Там чудеса

- Настя, картошка готова? - прервал размышления оборотень.

Протянула разложенную на лопухах, вымытую в ледяной воде ручья, картошку. Оборотень покидал её в котелок и присыпал пахучим порошком.

- Это что? - подозрительно поинтересовалась я.

- Ты о чём?

- Чего ты в картошку насыпал?

Павел посмотрел на котелок, на меня и заглянул в котелок. Так и знала! Он даже не думает, что делает, окончательно отключился от реальности. Оборотень зачерпнул ложку варева, принюхался. Вот здорово будет, если после целого дня всухомятку, придётся сейчас хлебушком обойтись.

- Всё в порядке. Тебе это не повредит, разве что вкус необычным покажется. Прости, я по привычке.

- Может, разъяснишь, - проговорила я.

Нет, усталость усталостью, а есть всякую странную гадость я не согласная. Ещё не известно, чем это обернуться может.

- Это травяной сбор для поддержания сил. Мы его всегда берём в дорогу.

- Мы, это оборотни?

Павел кивнул, пробуя получившееся блюдо.

- А на меня как подействует?

- Да нормально, - раздражённо подул на горячую ложку парень.

Мирлис сунулся под руку, и Павел едва не перевернул горячее варево на любопытный нос. Рыжий отскочил и с обиженной миной устроился поближе ко мне, вероятно, внушала меньше опасений. Вообще же весь день он старался держаться подальше, даже ехать предпочел с Павлом, мотивируя это моей усталостью.

Кстати, в отличие от рыжего, ни Прибой, ни волки, сторониться меня не стали. Скорее даже наоборот. Поступь Прибоя стала, кажется, ещё мягче, а волки следовали поблизости неотступно. Стоило спешиться, чей-нибудь тёплый бок тут же оказывался рядом, согревая и успокаивая. Появилось чувство безопасности, которого до сих пор не испытывала. От стаи до происшествия исходило недовольство, похоже, их принудили бросить более важные дела и сопровождать меня. А теперь недовольство растаяло и стая идёт если не с удовольствием, то по собственной воле. Бред, конечно, но приятно так думать.

Машинально поглаживая прижавшегося ко мне волка, наблюдала, как Павел ещё несколько раз пробовал из котелка, потом достал деревянные миски и разложил в них варево.

Мирлис, как всегда, не дожидаясь пока еда остынет, начал, обжигаясь, есть. Я присмотрелась к приятелю. До сих пор не обращала внимания, а он похудел.

Чёрный нос сунулся в предназначенную мне миску, тут же раздалось фырканье. Засмеявшись, легонько шлёпнула по волчьему лбу.

- Нос не сожги, любопытный.

Янтарные глаза весело блеснули на меня, и хвост ощутимо шлёпнул несколько раз по ноге.

Ещё вчера, от приветливо оскалившихся в улыбчивой пасти клыков, меня продирал по коже мороз. Сейчас только засмеялась и принялась за еду, предварительно понюхав получившийся деликатес. Ничего, есть можно, а если ещё и нос заткнуть, чтобы не чувствовать непривычный запах трав, то и вовсе не плохо.

Пока ела, Павел закончил ужин и уже пристроил над костром котелок, собираясь заварить чай. Я тоскливо вздохнула - кофе хочется, как наркоману дозу. Увы, хоть и знаю о наличии ароматных зёрен в мешке оборотня, он велел забыть о них до поры. Запах кофе слишком чужероден в этих местах. Сейчас, доедая свою порцию, уныло смотрела, как в котелок летят сухие травы, заменившие любимый напиток.

Помешивая в котелке, Павел погладил сунувшегося к нему молодого волчонка. С нами было их трое. Достаточно крупные, чтобы казаться взрослыми, они, тем не менее, вели себя щенки щенками и были, что называется, в каждой дырке затычки. Несколько раз за время путешествия старая волчица пыталась призвать молодёжь к порядку, но хватало их на несколько минут. Волчонок снова сунулся к Павлу и едва не влетел в костёр. От грустной участи его уберёг оборотень, ухватив за шкирку и переставив одной рукой подальше от огня.

Мне стало весело. Из парня в будущем выйдет неплохая нянька, о чём не замедлила сообщить.

- Уже вышла, - спокойно ответил он, подкидывая сучья в огонь.

- Ты что имеешь в виду? - опешила я.

- Что сказал, то и имею, - Павел посмотрел на меня и рассмеялся. - Я опытная нянька. Слава творцу, своих двое, да ещё и у родичей дети… Ты чего?

Парень остановился с веткой в руках, глядя на моё вытянувшееся лицо. Ещё бы, у меня даже челюсть отвисла.

- У тебя дети?!

- Разумеется.

Павел не понял моего удивления. Осторожно снял с рогатины котелок с “чаем” и бережно пристроил его рядом с кочкой. Озабоченно пощупал горячий бок котелка, меня дрожь пробрала. Я на такое не способна! После чего снова обратил внимание на мою персону.

- Да что с тобой? Пусть остынет…

- Павел, а тебе сколько лет? - задала давно мучивший вопрос.

- Много, а что?

- Павел, не отвечай вопросом на вопрос, - возмущённо вскинулась я. - Ты прекрасно понял, о чём я. Выглядишь, лет на двадцать пять, не больше. Сам сказал, больше десяти лет работаешь в моём мире. Теперь оказывается, у тебя дети есть. Не стыкуется, знаешь ли.

- Всё стыкуется, - встрял Мирлис. - Ты всё время забываешь - оборотни живут дольше.

Уставилась, как сова, теперь на рыжего.

- Не ешь меня глазами, не получится. Если хочешь знать - мне пятнадцать.

Тогда стала “есть глазами” Павла.

- Ладно-ладно, успокойся, - выставил он перед собой ладони. - Я ещё слишком мало прожил, что бы ты меня прибила во цвете лет. А если серьёзно, мне чуть больше шестидесяти. По вашим меркам старик. По нашим - ещё молод. Но мне с юных лет хотелось стать следящим, поэтому женился рано, и детьми рано обзавёлся… Остыло, давай кружки!

Он принялся разливать чуть остывший отвар.

- Поясни, будь добр, зачем было для работы детьми обзаводиться?

- Всё просто. Следящим может стать только тот, кто продолжил свой род, выполнил свой долг перед кланом. Обычно это происходит годам к семидесяти.

- Всё равно не поняла, - потрясла головой.

- Ну, что ты не поняла? - досадливо переспросил Павел. - Работа эта опасна, со всякой нечистью дело иметь приходится. В вашем мире магию применять сложно, приходится полагаться в основном на физическую силу и ловкость. Нечисть, она, знаешь ли, физически не слабее нас. Оборотней не так уж много, вот и приходится отбирать на эту работу тех, кто свой долг по продлению рода выполнил, чья потеря не станет сильным ударом. Наши женщины рожают редко. Растём мы долго и воспитание ребёнка, присмотр за ним, отнимают у них очень много сил и времени. Моим детям сейчас одному около двадцати, другому десять, он по нашим меркам, ещё маленький.

- И ты оставил жену с ребёнком одну? - попыталась съехидничать я.

- Оставил, как видишь. С ней весь клан, родичи. Всегда есть помощь и поддержка. Моя работа почётна для всех близких. Я из простой семьи, где магические способности редки.

Молча глядела на огонёк костра, переваривала ужин и информацию. Итак, среди оборотней способность принимать разные облики ещё не означает способности к магии?

- Нет, конечно, - ответил на вопрос Павел. - Вы, например, не считаете магическим способностями острый нюх и зрение животных? Нет. Вот и у нас - оборотничество такая же естественная функция организма. И вообще, говорят, люди произошли от оборотней. Вроде как, люди - оборотни, утратившие свои способности из-за мутаций. Вместо них вы получили способность быстро и часто размножаться.

- Жаль, если это правда.

- Почему? - встрял Мирлис.

- Что - почему?

- Почему жаль, что люди родственники оборотней?

- Да не этого жаль, - отмахнулась от приятеля. - Жаль, что способности утратили. Интересно, кем бы я была?

- Рысью, - не раздумывая, определил рыжий. - Или тигрицей. Есть в тебе что-то кошачье, и не от домашней киски.

- Очень приятно, - старательно изобразила возмущение, хотя варианты польстили. - А вы, юноша, кроме оранжевой шкуры, что ещё носить изволите?

- Как раз ничего, - тяжко вздохнул Мирлис. - Я ведь не оборотень в полном смысле этого слова.

- А кто?!

- Гном я, - смущенно выдохнул рыжий. - Нетипичный гном. Среди нас магов не мало, но учимся мы, в основном, магии искусства. Именно благодаря ей, нам нет равных в обработке металлов и камня. Но вот я, дурак такой, решил стать настоящим магом…

- Угу, - продолжил Павел, - решил. Два года ходил за Телистарионом пока тот не сдался. А ведь Михал его предупреждал - от рыжих одни неприятности, он уже тогда твою любопытную натуру рассмотрел.

- Так это он! - у рыжего аж шкура дыбом поднялась.

- Ты повозмущайся ещё, - осадил Павел. - Результат податливости Телистариона сейчас перед нами - на четырёх лапах и с минимальными шансами в ближайшее время встать на две. Ты там, в заклинании, такого накрутил, толпа учёных мужей разобраться не может.

Рыжий свесил уши козырьком и опустил нос, старательно изображая раскаяние. Потихоньку протянула руку и ущипнула его чуть повыше хвоста.

У-у-у, что тут началось! Покаянная поза испарилась как дым, только уж очень стало шумно. Правда только до тех пор, пока не подскочила одна из волчиц и не тряханула рыжую шкурку.

Павел поднялся, вытирая выступившие от смеха слёзы, и укоризненно посмотрел на меня, всё ещё посмеиваясь и блестя глазами.

По примеру Мирлиса, тут же приняла самый невинный вид и пожала плечами, вроде как я тут ни при чем. Зато расслабились все, даже Павел, чего и добивалась…

Пользуясь улучшившимся настроением оборотня, вцепилась в него, клещом, засыпав давно мучившими вопросами. Нелегко пришлось обоим и Павлу, и Мирлису, пришедшему на выручку. Многое оказалось слишком сложно, но кое-что смогла уяснить. Например, что хотя дома он появляется раз в два-три года, но за детей не волнуется - весь его клан помогает. Вытянула кое-что и о супруге. Оказалось она лет на пятнадцать старше Павла, но для них это не разница. Судя по выражению лица оборотня, с грустным разочарование поняла - супругу любит, и мне тут (хоть и не питала особых надежд) не обломится. Не очень-то и хотелось.

За разговорами и разъяснениями, не заметила, как Павел погасил костёр, собрал вещички, и начал уничтожать следы нашего пребывания на полянке.

Делал он это очень интересно. На каждом привале наблюдала действо с любопытством.

Сначала мы с волками вставали в центре поляны. Потом Павел начинал нараспев читать что-то сильно смахивающее на гимн. Затем подбрасывал в воздух щепоть-другую порошка с резким запахом, который, впрочем, тут же пропадал. После этого - Мирлис в первый раз на ухо сообщил, что в происходящем магии нет - трава на поляне поднималась сама собой, словно на ней и не сидели никогда, то же самое происходило с травой, по которой шли к тропе. К моменту, когда садились верхом, поляна приобретала первозданный вид.

Мирлис пояснил, что этот ритуал обращение не к магическим силам, а к силам самой Земли, которая живая и может отвечать на просьбы. И Мирлис, и Павел говорили о нашей планете не иначе как о живом существе, которое может на кого-то сердиться и наказать, а может и поддержать в трудную минуту. Слава богам - нас поддерживала.

***

Вечером вернулся Серый. Я бы его сразу даже не заметила, но Павел, подъехав к Прибою, кивнул в сторону волка, чей силуэт тенью следовал чуть в стороне от нас. Похоже, волк окончательно пришёл в себя и двигался уже не скованно как тогда, когда уходил.