Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Сестра тяжело вздохнула. И украдкой сверилась с «ориентиром» – вырезанной карточкой, что все это время хранилась в кармане платья. И еще раз вздохнула.

К вечеру граф устроил роскошный ужин, ножки у столов едва не подламывались от обилия тарелок с эшерскими деликатесами.

Эйдан, после сна похорошевший, отдал дань и морепродуктам, и старательно убранной Азаре. Похвалил взглядом каждую ленточку на ее синем платье, заставив кузину взволнованно раскраснеться.

Леди Беатрис весь ужин молчала. Только морщила нос, будто унюхала что-то дурное, едва я попадалась ей на глаза.

Весь вид жены графа говорил, что она ничуть не удивлена моим возвращением. Что она с самого начала знала: бестолковая Эллайна, ни гхарра не контролирующая свои разбегающиеся искорки, ташерцам не подойдет. Вот Аза-а-ара…

Я сидела между двумя герцогами, как того требовал этикет, и постоянно опускала глаза. То от неловкости – стоило заметить, как родственники придирчиво разглядывают серебристое пятно на руке Эйдана. То от смущения – когда Нетфорд случайно касался своим локтем моего. Что ни говори, а Эль Экарте оказалась в очень сомнительном положении!

Разговоров о том, что Север возвращает меня Югу, никто не поднимал. Наверное, такие речи положено вести в кабинетах, за закрытыми дверями… С объяснением причин и в присутствии храмовника.

Жрец, кстати, был приставлен к отряду и все путешествие проехал в экипаже. Пару дней назад, в графстве Венмор, он тщательно изучил рисунок на руке младшего герцога. Серебристая вязь почти стерлась, оставив неявный бледный след вроде насыпавшегося косметического перламутра. Так что храмовник, деловито покивав и поглядев в небеса, дал божественное дозволение на помолвку.

Моя брачная татуировка, скрытая тонкой перчаткой, тоже таяла. И через пару недель грозилась исчезнуть без следа. Поэтому первое, что я сделала после ужина – показала рисунок Азаре. Прямо под вздернутый носик сунула, утащив кузину в библиотечное крыло.

– Серебряный, – объяснила ей шепотом, чтобы сестра понимала, на что смотреть.

– А-а-а… – протянула она, очень поверхностно знакомая с брачными традициями северян.

– А должен быть золотой. Наш союз не был скреплен, – покивала ей строго.

– В смысле…

– В том самом смысле, Азара. Мы ни разу не делили с Эйданом супружеские покои.

Помнила я, как рыжая гордячка относится к поношенным вещам и надкушенным пирожным. Старшая дочь графа достойнасамоголучшего, никем не пробованного. А о ташерских партэлях ей знать не обязательно.

И про смертельные охоты, и про книжки со стыдными иллюстрациями, и про статуи «снежных рыцарей», и про страшную комнату… И особенно – про ночь под звездами на голом камне. Если Эйдан сделает верный выбор, она узнает все своим чередом.

– И упаси тебя Варх поехать туда в экипаже! – пробормотала в ухо, завешенное темно-рыжими локонами.

– Сир Эйдан еще не озвучил выбор, – она гордо повела плечом и выпрямила спину. – И пока не смотрел мой дар…

– Сир Эйдан туда смотрит в последнюю очередь, – успокоила девушку с ехидной улыбкой.

Когда довольные радушной встречей ташерцы разбрелись по покоям, я вернулась в свою комнатушку. Сейчас спаленка казалась очень маленькой. Тесной, как клетка для крошечной ташки!

После простора, выделенного для меня в Эквенорском замке, ощущалось, словно вокруг сжимаются стены. Давят на голову, на плечи. Стискивают тело в тонкий блин.

Я могла в три шага дойти от кровати до стены. В герцогской спальне поместилось бы штук десять таких комнатушек.

Место, в которое я так стремилась вернуться, на подходе к которому дышалось так свободно, вдруг перестало казаться домом.

Или дело было не в комнате? А в холодном металле, которым леди Беатрис напитала свой голос, приветствуя возвращенный «товар»? В неловкости, что сквозила в объятиях дяди? Он постоянно оглядывался. Будто бы сомневался, прилично ли графу касаться «испорченной» племянницы.

Все указывало на то, что гостья я нежеланная. Даже более нежеланная, чем прежде. И лишь подписанный договор обязывал семейство Экарте принять свою «огненную деву» обратно.

***

Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. Глядела в знакомый до последней трещинки потолок, ерзала на неудобной койке. Даже проверила, не подсунул ли кто гвоздей под тонкий матрас? Но нет, неуютность, неудобность была воображаемой.

Я же как-то прожила тут всю юность? И как-то спала на этой кровати? А леди Беатрис почти всегда так на меня смотрела, так к чему сейчас обижаться и подставлять тонкую кожу под новые ранения?

Вероятно, я сама себя обманула, внушив, что меня тут ждут. Что тут мой дом и мне тут будут рады.

Но родню больше волновали сплетни, которые неминуемо разнесутся по всему Эшеру со скоростью бешеной россохи, ужаленной в самое чувствительное место под хвостом.

А еще после ужина я слышала шепоток горничных. Они пересказывали друг другу истерику леди Беатрис, получившей почтовый ледяной кристалл. Первое, о чем она подумала – что Эквеноры потребуют обратно средства, направленные Ташером на погашение моих долгов.

Нетфорд, конечно, не собирался забирать деньги, но это не мешало графине глядеть на меня, как на воровку. Словно я тайком выпотрошила ее шкатулочку с драгоценностями! А теперь явилась под светлые очи исключительно для того, чтобы бросить новое черное пятно на род Экарте. Как уже когда-то сделала мама, выбрав в мужья Теренса Тарва.

К утру, извертевшись и искусав губы, я поняла, что тут у меня лишь две отрады. Мои подруги и мои северяне.

К счастью, в землях Экарте отряд задержался дольше, чем в предыдущих графствах. Таково было решение Эйдана: он хотел получше узнать приглянувшуюся южанку.

За завтраком я сидела в компании лишь одного герцога – младшего. А куда подевался старший, узнала только к обеду.

Графский конюх проболтался, что «их северная светлость» еще на рассвете велела седлать коней для себя и нескольких воинов. И в компании Леонтина и Браксаарда отправилась на юг смотреть недостроенную верфь. Свое случайное, непонятное приобретение…

Тушуясь под колючими взглядами слуг, я вернулась в комнату. Варх, я будто бы бесстыдно, бессовестно пользовалась графским гостеприимством… И всякий считал своим долгом сообщить, что я загостилась. Хотя, эй, я приехала только вчера!

Нет, мне были рады мои подруги. Мэйв, Фанни, Трисси… Они старались переделать свои дела как можно скорее, чтобы вновь прибежать в мою комнату и послушать истории о Ташере. Сестры тоже приходили. Усаживались на кровать вместе с прислугой, поскольку другого места тут и не было.

Все с интересом разбирали подарки, не очень представляя, куда на юге можно применить теплые шкуры. Сиби бесперебойно расспрашивала о северных модах и горных варварах. Азару очень впечатлили ташерские кристаллы. Она почти час крутилась у зеркала, прикладывая мутноватые камешки то к платью, то к голове. Трисси и Мэйв с восторгом сграбастали пушистые обереги, а Фанни старательно записала рецепт ташерских тапп с сыром и травами.

Я исправно развлекала девушек рассказами о севере, а сама невольно бросала взгляды в окно. Не появилась ли там статная фигура на черном коне? Не возвращается ли из Каяра Нетфорд?

Но на графское имение опустились синие южные сумерки, леди Беатрис велела подавать ужин, Эйдан пригласил Азару на очередную прогулку по садовым тропинкам… А моя светлость все не появлялась.

***

Не появилась светлость и с наступлением ночи. Поэтому, повздыхав скорбно, я сменила платье на удобную сорочку и забралась в постель. Накрылась тонкой простыней, скучая по плотным северным одеялам. И только прикрыла веки, как раздался стук в дверь! Негромкий, но требовательный.

Пока я металась по комнате, спотыкаясь о чемоданы и разыскивая шаль, в комнату вошли. Еще одна мелочь: леди Беатрис не позволила установить на мою дверь замок. Хозяйка имения считала, что может вторгаться сюда, когда пожелает.

Но сейчас в спальню вошла не она. Голубой свет облепил плечистую фигуру, и, поморгав, я, наконец, нашла в ночном сумраке лицо Нетфорда.

– Вы вернулись, – выдохнула с облегчением, ничуть не смущаясь его присутствия в своих «покоях».

К чему наносная стыдливость, когда мы делили постель столько дней? Позволив себе любить. Несмотря ни на что, вопреки всему.

– Вы всегда здесь жили, или из-за нашего приезда не осталось комнат? – он быстро перешел к делу.

Прошагал по спальне, тут же уперся в стену, сбросил черный плащ на мою кровать.

– Позапрошлой ночью я спала на коне, так что грех жаловаться, ваша светлость, – пробубнила, отворачивая от него розовеющее лицо.

– И все же?

– Да, это моя… всегда была моей, – я пожала плечом. – И… нет, Нетфорд, в вашу спальню я не пойду. Хоть и не сомневаюсь, что вам выделили самые лучшие покои.

– Граф уступил мне свои, – кивнул Нэд.

– Тем более не пойду…

– Я вас туда и не звал.

Я растерянно поморгала: зачем же он пришел, нарушив все приличия, если не затем, чтобы забрать к себе?

За все путешествие по Югу мы не допускали сплетен, не оставались наедине. Позволяли себе лишь редкие прогулки, но и во время них держались друг от друга на пристойном расстоянии. И я подсознательно ждала этой последней ночи… Когда он придет ко мне. Нетфорд не мог не прийти.

– Эйдан сделал свой выбор, – сообщил он сдавленно, сжимая мои пальцы в своих. – Несколько минут назад ваш дядя подписал новый брачный договор.

Вот и все. Путешествие ташерцев по южным землям завершено, новая «невеста Севера» найдена, выбор Эйдана узаконен. Старые контракты утратили вес, и меня более ничто не связывает с родом Эквенор. Кроме магии, да… Которая до сих пор не подавала признаков жизни.

– Азара? – догадалась я с грустной улыбкой, и Нэд кивнул. – Я не сомневалась, что он выберет ее.

– Никто не сомневался. Девушка обещала старательно развивать свой дар и к зиме подойти в магическом пике, – бубнил герцог, будто бы не замечая дрожи, сотрясающей мое тело. – Летом из Эррена прибудут сиры, преподающие стихийную магию, и помогут Азаре раскрыть огненный потенциал. Герцогство возьмет на себя расходы на образование.

– Это чудесно, – пробормотала отрешенно, не чувствуя вкуса своих слов.

– Эллайна, одевайтесь.

– Мм?

– Нам надо прогуляться и… поговорить. Наденьте платье, какое не жалко, – сухо инструктировал Нэд. – Я буду ждать вас у гостевой конюшни.

Не чувствуя почвы под ногами, я торопливо оделась и вышла из дома через черный ход. Обогнула имение, добралась до хозяйственных построек.

Нетфорд ждал меня, и не он один. Рядом с герцогом с копыта на копыто переминался Айк, а позади черногривого жеребца стояла моя Жемчужинка. Она недовольно фыркала – видимо, оттого, что Нэд нагрузил ей на спину два каких-то тюка.

– Она же не ослица, – заступилась за Тарью, с укором поглядев на Нетфорда.

– А порой кажется, как будто да… – усмехнулся он и подсадил меня на Айка. Взял оба повода и медленно повел лошадей вперед, в сторону чернеющих полей. – Я предполагал, что вы откажетесь пойти в мои покои, Эллайна.