Путь огня

– С двадцати шести лет разрешено ставить стабилизатор, – несогласно покачал головой Кайлес, – а для образования возрастной ценз – малое совершеннолетие. Вы сами отдали ее в школу.

– Для девочек! – практически выкрикнул лорд.

Кайлес укоризненно вздохнул. Просиял.

– Так о том и речь. Небольшая такая школа. Прямо здесь. Исключительно для девочек. Не переживайте, корона обязуется обеспечить отдельное здание, охрану, присмотр и здоровое питание.

– Какое питание? – ошалело переспросил ректор, начиная понимать, что на подвластной ему территории планируется очередное безобразие. Причем без согласования. И это… Это…

– Самое здоровое, – сладко улыбнулся Кайлес, протягивая лист бумаги.

Ректор скрежетнул зубами. Вцепился в бумагу. Лорд, растеряв благородные манеры, завис над его плечом, вчитываясь в текст указа о создании первой в Асмасе школы менталистов для девочек. И далее шел список. Из восьми имен.

– Да, чтоб вас всех пламя сожрало, – тихо ругнулся, теряя выдержку, ректор.

Его светлость выпрямился. Окинул всех тяжелым взглядом.

– Вырастите чудовищ. Пожалеете, но будет поздно, – прохрипел – голос сдал – и постукивая тростью, удалился. На внучку он даже не взглянул.

Аль выдохнул. Дернул плечами, скидывая напряжение, и ощущая, как неприятно холодит кожу мокрая рубашка.

– Это все? – спросил. – Она будет здесь учиться? Да?

– Она-то будет, – прищурился Третий, – но жениться тебе все равно придется. Слово, младший, имеет вес лишь тогда, когда его держат.

– Когда мы расстались, я сначала проверил пацана, за которого себя выдавала Майра. Найти было несложно, ясно же, что она использовала кого-то из родни. Нашел, проверил. Посоветовал родителям не жалеть отпрыска, дал рекомендации нанять частных учителей и подтянуть его к зиме, чтобы поступил в академию, да заменил собой твою невесту.

Аль фыркнул – он все еще не мог привыкнуть к тому, что у него внезапно появилась невеста. Да и кто? Мелюзга. Покосился на девчонку. Та сидела с прямой спиной, сжав губы в одну линию, взглядом буравя пустоту.

И о чем только думает? – вздохнул Аль. Злится, наверное. В бешенстве. Он и сам чувствовал себя неуютно. Если бы подождал немного, не сунулся вперед с предложением, то не был бы сейчас женихом. Но Третий прав. От слова отказываться нельзя. Да и жалко мелочь. Дед от нее отвернулся. Сестра взрослая. Скоро сама замуж выйдет. И останется мелюзга одна на свете.

Кайлес перестал мерить шагами комнату, замер напротив, щелкнул пальцами перед носом Аля. Потребовал:

– Ты слушаешь?

Они расположились в комнате Аля, которая по случаю каникул пустовала. Старшие братья остались утрясать детали с ошалевшим от свалившегося на него «счастья» ректором, а кузен увязался следом «за детишками приглядеть».

– Так вот, – повторил Кайлес, дождавшись кивка от двоюродного брата, – тогда я задал себе вопрос: а только ли у Майры проснулся столь рано ментальный дар? Что, если она не уникальна? Но куда деваются остальные носители сильного дара? Ты же помнишь указ твоего деда?

Аль задумался. Менталистикой он особо не интересовался и указ помнил смутно.

Дядя негодующе цокнул, покачал головой, но соизволил пояснить, приняв непривычный для него серьезный вид:

– Все менталисты, вне зависимости от пола, состоят на учете государства. Они приносят особую клятву о невмешательстве без законных оснований, а те, кто не практикует, носят ограничители. Блокировать дар запрещено, ибо тот слишком редок, чтобы им разбрасываться. Но есть загвоздка – ограничители нельзя надевать слишком рано, иначе угаснет пламя. Ведь для развития стихии вредны любые сдерживающие артефакты, поэтому их не рекомендовано надевать до двадцати пяти лет. Ментальный дар и просыпается как раз к этому возрасту.

Кайлес остановился. Почесал затылок. Пробормотал:

– Что там дальше было?

Пояснил:

– Готовил специальный доклад его величеству. Пришлось выучить наизусть.

Поморщился:

– Не люблю публичные выступления, тем более перед короной.

Вздохнул:

– Но что не сделаешь ради любимого кузена.

Аль ощутил себя одновременно польщенным и встревоженным. Он же с дядей до конца жизни не расплатится.

– Ах да! – просиял Кайлес. – Лорды. Старые головешки. Ментальный дар, как ты знаешь, любит родную кровь. Моя мать, например, унаследовала его от своего отца и передала мне. Но у нее дар проснулся в положенное время, а что если так случается не у всех? Словом, я решил проверить уникальна ли твоя невеста и отправился в гости. Это, я тебе скажу, было похлеще, чем войти в гнездо личров. Если бы не поддержка короны, меня бы сожрали еще на пороге.

Аль с гордостью взглянул на дядю. Он всегда знал, что Кайлес только для вида выставляет себя дураком, а на самом деле он… Ого-го, какое пламя!

– Но я буду отомщен, когда они получат требование короны отправить девочек зимой в академию. Хотел бы я посмотреть на их лица в тот момент, – и Кайлес улыбнулся с такой кровожадностью, что Алю стало неуютно.

– А что они с ними раньше делали? – спросила внезапно Майра. Ее голос прошелестел еле слышно, точно у нее не было сил говорить. Аль ощутил порыв подойти, обнять, но застыдился присутствия дяди.

А у Кайлеса случился странный приступ: лицо исказило судорога, глаз задергался, губы беззвучно зашевелились, а в довершение его посетило косоглазие. И чем дальше, тем сердитее становился дядя. Потом плюнул на недогадливого кузена, шагнул к девчонке, прижал к себе, ласково погладил по голове, произнес успокаивающе, заставив ту горестно всхлипнуть:

– Для тебя все закончилось. Не бойся. Корона не даст тебя в обиду, да и жених, – посмотрел осуждающе, – когда подрастет и поумнеет, тоже заступаться будет. Зимой вернем настоящего Лангарда. Он тебя заменит. Устроим несчастный случай с потерей памяти. Никто ничего не заподозрит. А ты станешь собой и начнешь учиться менталистике. Только без глупостей, поняла? У нас вообще с этим строго. Могут заблокировать дар, если начнешь дурить. А подрастешь, обещаю, отправим на материк. Там, знаешь, какая академия? М-м-м, – Кайлес закатил с восторгом глаза.

– Стоит на острове посреди огромного озера. А в озере живут полуразумные айхары. Их можно кормить с рук, а еще они катают на себе, если в хорошем настроении. Тебе понравится.

Аль ощутил приступ раздражения. Мелкая куда-то уедет? Без него?

– Шестого тоже отправим, если будет хорошо учиться. Он, конечно, слабенький менталист, но даже такой дар нужно развивать, – и глянул предупреждающе, мол, не отвечай.

Аль и сам догадался, что ждало бы мелюзгу после разоблачения: блокировка.

Для любого мага проснувшийся дар – часть жизни. Его дыхание. Слух. Зрение. И лишиться этого, все равно, что отрубить себе руку. Но менталистов боялись. Их спасало поручительство государства, да контроль короны. А кто будет контролировать девчонку, у которой слишком рано проснулся дар? Семья? Нет, спасибо. Проще заблокировать дар, чтобы можно было спокойно выдать замуж, да не бояться проверок от государства. Нет дара – нет проблем. Зато пламя удастся сохранить.

И не потому ли Майра сбежала из дома, что догадывалась о своей судьбе?

Получается, они с мелюзгой большие молодцы. Целый заговор вскрыли. Не зря Третий лично появился в академии. Прижмут лордов. Обязательно прижмут. Только ему с мелкой ничего не перепадет. Хотя… Не накажут за обман и то хорошо. А со свадьбой… Разберутся со временем.

Девчонка снова всхлипнула, но уже тише и слабее. Кайлес сделал страшные глаза – отвлекай.

– Поедем туда вместе? – предложил Аль первое, что пришло в голову. – Я научу тебя ловить рыбу. Ты плавать умеешь?

Мелюзга покачала головой.

– И этому тоже научу, – обрадовался Аль. Внутри шевельнулось что-то теплое. И ведь действительно научит. И защищать станет. И обнимать так же, когда подрастет. Только запретит самой стричься, а то не девчонка, а зверек патлатый. И откормит, чтобы на лице не только глаза были. И на Землю обязательно свозит – с бабушкой познакомить. И вообще, взглянул с нежностью, они практически семья. Прилипла мелкая к нему, считай, на всю жизнь. Главное, чтобы сама от него не отказалась.

Юля ворвалась в академию на следующий день: загорелая, пропахшая морем и солью, встревоженная и злая.

– Ты! – прищурилась гневно. Аль потупился. Майра опасливо спряталась за его спину.

– Почему не сказал? – бушевала ассара. – Затаился точно сыч. Неужели так сложно было попросить помочь?!

– Блатик холоший, – заступилась, дернув за юбку матери, Оля. Букву «р» она мило не выговаривала. Двор пребывал в восторге и обожании. Отдельные недалекие пытались подражать – асмасцы не имели проблем со звуками в детстве. Юля ругалась, называла всех идиотами и грозилась отвезти дочь к какому-то там «логопеду». Иль вопил, что сестру не отдаст, а логопеда сожжет – дайте только подрасти.

– Этот «блатик», – рыкнула ассара, – наживет себе когда-нибудь таких проблем, что и корона помочь не сможет.

– Ты лучше короны, – улыбнулся Аль, ощущая, как сердце щемит. Даже очень злая Юля его не пугала – глаза все равно смотрели с любовью. Она, конечно, права, но ему так хотелось сделать что-то самому. Ощутить ту самую ответственность, о которой так любили говорить взрослые. И вообще, это несправедливо. Как учиться – так взрослый, а как самому защищать, так надо было помощи попросить.

– И даже не надейся, – проворчала, успокаиваясь, ассара, – на Земле прятать не стану. Мне мой мир дорог таким, какой он есть. Без всяких огневиков. И войны между ними. А ты хватит прятаться. Я не кусаюсь.

– Кусается, – сдал мать Илья, – когда про серого волчка рассказывает.

Аль хихикнул. Про волчка он тоже помнил. За спиной сдавлено охнули.

– Не бойся, – покровительственно сказал он и пояснил, ощущая себя старым и мудрым: – Привыкай. Здесь всегда дурдом. Зато весело.

Майра, все так же уцепившись за его руку, несмело высунула нос. Наткнулась на изучающий взгляд ассары. Ойкнула. Юркнула обратно.

– Какая-то она зашуганная, – заметила Юля и добавила задумчиво: – Даже не верится, что кто-то был настолько смел, что сам поступил в академию и отучился под личиной мальчика целых полгода.

– Она еще и драться умеет, – подбросил дров в пламя Аль. За спиной гордо запыхтели.

– Да ну! – изумилась Юля, пробормотала: – Наш человек. М-м-м, как там говорится. Добро пожаловать в семью.

– Я плотив, – малышка выступила вперед, скрестила руки на груди, надула губы, – ты мой блат. Не хочу ее.

Юля вздохнула. Присела рядом с дочкой на корточки. Обняла.

– Глупая, – зашептала, заглядывая в лицо, – ты сама жаловалась, что никто с тобой в куклы играть не хочет. Вокруг лишь мальчики. Вот теперь у тебя есть сестренка. Радуйся.

Оля задумалась. Накрутила прядь волос на палец. Дернула.

Майра вышла из-за своего укрытия. Осторожно приблизилась к этой странной, непохожей на остальных асмасцев женщине – она даже вела себя по-другому. Не вопила о попранной чести, не обвиняла в том, что заколдовала Шестого, не угрожала сжечь за совершенный проступок. И, кажется, была не против их дружбы.