Чумная Полли и маскарад

* * *

Это было странное ощущение.

Узкий переулок за зданием музея.

Каменная стена вдоль Полей памяти. Может быть, та самая, которую возвели за одну страшную ночь. Или даже стена дома той самой засыпанной Аквилиты. Откуда-то сверху спускались колючие ветки терна с сизыми ягодами.

Тяжелая, деревянная дверь с металлическими накладками. И никакой печати, как утверждал адер Дрейк. Вики проверила магией — пусто! В носу что-то хлюпнуло, и во рту возник неприятный вкус крови. Доктор Дейл, возможно, не лгал о последствиях применения магии. Странно еще, что рана на плече не среагировала.

Длинная, узкая, стоптанная поколениями людей каменная лестница. Умом Вик понимала, что лестницу специально состарили, но все равно… Ощущение нереальности не проходило.

Воздух не спертый, но какой-то неживой, с примесью пыли, ржавчины, неприятной влаги.

Тусклый свет редких электрических ламп.

Узкие улочки из неровного камня, по которым скользили ботинки Вик, а каблук то и дело попадал в неудобные щели. Идти было трудно, а ведь по этим улочкам босиком бегали дети…

Темные, какие-то грязные дома — серые из-за цвета камня и из-за въевшейся угольной пыли.

Непривычные окна с деревянными ставнями.

Слюда вместо оконных стекол, а кое-где просто решетки.

Ржавые вывески в виде сапога или калача. Тогда мало кто умел читать.

Единственный большой светлый дом.

Голос Ришара:

— Это дом нера и неры Стивенсон. Им принадлежали все дома в этом районе… Власти разрешили Стивенсонам уйти, но они остались добровольно и умерли в своем доме от голода. Их чума не коснулась.

Торговая площадь. Навесы из ткани. Скудные товары, видимо из запасников музея. Тыквы, репа, яблоки, какая-то выпечка на дощатых столах и просто на земле… Вряд ли в чумной Аквилите уцелели продукты.

И вместо неба тяжелый каменный свод. Умирающих лишили даже возможности молиться звездам — глазам богов.

Вик шла по старой, умершей Аквилите и не понимала одного — как имея возможность увидеть этот погибший мир кто-то способен веселиться в новой Аквилите?

Она зашла в небольшой тупик, не замечая, как отстал Ришар. И тут снова раздался тот самый шепот:

— Мамочка… Я хочу домой… Мамочка, вернись… Я буду хорошей девочкой! Я больше не буду болеть, только вернись…

В первый момент Вик вздрогнула, готовая нестись сломя голову. В ладони сама по себе сконцентрировалась магия, готовая атаковать, спасать и защищать. А потом вспомнилась площадь Танцующих струй и шепот летящей Полли. Голос был тот же самый. Даже слова те же. Значит, и тут была всего лишь мистификация для посетителей музея. Вик позволила магии обратно распределиться по телу, проглотила слюну, полную крови, и, с трудом успокаиваясь, подошла к небольшому окну, за решеткой которого скорчилась в углу мелкая фигурка Полли, грея руки о ненастоящий огонь.

— Кукла? — обернулась Вик на Ришара, замершего на улочке у входа в тупик. Она все же проверила магией эту Полли, просто на всякий случай. Где-то близко огрызнулась в ответ магическая печать — вход на настоящие, чумные улочки Аквилиты совсем рядом.

Ришар глупо улыбнулся.

— Кукла и запись, — подтвердил он. — А вы невероятная девушка, нерисса.

— Мне так часто говорят. — Вик кивнула и снова посмотрела на куклу, изображавшую девочку. Дешевая игра на чувствах посетителей. — Не подскажете, где у вас можно распечатать снимки с фиксаторов, раз ваш вычислитель сломан?

— В библиотеке вниз по Прощальной улице. Мимо не пройдете.

— Спасибо… — Вик пошла прочь по улочке к далекой лестнице на свободу. Видимо, судьба у неё такая — каждый вечер сталкиваться с мистификацией Полли.

На улице совсем стемнело, и снова Вик не захватила маску.