Звезды, которые мы выбираем

Глава 3

Элли наблюдала за неизвестным ей кораблем уже часа три. Вторгшийся в отведенное ей для наблюдения космическое пространство чужак вел себя на редкость миролюбиво. Застыл среди астероидов, с выключенными двигателями, пассивно вращаясь, как и каменные глыбы вокруг, полностью маскируясь под мертвый космический булыжник. Элли тут же заподозрила провокацию со стороны преподавательского состава — не иначе, эшелон-сержант специально подобрал какую-то неизвестному еще никому экспериментальную разработку и договорился с экипажем испытателей подразнить курсантов, пытаясь заставить их психануть и нарушить главные условия задания — не быть обнаруженным и сохранить полное радиомолчание. Такое уже случалось, в результате — не сданная полетная практика и курсанты оставались на второй год обучения.

'Но со мной этот номер не пройдет', - девушка не колебалась ни секунды, твердо решив четко следовать инструкциям.

Чужак все так же висел в пространстве, притворяясь безжизненном астероидом, а Элли, успокоенная монотонностью наблюдения, уже подумывала о том, чтобы вздремнуть, оставив слежку на автоматику, как вдруг на обзорном экране появился верткий близнец ее Стрижа, который, маневрируя на ошеломительной скорости, судя по всему, удирал от преследовавшего его имперского военного разведчика, изящно уходя от предупреждающих выстрелов.

Элли впилась взглядом в происходящее, пытаясь разобраться, не показалось ли ей, что ворп-скаут, ловко ускользавший от преследователя, принадлежит ее родной Академии.

— Что за чушь! — Элли раздраженно потрясла головой. Похоже, ее радиомолчанию наступил конец — это уже точно за пределами любимых провокаций наставника.

В этот момент ворп-скаут, не снижая скорости, рванулся в сторону притворявшегося астероидом неопознанного чужака, ловко шмыгнул в неожиданно открывшийся приемный шлюз для шаттлов, а затем неожиданно оживший корабль начал формировать прокол в гиперпространство.

Имперский разведчик открыл отчаянную стрельбу, стараясь зацепить ускользавший корабль, разнося при этом вдребезги окружающие астероиды.

Осознав возникшую опасность, Элли экстренно запустила двигатель, начиная череду безумных маневров, отчаянно пытаясь избежать столкновения с осколками, угрожавшими ей со всех сторон. Защитное поле скаута, не рассчитанное на защиту от столь интенсивного обстрела массивными космическими обломками, засбоило от напряжения, утрачивая целостность; очередной кусок астероида угрожающе надвинулся на кокпит и, уворачиваясь от него, Элли непозволительно близко подлетела к неопознанному кораблю. Вокруг чужака уже формировалось поле перехода в гипер, и легкий ворп-скаут оказался листиком, упавшим в водоворот на стыке нормального и гиперпространства. Форсируя двигатель, Элли попыталась вырваться из затягивавшего ее прокола, но ей элементарно не хватило мощности, а через мгновение стало понятно, что контроль над скаутом совершенно утрачен. Отчаянно вцепившись в край приборной доски, Элли обреченно наблюдала, как ее засасывает в прокол, неодолимо неся прямо на стремительно увеличивавшийся борт чужого корабля. Рывок. Удар. Темнота.

***

Неперехваченное сообщение:

'Пилигриму: явка А-4 провалена, произведена экстренная экстракция Путника. Законсервируйте все операции, имевшие к нему отношение. Замену высылаем. Связь по схеме 'сурок'. Следопыт'.

***

Элли пришла в себя внезапно, как будто рывком вынырнула из тягучей воды, неохотно отпустившей её из своих объятий. Потерла лоб, поморщилась, нащупав здоровенную шишку, набухшую прямо над правым глазом. Приборы мирно попискивали, значения дисплеев у них светились в утешающе нормальных параметрах, а самое главное — уровень воздуха оказался в порядке. Похоже, ее милый Стриж совершенно не пострадал. А вот провалила ли она задание или удалось сохранить маскировку и не попасться зоркому глазу и уху эшелон-сержанта, усиленным приборами его корабля-наблюдателя — это предстояло выяснить.

Ощущая каждую потянутую мышцу и каждый синяк мягких тканей своего несчастного тела, девушка потихоньку проводила проверку состояния ворп-скаута, чувствуя иррациональную признательность к не подведшему ее в трудную минуту Стрижу.

— Спасибо тебе, быстрокрылая птичка моя, — истово бормотала курсантка, — выручила меня, золотая моя!

Но только спустя пару часов Элли уразумела в полной мере, насколько она должна быть благодарна своему нежно любимому скауту.

Это осознание нахлынуло на нее во время прокрутки записей панорамных камер, автоматически включавшихся во время любых передвижениях корабля и сохранявших все тактические маневры курсантов для последующей их оценки и анализа после выполнения задания.

Элли увидела, как ее стремительно несет к неопознанному кораблю, грозя размазать по обшивке чужака. Но тот рывком увеличивает скорость и срывается в только что проколотый гипер-туннель, мощным пылесосом засасывая туда и маленький ворп-скаут, оказавшийся у него в кильватере из-за столь роковых для курсанта альт Арив обстоятельств.

Ни одна камера еще никогда не смогла зафиксировать ни бита информации во время самого перехода. Это раз исключения не составил. Темнота, длившаяся несколько биений сердца, и — выход в нормальное пространство. Стрижа выкинула из туннеля вслед за покинувшим его чужаком. Похоже, невольный похититель малыша-скаута так и остался в полной неосведомленности о зайце, проехавшим с ним через прокол. Большой корабль не терял ни мгновения — едва оказавшись в нормальном космосе, он тут же ускорился и, создав новый прокол, нырнул в него — явно заметая и путая следы на случай погони. А может, наоборот, — мрачно размышляла Элли, — увидел меня на хвосте и тут же ушел в отрыв. Хотя… — тут девушка вздрогнула от осознания опасности, которой только что избегнула, — если бы меня заметили, то тотчас бы распылили.

Но ее Стриж все еще находился в состоянии выхода из туннеля, тогда как чужак его уже покинул. Значит, все-таки не заметили: пока она выбиралась из свёртывающегося прокола, неизвестный на всех парах рванулся дальше.

Короче — то, что ее затянула в гипер — это точно не повезло. Зато то, что ее не заметили — здорово повезло! Но вот то, куда ее выбросило… Процессор ее учебного кораблика не мог определить их местонахождение. Ни одна из карт, хранившихся в его памяти, не совпадала с тем, что наблюдалось вокруг. Не слишком продвинутый искусственный интеллект Стрижа беспомощно заявил:

— Местоположение не идентифицируется.

И на этом возмущенно замолчал, предоставив пилоту самой разбираться с неправильным положением неизвестных звезд.

Курсантов, конечно, учили как себя вести в экстремальных ситуациях. Но до такого ужаса даже их зловредный эшелон-сержант не додумался бы. Ресурсов осталось на неделю, топливо пока есть, но и оно не бесконечно. Куда двигаться — неизвестно. Элли приказала

Эй-Ай скаута провести сканирование сектора космоса, в котором они оказалась, и буквально через час узнала, что ничего даже отдаленно напоминавшего планет в зоне Голдилокс вокруг не обнаружено.

О другом варианте думать не хотелось, но выбора не оставалось. Тянуть тоже не имело смысла — остаточные следы гипер-коридора, по которому ушел чужой корабль, становились с каждой прошедшей минутой все слабее. Еще пару часов — и этот вариант тоже станет недоступен. Надо было решаться. Приборы Стрижа принялись анализировать маршрут, по которому ушел невольный похититель курсантки. Слишком быстро, с Эллиной точки зрения, направление оказалось установлено и курс проложен. Девушка поколебалась еще несколько минут, но с каждым новым делением часов вероятность точного определения места выхода чужого корабля из пространственного прокола становилась все меньше. И Элли решилась. Стриж разогнался, следуя точному протоколу входа в гипер и, сверкнув крылом в отразившемся свете ближайшей звезды, покинул нормальное пространство.

Задержись Элли всего на десять минут, и увидела бы как, совсем рядом с местоположением ее Стрижа, образуется выход из гипер-туннеля и появляется тот самый имперский корабль-разведчик, что так бесстрашно гнался за чужаком. Наверняка, военные смогли бы помочь потерявшейся курсантке. Но — увы! — пилот Стрижа так и не узнала, насколько близко было ее спасение и возврат к обычной жизни.