Служанку - в королевы!

Адриан, единственный близкий принцессе человек, был сыном местного генерала. Как я и думала, телохранитель воевал, получил ранение и вернулся на гражданку. Здесь его и поймал барон, предложив место начальника охраны. Поскольку, после травмы Адриан не котировался в армии, он согласился.

Если верить баронессе, с охраной дворца Адриан справлялся успешно. Ловил нечистых на руку слуг, обеспечивал защиту от разбойников и местных хулиганов. Напавшая на Хелен ведьма – едва ли не первый промах в его карьере. Но, как известно, воевать с ведьмой способны только охотники или хранители.

Один вопрос – как я вписалась в эту красоту? Интересно и познавательно, не спорю, но какого чёрта? Жила-была Эстель Шатто, трудолюбивая девочка-сирота, которая год назад устроилась служанкой во дворец. Грамоте и счёту не обучена, была услужливой и покорной. Разве что хорошеть с годами стала, но при её усердии можно было закрыть на это глаза. Романы не крутила, ждала серьёзных отношений... дождалась. Как я оказалась на месте Эстель? Почему? И где? Что это за псевдо-Франция лохматого века?! А сон? А обруч, который странным образом исчез? А поведение Регины? Вопросы множились и множились, а ответов не было. Я вздохнула и поднялась с кровати. Что ж, пока играем по правилам. Пора на бал, Эстель.

Главный зал поражал своим великолепием. Он имел поистине королевскую площадь и размах. Стены были отделаны мрамором, украшены росписью и золочёными барельефами. По углам высились колонны из лазурита и нефрита, ослепительно сверкала люстра в центре зала. Я ходила с открытым ртом, словно девочка из глубинки. Всегда мечтала побывать во дворце – но не в музее, а именно на празднике, чтобы почувствовать дух эпохи. Ну что сказать... домечталась.

Парики – к слову о моде – носили как раз представители старшего поколения. Я отыскала свою леди и заняла позицию рядом с ней. Моим лучшим платьем было бледно-голубое недоразумение, из плотной ткани и закрытое по максимуму. На балу я исполняла роль не то личной служанки, не то фрейлины.

Если верить лакею, которого я успела расспросить по пути, мне полагалось молча следовать за госпожой, не поднимать глаз от пола и прикидываться немой. Разумеется, пока леди не изволит заговорить со мной.

Собственно, эти нехитрые правила меня очень даже устраивали. Я восторженно рассматривала зал, а потом переключилась на людей. Было приятно осознать, что с причёской и платьем я не прогадала. Молодые девушки в основном щеголяли в тонких атласных и шёлковых платьях, с множеством кружев и лент. Тоже, конечно, не любимый мною минимализм, но и не слоёный торт Хелен. Интересно, она сама выбирала себе наряды или же нашёлся «добрый» советчик?

Судя по тканям, украшениям и надменным мордам, на праздник собрались все сливки общества. Жаннет с приторной улыбкой встречала гостей у входа, а вот барона не было видно. Я прямо жаждала посмотреть на отца Хелен, но он никак не появлялся. Видимо, действительно занятой мужчина.

По залу лилась тихая неспешная музыка. Молодые юноши и девушки (а их в зале было немало) собирались в группы и что-то шумно обсуждали. Я скосила глаза на Хелен. Леди в одиночестве уничтожала пирожные, запивая их сладким морсом. Веер, который она сунула мне, был липким от потных ладошек. Кажись, жор у девушки на нервной почве. Эх, понимаю!

Распорядитель в очередной раз назвал чьё-то имя и по залу пролетел восхищённый шёпот. Ибо к простым смертным снизошла фея. Маркиза Анабель де Валь – я услышала это имя от стоящих рядом мужчин. Большеглазая синеокая блондинка с тонкой талией и точёной фигуркой. Тщательно уложенные локоны украшала кокетливая шляпка с розой, а к платью было не придраться. Действительно, фея, с милой таинственной улыбкой. Не удивительно, что за ней сразу же потянулась свита. Маркиза весело защебетала с поклонниками, пока, оглянувшись, не заметила Хелен. Готова поклясться, её прекрасное лицо стало хищным. Но пока я присматривалась – маркиза расправила плечи и летящей походкой направилась к нам.

- О, Хелен, как я рада тебя видеть! Какой чудесный день, какой праздник! М-м-м, – она сцапала с подноса самое маленькое пирожное и изящно откусила, – ох, никогда не могу удержаться, ваш повар такой затейник! Я вижу, ты решила пренебречь моими советами сегодня. Не обижайся, но выглядишь простовато. О, Хелен, неужели у тебя вылезли эти отвратительные прыщики? – она всплеснула руками, а её свита тихо захихикала. Я оглянулась и заметила, что к нам стягивается народ. Ого, судя по жаждущим лицам, это явно не первый концерт. Ну, такое... Или мне кажется – или над Хелен откровенно издеваются?

- Но ведь белилами и париками уже никто не пользуется... – неуверенно возразила Хелен, вызывая у меня мысленный жест «рука-лицо». О, господи, она ещё и оправдывается.

- Просто ни у кого больше нет огромных прыщей, Хелен! – подхватила брюнетка самого что ни на есть стервозного вида. Правда, и платье у неё было явно подешевле и попроще, как злорадно отметила я.

- Но по секрету, большие у тебя не только прыщи, – выкрикнул какой-то щупленький аристократик – и толпа разразилась смехом. Хелен тоже неловко улыбнулась, пряча за веером покрасневшие щёки. М-да. Кажется, подростки везде одинаковы, а эта дура ещё и улыбается. Ау, Хелен! Врагов нужно давить любыми способами, в том числе и массой. Я не понимала, зачем вообще нужно слушать эти оскорбления.

Довольная эффектом, Анабель состроила озабоченную мордашку:

- Как же ты появишься перед принцем в таком виде? Боже, Хелен, не стоит пренебрегать советами от чистого сердца. Мы же всего лишь пытаемся тебе помочь, поддержать в борьбе...

- С пирожными! – закончил молодой щёголь, получив благосклонный взгляд Анабель. Будь я на месте Хелен, пообещала бы его съесть. Хотя здесь можно ударить и по другому: щёголь явно и судя по всему, безуспешно, добивается внимания маркизы.

- Хелен, неужели вы действительно собрались бороться за принца? – хохотнула ещё одна девушка, – Ведь ясно же, что победит Анабель!

Глядя, как тихо скрипит веер в руках моей леди, я только отвернулась. Ненавижу такие своры. Даже по отдельности не подходили, а сразу навалились, толпой. Ждали главную звездючку.

- Но отец сказал участвовать... – пролепетала Хелен, – он считает, что богатый домен важнее красивой внешности.

- Не настолько! – фыркнула девчонка, но быстро прикрыла ротик. К нам стремительно приближался Адриан, и взгляд его был сердитым.

- Леди де Велль, решение об участии Хелен будут принимать Верховный Хранитель и барон, – вежливо, но жёстко произнёс телохранитель, – род де Луан – верный союзник короля уже многие столетия, думаю, Хранитель будет учитывать это при своём ответе. А сейчас прошу прощения, я вынужден похитить леди Хелен. Её ожидает отец.

Толпа благоразумно промолчала. Только Анабель выдавила улыбку и участливое: «Мы тоже переживаем за баронессу Луанскую».

Хелен молча кивнула девушке и последовала за Адрианом.

Далеко, однако, не ушли. Стоило завернуть за угол, в тупик, как Хелен всхлипнула и уткнулась носом в камзол телохранителя.