Ленивая ведьма

Я сморщила нос.

— Большой крюк?

— Мы можем отвлечься на пятнадцать минут, — он стиснул челюсти. — Оно того стоит.

— А лестницы будут?

Ответа я не получила.

***

В конечном итоге я даже обрадовалась решению Винтера отвлечься. На улице было серо и ветрено, а холод пробирал до костей. Это был один из таких дней, когда на совершенно законных основаниях я бы свернулась клубочком на диване под одеялом с громадной чашкой горячего шоколада. Я застонала при мысли об этом, чем заработала странный взгляд Винтера.

Мы дошли до широкого здания без каких-либо опознавательных знаков. Должно быть, я проходила мимо него множество раз, когда была Неофитом, но никогда не интересовалась, что тут находится.

— Что это за место? — спросила я, семеня почти бегом, чтобы не отставать от длинноногого марша Винтера. — И можешь помедленнее?

— Я обещал тебе пятнадцать минут. Терпеть не могу нарушать обещания, — он так и не сказал, где мы были.

Мы повернули за угол и оказались в обширном атриуме. У меня перехватило дыхание. Это было что-то с чем-то. Даже несмотря на серое небо снаружи, свет, проникающий сквозь окна, был необыкновенным. Повсюду росли травы: некоторые мне были знакомы, некоторые нет. Здесь присутствовали все оттенки зелёного, а витавший в воздухе запах земли был невероятно притягательным. Я почти захотела завести себе участок. Почти.

— Дай угадаю. Это для таких же любителей трав, как ты?

— Попробуй ещё раз.

Раздался странный дребезжащий звук. Я заметила, как белка с неимоверно пушистым хвостом скрылась в зарослях.

— Эй! — воскликнула я. — Та белка была рыжей! — я обернулась к Винтеру и обнаружила, что он внимательно за мной наблюдает.

— Да, — сказал он. — Это часть программы, которую мы запустили, чтобы помочь рыжим белкам в полном объёме вернуться в сельскую местность теперь, когда нас заполонили серые, — он показал на пятачок земли, где росли высокие растения. — Посмотри на это.

— Пшеница?

— Да. Для укрепления корней и способности расти в неблагоприятной среде была использована магия. Уже удалось достичь значительных успехов, и фермеры по всему миру пожинают плоды. Буквально.

Ладно, это меня впечатлило. Я открыла рот, чтобы задать Винтеру очередной вопрос, но моё внимание привлекла стайка детей в форме, направляющихся в нашу сторону. Я изогнула бровь.

— С измальства склоняете к магии?

Он покачал головой.

— И снова ты неправа, — он помахал ведьме в красной мантии, возглавлявшей группку, и она неторопливо подошла к нам.

— Адептус Экземптус Винтер! Как приятно, — она подставила щёку для поцелуя и поцеловала его в ответ. Я сдержала вспышку гнева, что почувствовала, когда чьи-то губы коснулись щеки моего напарника. Какая нелепая причина для раздражения.

— Это Иви Уайлд, — сказал он. — Иви, познакомься со Старшим Адептусом Голдштейн.

Когда она мне улыбнулась и склонила голову, в её взгляде промелькнуло любопытство.

— Приятно познакомиться.

— Почему бы вам не рассказать Иви, чем вы занимаетесь?

Голдштейн вспыхнула.

— С удовольствием. Я здесь с группой, приехавшей из Лондона.

Её прервал мальчик лет десяти, нетерпеливо дёргающий её за рукав.

— Мне нужно в туалет, — он говорил странным неестественным тоном и не смотрел прямо в глаза.

— Конечно, — она кивком подозвала другую ведьму, что была позади группы, и та увела мальчика.

— Он аутист, — сказала я.

Она улыбнулась.

— Да, в этой группе все такие. Мы используем магию, чтобы ускорить их развитие и помочь им понять мир. Это медленный процесс, но мы наблюдаем существенные результаты. Вчера у нас была большая группа детей, больных раком. Мы пока не нашли способ победить болезнь, но показали им, какого прогресса достигли в лабораториях.

Я облизнула губы:

— Вау. Это… это действительно здорово, — слова прозвучали глупо. Вот уж точно преуменьшение.

Один из младших ребятишек потянулся и коснулся стебля розы, а потом отпрянул и заревел, когда шип проткнул его кожу. Голдштейн поспешила к нему, а я в это время повернулась к Винтеру.

— Так вот каков сегодняшний урок, да? Что Орден делает много хорошего? — я смутно понимала, что в Ордене имелись похожие проекты, но никогда особо над этим не задумывалась.

— Иви, ты пробыла здесь пару месяцев, всего лишь на должности Неофита. Твоё внимание было сосредоточено на посвящении и базовых предметах, — по его губам пробежала тень улыбки. — Хотя я совершенно уверен, что ты пропускала занятия по физкультуре.

— Эй! — запротестовала я. — Они были факультативными.

— Весь накопленный нами опыт и все те, кого мы встречали — всё это предполагало, что Орден большой, плохой и сосредоточен лишь на себе, — взгляд его стал напряжённым. — Да, ведьмы здесь амбициозны, но у них на то есть разумные причины. И не только расследования убийств и кража артефактов. Наши люди — не только жадные до власти злодеи или угнетённые администраторы. Ты видела неприглядную сторону, потому что этим занимается Тайный отдел, — он пожал плечами. — Это часть наших должностных обязанностей. Но ты должна понять, за что мы все боремся. Я знаю, что тогда, много лет назад, для тебя всё обернулось паршиво, и я знаю, что скорее всего, мы произвели на тебя не самое приятное впечатление, но могу обещать, что большинство достижений Ордена призваны идти на пользу всем, вне зависимости от того, ведьмы они или нет.

Я встретилась с ним взглядом.

— Почему подобные вещи не рекламируются чаще? Если люди больше будут знать, чем занимается Орден, они будут склонны лучше о вас думать.

— Мы ничего не держим в секрете. Каждый может подать запрос и узнать, чем мы занимаемся. Но хорошие новости не попадают на первые полосы, а мы, что бы ты ни думала, не любим хвастаться.

Я пробежалась взглядом по этому впечатляющему помещению

— Почему ты мне всё это показываешь? — спросила я. — Мне казалось, я доказала свою вовлечённость. Я серьёзно отношусь к расследованию, а не просто слоняюсь за твоей звёздной личностью.

— Я знаю, — тихо ответил он. — Думаю, я хочу тебе показать это, потому что мечтаю, чтобы ты полюбила Орден так же, как я, — он легонько коснулся рукой моей руки, и я задрожала. Винтер облизнул губы и посмотрел на меня с таким пылом, что поразил меня до глубины души. Губы пересохли. А он потом прочистил горло. — Чтобы спасти мир, нам нужно найти Оскара Марша.

— Ага.

Как бы я ни была разочарована тем, что момент между нами оказался столь мимолётным, мысль, что ведьма Ордена может сделать что-то, что поставит по угрозу проходящие здесь процессы, вызывала у меня тошноту.