Ядовитый плющ

ГЛАВА 2

Туман все так же висел в воздухе сырой темно-серой пеленой. Но сейчас нам это было только на руку. Меньше шансов, что кто-нибудь заметит, а заблудиться я не боялась, уже давно выучив Гнилоустье как свои пять пальцев. И сейчас собиралась дойти до канала, который стрелой пронзал трущобы, по его берегу подняться наверх, до Серых кварталов, а дальше уже идти напрямик.

Солистир – блистательная столица королевства Виароссы – располагался на берегах реки Лиары, у самого впадения ее в озеро Ласт. За более чем тысячу лет она разрослась от нескольких рыбацких деревень до одного из самых больших и богатых городов на материке. Со всеми вытекающими последствиями. Как яркое пламя привлекает насекомых, так и Солистир привлекал жителей королевства: студентов и торговцев, провинциальных богачей и воров, артистов и ищущих жениха девиц. Город принимал всех. Кому-то позволял устроиться и укорениться, кого-то изгонял прочь, а кого-то безжалостно пережевывал и выплевывал на самое дно.

Наверное, если посмотреть на город сверху, глазами птиц, он будет похож на странное лоскутное одеяло, кое-где пошитое из ярких, роскошных тканей, а кое-где – из грязной дерюги, проеденной молью и плесенью. Самым дорогим и красивым «лоскутом» были Золотые Холмы – место, где располагался королевский дворец, где селилась знать и те, кто был обласкан королевской милостью. Знающие люди говорят, что участки там продаются только решением особой комиссии, и плевать, сколько у тебя денег. Потомственная знать не хотела, чтобы соседом становился кто-нибудь недостойный.

Южнее лежал Старый Город – вотчина Министерств, Управлений, музеев и библиотек. Еще южнее – Звонкие Кварталы – скопище торговых рядов, банков, гильдий и представительств, где водилось немало звонкой монеты, которая и дала название району. Восточнее – Багровый Берег – противоположная сторона реки с заводами и домами рабочих, построенными из темно-красного кирпича. Потом Заречье, Зеленая Долина, Университетский район, Серые кварталы – самые густонаселенные и простые. Ну а на самом юге города – между рекой и берегом озера, в которое та впадала, раскинулась Озерная Низина или Гнилоустье, как ее обычно называли – трущобы, принадлежащие бедноте и бандитам, земля сырости и приозерных туманов, которые особенно часто приходили сюда.

Но сегодняшний туман, казалось, накрыл собой весь город, разогнав по домам и норам всех.

Возможно, именно благодаря ему из Гнилоустья нам удалось выбраться без приключений. В Серых Кварталах я еще могла ориентироваться, поэтому легко вела нас дальше, все ближе и ближе к центру города. А потом стало сложнее. Добравшись до широкого бульвара со стройным рядом деревьев по центру, я поняла, что никогда не бывала здесь раньше.

– Может, поискать извозчика? – предложила я без особой уверенности.

– В такой туман все сидят по домам, – покачала головой Ника. – Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.

И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город – древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.

Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которым зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову приходил только один вариант. Королевский дворец... Наконец-то мы пришли в Золотые Холмы.

– Долго еще? – спросила я вполголоса.

Мне хотелось побыстрее разобраться с жертвой похищения и вернуться домой. По пути нам раз десять попадались стражи (что вообще-то немного странно для ночи), но Ника категорически отказывалась обращаться к ним за помощью. Я все сильнее и сильнее укреплялась в мысли, что у моей новой знакомой и самой рыльце в пушку. Эх, не попасть бы в соучастницы чего-нибудь нехорошего.

– Недолго, – прошептала блондинка. – Уже почти…

Мы свернули еще пару раз и оказались возле высокого забора, за которым зеленел очередной сад. От кованных прутьев здорово фонило магией, и моя Тьма недовольно заворочалась внутри.

В заборе была проделана небольшая калитка. Ника приложила к замку ладонь и облегченно выдохнула, когда замок щелкнул и калитка гостеприимно открылась.

– Если это твой дом, я, пожалуй, пойду, – произнесла я, безуспешно пытаясь рассмотреть что-то в мешанине зелени и тумана.

– Ты должна проводить до самого конца, – Ника резко развернулась и вперила в меня требовательный взгляд. – Там сад, темный и пустынный.

– Это же твой сад, – попробовала откреститься от дальнейшей прогулки.

Но девушка оказалась непреклонна:

– Ты обещала.

Тьма уже не просто недовольно ворчала, она колыхалась, грозясь выйти из-под контроля. Ей, как и мне, совсем не хотелось заходить за пропитанный магией забор. Но я ведь и правда обещала…

Да, если сейчас уйду, Ника не сможет меня остановить. И вряд ли такой поступок ее удивит, ведь я жительница трущоб, от которой странно ожидать благородства и самоотверженности. Вот только я же сама потом буду мучиться вопросом, дошла она или нет. Кем бы Ника ни была, идти ночью, с заблокированной магией в темный сад… Может это вообще не сад, а парк или кладбище, или что-нибудь еще. Конечно, в Золотых Холмах грабителя вряд ли встретишь, но вот наткнуться на нежить в такую туманную ночь можно легко.

– Ладно, – выдохнула, скрепя сердце.

Ника кивнула и шагнула за ограду. Я пошла следом, непроизвольно вздрогнув, когда за моей спиной сама по себе захлопнулась калитка. Слишком уж этот хлопок был похож на щелчок мышеловки.

Сад действительно был густым и безлюдным. Мы шли по узкой извилистой дорожке, уходя все глубже и глубже. Вокруг стрекотали цикады. Пахло мокрой травой, деревьями и ночными цветами. Я вдохнула полной грудью, словно стараясь напитаться этом ароматом. После Гнилоустья местный воздух казался таким свежим, что начинала кружиться голова.

Слева за деревьями мелькнули огоньки. Я присмотрелась и поняла, что мы идем мимо чего-то, очень похожего на дворец.

– Ты живешь так близко к королевской резиденции? – хмыкнула я. – Повезло с родителями?

– Даже не представляешь, насколько, – фыркнула Ника в ответ.

Сад закончился неожиданно, выпуская нас на ухоженную круглую поляну. Но еще более неожиданными были стражи, окружившие нас со всех сторон. И откуда они только взялись?

Я зашипела сквозь зубы, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли бросаться зельями, то ли просто стоять и ждать. Ведь, если Ника привела нас к себе домой, это ее стражи, так?

– Стоять, не двигаться, – властно произнес один из них, направляя на нас меч.

Грызавок ему в кровать, страж Нику не узнал… Да, надо было слушаться свою интуицию. Кажется, теперь придется прорываться с боем. Куда меня притащила эта девчонка?

Но прежде, чем я успела что-либо сделать, она подняла руку и властно произнесла:

– Все в порядке, Морис.

Стражи переглянулись, чуть опуская мечи.

– Ваше Высочество? – осторожно спросил тот, кто стоял ближе всего к нам.

А я вдруг обратила внимание на их доспехи. Панцири из темного металла, легкого, прочного даже на вид, идеально сидели на рослых и широкоплечих, как на подбор, фигурах. На груди у каждого был отчеканен смутно знакомый герб, от которого еле заметно фонило магией. Кажется, это не просто охрана. Это профессионалы высшего уровня.

Стоп… Что он сказал? Ваше Высочество?

– Да, это я, – невозмутимо кивнула Ника. – На мне сейчас иллюзия, которую я не могу снять. Вызовите эсса Ард Ренну в Шахматную гостиную. И проводите меня туда.

– Ваша спутница… – названный Морисом мужчина глянул на меня.

– Пойдет со мной.

А я стояла, как пыльным мешком по голове стукнутая. Что вообще происходит? Меня что, угораздило наткнуться в трущобах на настоящую принцессу? Да нет, не может быть. Или может? Громада дворца светится слишком близко, чтобы этот сад оказался просто садом какого-нибудь особняка. А герб на нагрудниках стражей – это ведь герб королевского дома и всего королевства. Да как так вышло-то вообще?! Дурдом какой-то!

– Сэлл? – ко мне обернулась Ника... Или… Ах вы ж, битые пробирки… Ее Высочество кронпринцесса Никалея…

Я никогда не видела портретов наследницы престола, к тому же, она что-то говорила про иллюзию. Да, у меня не было никаких шансов ее узнать. Хорошо, что хоть стражи поверили.

Демоны… Надо было слушаться свою интуицию. Королевский дворец – последнее место, куда мне стоило бы попадать. Но такого и в самом нелепом или страшном сне нельзя было представить. Вот и как теперь выкручиваться?

– Я сделала то, что обещала, – сказала тихо. – Можно мне уйти?

– Нет. – Всего одно слово, но, судя по тону, приказ обсуждению не подлежал.

Я затравленно огляделась. Да, у меня с собой много зелий, и они могли бы справиться даже с обступившими меня гвардейцами, но это прямой путь на плаху, ведь с территории дворца явно не выбраться так легко. Поэтому я просто склонила голову, показывая, что не буду сопротивляться.

– За мной, – скомандовала принцесса.

В окружении внимательно поглядывающих на меня гвардейцев мы пошли вперед, туда, где из тумана постепенно выступали прямоугольники светящихся окно. Судя по их количеству, мы направлялись не в основное здание, а куда-то вроде бокового крыла. Видимо, принцесса хитро зашла на территорию не с парадного входа, и я даже не поняла в темноте и тумане, что мы пришли в место, к которому и близко нельзя подходить людям вроде меня. Хотелось задать богам тот же самый вопрос, который недавно задавала моя новая знакомая. Как же так получилось-то?!

Совсем скоро мы вышли к самому дворцу. Следом за Никалеей я шагнула на белый мрамор невысокого крыльца и тихо вздохнула. Сапоги оставляли на камне некрасивые грязные следы, и мне стало немного неловко. Хотя, если подумать, это последнее, что должно сейчас волновать.

В коридорах дворца оказалось тихо, безлюдно и очень красиво. Но мне было слишком страшно, чтобы любоваться интерьерами. Я понимала: меня вряд ли ждет что-то хорошее. И просто не представляла, как выбраться без потерь. Я не собиралась врать, по крайней мере, о том, как «встретилась» с принцессой. Но поверят ли мне? Или посчитают соучастницей похищения? Темные боги, что же делать…

Мы повернули раз, второй, и потом один из гвардейцев открыл перед принцессой высокие двустворчатые двери. За ними скрывалась небольшая гостиная с элегантной мебелью и полом, выложенным квадратами черной и белой плитки. Стало понятно, почему она называется шахматной.