кивнул Кристиэль. — Мне нравится твоя рассудительность. Кстати, относительно женитьбы ты абсолютно права. Не далее, как вчера, Раймону нашли подходящую невесту. Так что планируется две помолвки в один день. И если даже Рай нарушит данное отцу слово и отведёт Сабину в храм Двуликого, второй девушке просто поменяют жениха. Не думаю, что она придёт в восторг от перспективы получить в мужья моего брата, зато он с чистой совестью сможет через годик-другой овдоветь…

— Крис, прекрати, — поморщилась я. — И без того меня уже тошнит от вашей политики и поисков максимально выгодных вариантов без оглядки на чувства и желания людей.

— Правители себе не принадлежат, — холодно улыбнулся наследник. — Впрочем, это неважно. Ах, да, я знаю, куда тебя отвести! Бытовая магия — полезная вещь, но быстро истощает кристаллы. Поэтому во дворце на довольствии стоит около сотни кошек, отличных охотников. Пойдём в королевский питомник. Тебе там понравится.

Питомник находился на окраине столицы, занимал несколько гектаров и представлял собой настоящий кошачий рай. Ровные грядки, засаженные «кошачьей мятой», целые комплексы для точения когтей, лазания, прыгания и дремания в уютных «гнёздах» под крышей, столовая с кухней, маленькая мышиная ферма, чтобы королевские мышеловы не теряли хватку, и отдельный уютный домик для кормящих кошек. А ещё — стайки разноцветных котят, весело носящихся повсюду.

Взрослые звери в руки не давались, настороженно посматривая с безопасного расстояния. А вот толстопопые малыши с хвостиками «морковкой» так придирчивы не были. Охотно подходили, позволяя почесать за ушком и погладить по пушистой спинке, мурлыкали, а особенно смелые даже запрыгивали на колени.

— Всё, можешь оставить меня тут жить, — заявила я Крису, собрав на коленях «букет котов». — Мои лапочки пушистые! Ой, смотри, а у этого три белых «носочка», а четвёртый — полосатый! А вон у того на спинке — птица.

Принц тихо посмеивался, наблюдая за мной. И не торопил. Но вредные животные променяли мои ласковые руки на возможность поесть. Едва над питомником раздался бой часов, пёстрая кошачья стая с диким мявом рванула к столовой.

— Предатели, — хмыкнула я, вставая. — Еда им дороже. Хотя понимаю: лаской сыт не будешь.

— Блага материальные всегда привлекательней тех, которые нельзя потрогать или укусить, — пожал плечами Кристиэль. — Но животные хотя бы этого не скрывают. Возвращаемся?

— Пожалуй, — согласилась я. — Спасибо, Крис. Кошки чудесны!

— А я? — поинтересовался наследник.

— А ты — само совершенство, — расхохоталась я. — Выше всяких похвал! Но кошки всё равно лучше. Они мягкие, пушистые, мурлыкают и, как ты уже сказал, честны.

Кристиэль ухмыльнулся в ответ. Когда вернулись во дворец, проводил меня до покоев, вновь коснулся руки вежливым поцелуем и ушёл. Я, всё ещё в эйфории после кототерапии, с улыбкой на лице вошла в гостиную и наткнулась на холодный, изучающий взгляд Айлина.

— Что-то не так? — спросила у него, проходя в ванную. Вымыть руки после кошек всё-таки следовало. — Что произошло?

— Ты ушла из дворца, — словно само собой разумеющееся, пояснил своё недовольство князь.

— Так не одна, с Кристиэлем, — я намылила ладошки и взглянула на прислонившегося к косяку мужчину. — Ты считаешь, он не в состоянии обеспечить мою безопасность?

— Мы не договаривались, что ты покинешь дворец, — холодно ответил мужчина.

— Айлин, а ты… не обалдел? — возмутилась я. — Такое ощущение, что я к тебе должна теперь мчаться за письменным разрешением на каждый шаг! Ты же сам утром сказал, что все прониклись твоей демонстрацией силы и мне теперь ничего не угрожает.

— Светлая, я доверяю брату, но мне спокойнее, когда я знаю, где ты, — маг шагнул ко мне, провёл кончиками пальцев от запястья до плеча, коснулся обнажённой шеи. — И с кем.

Я вздрогнула, когда его пальцы добрались до чувствительного места за ухом, но не отстранилась. Только выдохнула:

— Собственник! Тебя больше разозлило то, что я ушла с Крисом, а не то, что ушла в принципе, так?

— Нет, — покачал головой князь, убирая ладонь и вновь отступая к двери. — За стенами дворца может быть опасно, Алина. А Крис в твоей безопасности заинтересован меньше, чем я.

Я подумала, что Кристиэль, учитывая нашу с ним договорённость, как раз очень заинтересован в моей безопасности, но благоразумно промолчала. Вытерла руки и вышла из ванной.

— Ты на сегодня освободился? — спросила у мага.

— Через час встречаюсь с Эриком и пока не знаю, как долго продлится наша беседа, — произнёс Айлин. Достал из кармана и протянул мне небольшой флакончик с изумрудной жидкостью. — Противозачаточное. Две капли на стакан воды с утра.

— Заботливый ты мой, — я взяла зелье и положила флакон на подушку, решив позже спрятать в карман штанов. — Спасибо.

Князь молча улыбнулся и махнул рукой, мол, не стоит благодарности. И от этой улыбки у меня тоскливо сжалось сердце. Я всегда тянулась к таким, как он, и одновременно опасалась их. Таких, как Айлин, невозможно остановить: они врываются в жизнь, не спрашивая, хочешь ли ты их принимать. Просто стоят рядом, молча глядя вдаль, а вокруг всё летит кувырком. Сводят с ума, не прилагая для этого никаких усилий. Когда князь улыбался мне так, хотелось верить в лучшее будущее и счастье рядом с ним. Хотелось… Но не верилось.