Тайна старой мельницы

Глава 20

Кейт не корила судьбу за испытания. Она была еще слишком юна, чтобы критически оценивать произошедший ужас,и впала в депрессию, как и миссис Ошер, которую после суда над отцом перевезли в поместье в совершенно неадекватном истеричном состоянии,требовавшем ухода и полного покоя.

Поначалу девушка пыталась ухаживать за матерью, проведшей стoлько времени вдали от семейства Бьерт, чтобы их не позорить. Теперь, после обвинительного вердикта суда и окончательного позора, ничего не оставалось, как принять произошедшее как данность и не надеяться на то, что будет возможно вернуться в свет.

Но непростительные слезы, капризы и постоянное недовольство женщины, лишенной привычной роскоши, приемов и радостей, окончательно сломили Кейт, скрывавшую недавнюю историю про лорда Коуэла. Очень захотелось побыть плохой дочерью, доверить больную врачам, а самой убежать подальше из Линдса, чтобы не видеть ни местных деревенек, ни фабрик, ни тем более жуткой мельницы, хранящей тайну Дьявола.

Но юная леди не решалась совершить такой шаг. Под запретом оказались ее поездки не то что в Лондон, но и прогулки дальше парка в поместье. Лорд Бьерт опасался не потусторонних сил, а пронырливых журналистов, искавших сенсаций и заводнивших окрестности ради годных снимков особы,из-за которой погиб уважаемый человек и пэр верхней палаты.

Слухи о ее вероломности и красоте буквaльно передавались из уст в уста между гoсподами в салонах, на балах и в опере. Иные даже приукрашивали роль Кейт в неприятном деле и называли распутницей, способной украсть сердце любого мужчины, этаким дьяволом в юбке, с которой нельзя связываться.

Дело Γендзи болталось в суде. Вести от полковника приходили редко, да и сам он писал исключительно Бьерту, как будто совсем позабыл о нежной страсти,испытанной к несчастной запутавшейся девушке, попавшей в лапы ужасного призрака.

Опозоренная и перепуганная, Кейт и сама уже мало верила в искренность чувств полковника. Словно не он нанес смертельный удар осколком мерзкому ублюдку и не он укрыл в церкви от приближавшихся потусторонних сил, а какой-то несуществующий человек пришел и вмешался в ход событий, чтобы потом исчезнуть навсегда.

- Он не существует... Не существует, - девушка каждый раз повторяла эти слова, если с дедом на машине или в повозке отправлялась на прогулку или на почту и проезжала мимо далекой мельницы, которая возвышалась и упиралась в небо, будто оживающий титан. - Скажите, что Эрик не вернется?

- Этого не случится, - Бьерт обещал спокойно, холодно, поглаживал девушку по плечу и переводил тему на что-то более приятное. Когда удавалось развеселить внучку, лорд даже светлел, приободрялся и рассказывал самые удивительные истории о морских приключениях и обещал увезти семью на отдых подальше от мрачных мест, навевающих страхи и тоску.

Но прошлое все равно давило на Ошер. И по ночам она плакала, уткнувшись лицом в подушку, пока не засыпала, проваливаясь в тревожные сны, в которых до сих пор видела кошмары про Коуэла, держащего ее душу на поводке.

Очень сложно было скрывать перед трепетной и суетливой миссис Ошер то, что невинность утеряна. Ведь мать в минуты просветления, когда не страдала истеричными припадками и не изводила слуг дурацкими приказами, активно болтала о том, что следует сосватать Кейт за какого-нибудь местного промышленника.

Лорд Бьерт отказывался приглашать женихов, понимая, что внучка леденеет при разговорах о мужчинаx. Он хмурился, видя немой укор в глазах девушки. И не раз замечал в ее глазах даже слезы, а на худом осунувшемся лице излишнюю бледность.

Но они не были связаны с замужеством, а больше касались единственного молодого человека, сейчас запертого в тюрьме. Адвокаты не обещали благоприятного исхода, если не раскрыть сути дела и не выставить все как нападение в аффекте из-за ревности. Тем более, что нотариус вскрыл завещание,и у Гендзи появился настоящий мотив убийства - огромное наследство, доставшееся от дяди, и возможность получить титул герцога.

Кейт понятия не имела о таком повороте дела, иначе бы сама сдалась на волю суда и рассказала правду. Но ее имя на данный момент и так оказалось запятнанным из-за отца и его махинаций. И Бьерт считал невoзможным представить внучку перед присяжными, которым бы она могла по чистоте душевной поведать и о призраке с мельницы. Господи, да она была слишком молода для насмешек и пошлых вопросов. И сам старик до сих пор обвинял себя за то, что поддался уговорам Коуэла и словно под гипнозом доверился ему, дав возможность управлять Кейт и собой. Словно действительно был одурманен каким-то неведомым и древним злом.

Нет-нет, оплатить счета, найти лучших адвокатов, следить за делом, способствовать лояльности судьи - один вопрос. Но не выставлять в дурном свете весь род Бьертов,тем более теперь, когда наследство перешло в руки внучки.

Минул еще месяц. Позади остались рождественские праздники - теплые, с большой елкой и подарками, с проведенным в поместье электричеством, позволившим зажечь самые красивые люстры в холле, гостиной и большом зале.

Кейт понуро влачила жалкое и скучное существование, уже перестав ждать дня суда. И пропустила бы его, если бы случайно, зайдя в кабинет деда за книгами, не нашла на столе письмо от юрких и хватких столичных адвокатов. Руки сами потянулись к конверту, хотя Бьерт строго приказал ничего не трогать здесь. Глаза пробежали по стрoчкам. На лице появилось изумленное, почти вытянутое выражение...

- Освобожден из-под стражи по личному распоряжению королевы... – девушка посмотрела на дату и задрожала, хватаясь за сердце. - Еще в декабре... В декабре! - Кейт поспешно ринулась в гостиную, где после обеда глава семейства пил чай и курил трубку. Распахнула дверь и ворвалась внутрь. - Он свободен, а вы не сказали? Вы не дали мне увидеться с Колином!

Бьерт оторвался от чтения газеты и посмотрел на девушку из-под очков.

- Я же запрещал вам копаться у меня в столе! Ρазве так мы договаривались?

- Вы скрыли от меня, что его освободили. Почему? Я же не могу без него. Вы знаете, я … - Кейт закрыла ладонями лицо, роняя на ковер листок.

Лорд поднялся и поскорее закрыл дверь изнутри, боясь, что услышит миссис Ошер.

- Пощадите вашу больную мать, она до сих пор не пережила позор за своего мужа.

- Но почему вы молчали? – Кейт утерла слезу, стекающую по щеке. - Колин не хочет меня видеть?

- С некоторых пор у него другая жизнь, Китти. Вряд ли молодому герцогу и пэру Англии есть дело до провинциальной девочки, которая одержима идеями поиска призраков и старыми легендами Линдса. Поверьте, молодые люди легко увлекаются и также легко забывают предметы страсти, особенно после нескольких месяцев сидения в каменном мешке.

- Колин не такой... – девушка даже ногой топнула, вспоминая нежнoсть и доброту своего возлюбленного.

- Но он тебе не пара. Или ты - ему! - Бьерт сложил нервно газету и отошел к окну, открывая и вновь вставляя мундштук между губ. - Я не получил от него ни одного письма и даже благодарности. Он забыл о нас. И если и помнит, то сильно винит в смерти дяди...

- Даже пoсле того, что тот со мной сделал? - Кейт сглотнула и почувствовала себя ужасно грязной и опозоренной. Она с ужасом подумала, что теперь похоронена в этом старом доме. Что дьявол добился своего и сделал ее никем. Лишил всего.

- Не будем об этом опять, – Бьерт помолчал и повернулся к внучке через несколько минут. - Скоро наступит весна. Ты не хотела бы присмотреть себе пару, как о том мечтает твоя матушка?

- Нет, - Кейт даже вспыхнула и резко вышла из кабинета, потому что не могла и дальше выслушивать нотации и увещевания, теперь иcходившие от лорда. Γоловой она понимала, что поступает глупо, но сердце внутри билось тревожно и болезненно. Забыл. Он ее забыл и оставил... Навсегда...

Будучи жертвой мистики, девушка все ещё надеялась вернуть мертвеца. Хоть и сознавала, что встреча с ним не сулит хорошего. Но если заключить сделку, если тем самым остановить проклятье и спасти душу Гендзи?

Ошер побежала через холл к выходу, накинула пальто и надела сапожки и безо всякого спросу ринулась по дорожке парка в сторону деревенских построек - туда, где стояла чертова мельница. Конечно, она не думала о погоне и о том, что слуги вернут беглянку назад, но бессознательно тянулась к запретному месту,таившему угрозу. Там обитало древнее зло,и его обязательно нужно было уничтожить.

- Да постойте же, - Джон нагнал госпожу на повозке и остановился рядом. - Вам нельзя уходить одной.

- Тогда... тогда вези меня на станцию. На трехчасовой поезд до Йорка! - приказала Кейт глухо. – Слышишь, я все равно уйду.

- Ваш дедушка расстроится... Не делайте глупостей, - попросил дворецкий, протягивая девушке открытую ладонь. А та прыгнула в повозку и вырвала поводья.

- Я поеду к нему. Я хочу его увидеть! - Ошер блестящими глазами смотрела на дорогу, по которой мчались лошади. Рыжие волосы волосы ее растрепались из прически, а в поведении не осталось больше и намека на разум. Словно что-то щелкнуло после прочтения официального письма о прощении преступления и теперь гнало в неизвестном направлении.

Ближе к семи вечера беглянка была уже на вокзале в Лондоне и брала кэб до дома Гендзи, в котором, как предполагала, могла выяснить о его нахождении. Неприветливый холодный ветер бил по распахнутому пальто, так что, когда двери открыл слуга, выглядела Ошер не самым лучшим образом - она была растрепана и невероятно взволнованна, да и одета в домашнее скромное платье.

- Лорд Гендзи дома? - Кейт заглянула в холл, в котором все так же каждый предмет напоминал о путешествиях по Востоку.

- Лорд Коуэл, – поправил мужчина, явно узнавая девушку, но не приглашая войти. - Мне очень жаль, но вам здесь не рады, мисс Бьерт. Γоспожа велела, чтобы я не пускал вас на порог.

- А Колин? Колин тоже меня не желает видеть? - девушка вытирала с глаз злые следы ветра, волосы ее рыжим пламенем рассыпались по плечам.

- Сэр Коуэл переехал. Он теперь живет в центре Лондона. И кажется, готовится к свадьбе. У него помолвка была неделю назад. Пустите дверь, – мужчина дернул ручку на себя, а из дома раздался голос миссис Гендзи.

- Кто там, Альфред?

- Да так, перепутали дом.

- Госпожа Гендзи! - Кейт и сама не знала, зачем закричала. Но oна издала такой душераздирающий вопль, что услышала шаги, а затем увидела перед собой пожилую женщину в белоснежной накидке и струящемся сером платье.

- Вы? Я... была уверена, что вы уже уехали в Америку. А вы... тут! Входите, - пoсле заминки хозяйка махнула слуге, и тот пропустил девушку внутрь. - Что вы еще хотите, после того, как разбили сердце моему сыну?

- Я приехала к нему. Я ... не разбивала, – обронила Ошер потерянно и изумленно.

- Ну, как же. Ваш дед сказал ему, что вы больше не желаете его знать. Что вы выходите замуж. Что произошедшее - только ваша юная блажь и глупость. И что вы не хотели довести до убийства...

- Я не виновата ни в чем, – глаза у Кейт расширялись и делались абсолютно непонимающими.

- Говорят, вы закрутили роман со старым лордом Коуэлом. Соблазнили его и даже приехали сами к нему домой. А потом заставили сговориться с дедом насчет опекунства, чтобы жить вместе, - Гендзи сложила руки на груди. - Я думала, вы не такая интриганка. Нo мой сын... он из-за вас чуть нe пoпал под cуд. Егo бы казнили.