Ядовитый плющ

В гостиной нас ждал мужчина неопределенного возраста. Высокий, с зачесанными назад короткими черными волосами и в черном мундире, на левой половине которого красовалась эмблема: орел, раскинувший крылья на фоне пятиугольного щита, держал в когтях меч.

– Ваше Высочество, – мужчина чуть склонился, скользнув по мне острым, как бритва, взглядом.

– Эсс Ард Ренна! – улыбнулась Никалея.

А мне совсем поплохело. Потому что я поняла, кто встречал нас. Вилард Ард Ренна – не просто высокородный эсс, а брат самого короля и глава Тайной канцелярии. Темный стихийник огромной силы. Тот, чье имя в Гнилоустье произносили только опасливым шепотом, словно боялись, что он может услышать. Вот теперь мне точно конец. Из лап Темного Виларда я уже не выберусь.

– Мне нужно снять ошейник, – принцесса сбросила плащ, показывая свое «украшение» из ромория.

– Какая гадость, – скривился эсс.

Он шагнул к племяннице и коснулся пальцами металла.

– Будет неприятно.

Ее Высочество кивнула. По рукам эсса Ард Ренны скользнули плети из тьмы, от одного вида которых у меня волоски на шее встали дыбом. Принцесса непроизвольно зашипела, но через секунду ошейник рассыпался серым пеплом, и она облегченно вздохнула, тряхнув плечами.

– Ну наконец-то.

Никалея щелкнула пальцами, и я увидела, как с нее сползает иллюзия, которую моя Тьма так и не ощутила. Волосы посветлели, стали пышнее и завились крупными кольцами, черты лица заострились, а глаза чуть потемнели. Под миловидной, но, в общем-то, обычной личиной скрывалась красивая девушка. Вот только я окончательно перестала понимать, что происходит. Как она вообще попала в Гнилоустье, да еще и под личиной?

Неужели похитители ошиблись? Не знали, кого хватают? Но ведь кронпринцесса должна быть самым охраняемым человеком в королевстве, такого в принципе не могло случиться.

– Все хорошо? – эсс Ард Ренна внимательно глянул на племянницу.

– Да, – кивнула та. – Меня похитили на мосту через Лайру. Чем-то одурманили и спрятали в трущобах. Я даже не успели ничего понять.

– Что ж, – по узким губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка. – Тогда представь мне… нашу гостью.

Я вздрогнула, когда в меня уперся пристальный взгляд темных глаз, и неосознанно отступила назад. Принцесса повернулась ко мне и кивнула:

– Это Сэлл из Гнилоустья. Она помогла сбежать от похитителей и привела сюда.

– Помогла… – задумчиво повторил глава Тайной канцелярии и потер подбородок.

У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.

Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.

– Ты темный маг, – констатировал эсс Ард Рэнна.

– Да, – подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.

– Темный маг из Гнилоустья… Интересно.

Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.

– Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.

– Уровень дара? – залепетала я. – Н-не помню. У меня плохая память на цифры.

– Да? – скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.

– У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…

Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.

Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.

– Поднимись, – приказала королева.

Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма носа, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….

Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна – с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.

В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обожигая холодом солнечное сплетение.

– Итак, – голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. – Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?

Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной канцелярии задумчиво кивнул и глянул на меня.

– Я не при чем, – заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. – Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.

– Сколько их было?

– Похитителей? Двое. Я не никогда встречала их раньше, но думаю, что это наемники.

Они отнесли Ее Высочество в дом, потом один уехал, второй остался сторожить. Я дождалась, пока он заснет, и пролезла в дом. Разбудив принцессу, отвела ее к себе, но она попросила проводить до… до сюда….

Вот так. Ни слова лжи. Лишь умалчивание некоторых моментов. И надежда на то, что этого хватит, чтобы мне поверили.

Лицо королевы по-прежнему не выражало никаких эмоций, кроме легкого любопытства. Но я хорошо понимала: это лишь маска, которую носят все высокородные эссы перед посторонними. Эсс Ард Ренна был задумчив и немного хмур. А вот беловолосый незнакомец рассматривал меня со все возрастающей неприязнью. Пока, наконец, не произнес:

– Почти уверен, что девчонка лжет.

– То, что я сказала – правда, – стараясь не нервничать, выговорила тихо, но твердо, – Я не имею к похитителям никакого отношения.

– Слишком уж гладко все выходит.

– Знаю. – Я беспомощно оглянулась на абсолютно спокойную принцессу. – Но ведь в жизни и не такое бывает.

– Посмотрим, как ты запоешь в допросной, – зловеще ухмыльнутся беловолосый.

Он по-настоящему пугал меня. Своими черными глазами, в которых, казалось, клубилась сама тьма; седыми, несмотря на молодой возраст, волосами; вымораживающим душу голосом. Появилось стойкое ощущение, будто меня загоняют в угол. Магия внутри уже бушевала, грозясь перехлестнуть через край и причиняя мне физическую боль. Хотелось ругаться в голос. Но, шагнув назад, я только выдавила сквозь зубы:

– Так у вас принято благодарить тех, кто спасает жизнь вашим близким?

– Дерзишь? Разве ты не знаешь, что дерзость очень опасна для здоровья?

– Представляю, – я нервно усмехнулась и сделала еще один незаметный шаг назад.

Окно прямо за моей спиной. Если оглушить всех хотя бы на минуту, можно выбраться через него и сбежать в сад. Там изо всех сил лететь к ограде и надеяться, что одно из моих экспериментальных зелий, разъедающее магию, справится с защитой дворца. А потом… Что потом, подумаю, когда окажусь на свободе.

– Куда-то собралась? – нарочито ласково поинтересовался беловолосый.

У него на пальцах возникла темная дымка. Она быстро сплелась в какое-то заклинание, от которого в гостиной здорово похолодало. Я сглотнула, не зная, за что хвататься и куда бежать. Но заклинание полетело в меня быстрее, чем удалось придумать план спасения. И моя магия не могла не отреагировать. Она хлынула с ладоней бурным неконтролируемым потоком. У меня уже ничего не получалось с этим сделать.

Я понимала: такого мне точно не простят, и сейчас обреченно смотрела, как чужое заклинание летит навстречу моей сырой силе. Надеялась только, что королевская семья сумеет защититься от катастрофы, которая случится, когда два потока столкнутся. Но того, что случилось дальше, я никак не ожидала.

Темные потоки встретились ровно посередине гостиной. И вместо того, чтобы ударить по людям, устроить взрыв или еще чего похуже, они вдруг вспыхнули и переплелись в удивительно красивую фигуру, похожую на пышный цветок. Чернота разбавилась легкими серебристыми искорками, пробегавшими по силовым линиям. А воздух словно запел, заставляя забыть обо всем на свете.

Эта красота висела в воздухе примерно минуту. Потом растворилась, оставив после себя серебряную пыль, тоже быстро истаявшую, и оглушительную тишину, полную такого густого изумления, что его, казалось, можно было нарезать ножом. Видимо, странное поведение силы оказалось сюрпризом для всех.

Четыре представителя высшего света Виароссы смотрели на меня так, словно только что выяснилось, будто я – единственная законная претендентка на виаросский престол. Или что в моем лице эту гостиную посетили все боги сразу. Или что-нибудь подобное, такое же невозможное, странное и нелогичное. Ощущение грядущих неприятностей стало еще отчетливее.

– Хм, – задумчиво протянула принцесса, заставив меня вздрогнуть. – Неужели мы с вами имели удовольствие наблюдать магический резонанс?

Я промолчала, не понимая, о чем она говорит.

– Магический резонанс? – вдруг процедил беловолосый таким тоном, что мне захотелось провалиться под пол. – С ней? Вы издеваетесь?

Лицо Ее Высочества приобрело ужасно хитрое выражение. А королева подхватила беловолосого под руку и решительно повела прочь из гостиной.

– Вы тут сами закончите, хорошо? – бросила она через плечо.

Беловолосый не сопротивлялся, то ли от ярости, то ли от растерянности. Дверь закрылась за их спинами, оставляя меня в обществе очень довольной принцессы и еще более задумчивого эсса Ард Рэнны.

А я стояла, бестолково моргая, не в силах оторвать глаз от узорчатых дверных створок. Моя магия до странного легко успокоилась и сейчас свернулась в районе солнечного сплетения уютным мягким клубком. Не понимаю, что происходит. Кто этот человек? Чего он от меня хотел и почему так легко сдался? Что случилось с его заклинанием?