Марс выбирает смерть

В тронный зал тихонько протиснулся секретарь, тщетно пытаясь казаться невидимым. Его округлое тело, походящее на надутый шар, переваливалось с одной ноги на другую. Эким занял место около трона, гордо сложив руки на внушительном пузе. Его твердый взгляд совсем не вязался с неуклюжей внешностью.

— А я думала, у человека это происходит как-то иначе, — задумчиво протянула Королева, — Теням не знакомо понятие семейственности. У них другие ценности.

— Каждому свое.

— Действительно… — подперла подбородок Королева, — Тени в своем роде уникальны. У каждой свои желания. Потому что почти каждая — отдельный вид. Понимаешь?

Морган многозначительно промычал. И хотел было ответить: «В сортах говна не разбираюсь» — но осекся. Как раз-таки он в нем разбирался, как никто. Все присутствующие это прекрасно знали.

— Слишком много отдельных видов. Ветеринары уже не справляются.

— И большая охота тебе йорничать перед Королевой? — с интересом взглянула на Жнеца Азари. — Нет, даже не так. Перед тем, кто может изменить твою судьбу.

— Слишком много изменений в последнее время. И без того помотало.

Между Жнецом и Великой Матерью уже не чувствовалось той колоссальной пропасти, что была вначале. Азари к своему неприятию заметила, что их разговор походил на беседу давних приятелей, что однажды рассорились и теперь старались держаться друг от друга на расстоянии. Субординацией и не пахло — весь в грязи, мучимый похмельем и непроизвольными позывами к рвоте, Жнец чувствовал себя равным Королеве. Это был плохой знак.

— Второй такой возможности тебе не предоставится. Если откажешься, то не забудешь об упущенной возможности никогда.

В последнее время подобная формулировка вызывала в Моргане невольное раздражение. Казалось, что на каждом шагу: в рекламе ли, в барах или просто на улице обещали что-то, что в его жизни уже не случится никогда. Будто предоставляемая услуга настолько исключительна, что на ней свет сошелся клином. «Никогда». Каждый хотел выделитья себя этим простым, до нелепости банальным словом. Оно стало настолько часто повторяемым, что совершенно обесценилось. И не вызывало уже никаких эмоций, кроме зудящего раздражения. Однако, сейчас это неудобное чувство возникло в Жнеце совсем по другому поводу. Он осознал, что произнесенное несколько мгновений назад слово «никогда» имеет вес. Именно тот, что вкладывал в него каждый пиарщик, пытаясь достигнуть увеличения продаж. И что второй такой возможности, вероятно, у него действительно уже не будет.

— Прошу немного пояснений, — произнес Морган через некоторое время, будто вывесил белый флаг.

Азари сразу оживилась. Пытаясь не выдать собственного возбуждения, она положила ногу на ногу и резко откинулась на спинку трона. Правда, старалась она зря. Жнец и без того ничего не заметил.

— Что именно ты хочешь знать?

— Все. С самого начала.

— А что там пояснять? — пожала плечами Королева. — Выступишь как транзит. Побудешь бочкой с безлимитной энергией. Будто тебе привыкать…

— И все?

— Нет, конечно, не все, — уголки губ Азари немного приподнялись.

— Я, кажется, как раз эту часть пропустил.

— Не пропустил, не волнуйся, — не переставала улыбаться Азари, — Но сначала подумай, что ожидает тебя в прошлом. Другой мир. Лучше, чем Олимп.

— Почему я? — нахмурился Жнец, остро осознавая собственную неприглядность — Что, других кандидатов не нашлось?

— Знаешь, таких как ты — нет.

— С чего бы это?

— Я не из тех, кто ведется на внешние атрибуты, — пожала плечами Азари, — Главное ведь результат, и ты можешь мне его дать. Что ходить вокруг да около? Жнецы — проницательные люди. Ты, наверное, и сам уже давно все понял.

— Если честно, не догадался.

— Я полагаюсь на твою исключительную… мотивацию, скажем так. Чтобы остаться в прошлом, нужно устранить источник искажения времени и пространства.

— Это вы так про убийство прыгуна?

— Как тебе будет угодно.

— И вы хотите, чтобы это сделал я.

— Больше некому.

— Боюсь, с Пламенем мы к консенсусу не придем.

— А ты постарайся. В конце концов, ты в этом заинтересован больше меня, — почти не слукавила Азари. — Кое-кто считает, что вспышка под Флегра несет опасность для нового общества. Считаю ли я так же? Думаю, нет. Но кто знает, получится ли сдержать наблюдательные инстанции? Сейчас трудные времена и на возврат власти понадобится много сил. Увы, сейчас от меня зависит далеко не все.

Морган поджал губы. Вполне возможно, Азари не обманывала. Попытка очередного переворота маячила на горизонте. В такие времена государственные структуры нередко начинали бунтовать вместе с населением, принимая сторону своего лидера. Учитывая, что сейчас все несколько серьезней, чем обычно, военный коммисариат мог перестать подчиняться Королеве. Естественно, Жнец был уверен, что это все лишь временно. Что Азари как всегда подавит бунт. Последуют жесткие репрессии, казни, поднимутся налоги. Старая власть снова займет свое законное место. Однако, к тому времени, как это произойдет, он уже может благополучно скончаться за решеткой. Еще несколько часов назад ему было глубоко плевать на то, выживет он или умрет. Однако сейчас, когда появилась оглушительная перспектива все изменить, упускать такой шанс вовсе не хотелось.

— Кто скользящий?

— Ты серьезно?

Больно кольнуло в левом глазу. Моргана посетило очень, очень плохое предчувствие. Каждый, кто грезил Олимпом, тщательно изучал вопросы перемещения в прошлое. Жнец был в курсе, что нельзя прыгнуть значительно дальше от даты своего рождения. Таким внушительным временным следом обладали только земляне. Из всех пятерых лицом к лицу с Марсом сталкивался только один. И, судя по всему, планета отнеслась к нему благосклонно.

— Ну, допустим, я согласен, — осторожно ответил Жнец. — В случае неудачи со скользящей будет гарантия оплаты моей работы?

— Неудачи? — вскинула брови Азари. — Разве у такого профессионала может быть неудача?

— Вполне. Опыт, знаете ли, не из приятных…

— А ты не занимайся благотворительностью и реши вопрос с Пламенем, — голос Азари вдруг затвердел. — И тебе не придется искать окольные пути.

— Мой вопрос все равно актуален.

— Деньги, деньги… Жадные Жнецы. Нет. В случае неудачи оплаты не будет. Прошлое — единственная твоя награда.

— Понял.

Повисла небольшая пауза. Рассматривая Жнеца с ног до головы, Королева невольно сморщила носик. До нее уже давно дошло зловоние, усиливающееся по мере того, как становилось жарче солнце. С самого начала встречи все компенсировалось общей напряженностью, уводя на второй план важность окружающей эстетики. В который раз Азари утвердилась в собственном убеждении, что мужчины крайне далеки от понятий красоты и утонченности. Что говорить, если им была чужда даже гигиена? Неприятный, можно даже сказать, удушливый запах, исходящий от Моргана, практически полностью заполнил тронный зал. Не помогала даже вентиляция. То, что экскременты мутированных Низших источали исключительной стойкости смрад был общеизвестный факт.

Королева встала. Нарезая круги вокруг Жнеца, Азари глядела на грязную куртку, порванные штаны и босую пятку, соседствующую с одиноким черным носком. Движения ее стали каким-то заторможенными. Длинный белоснежный шлейф тянулся за стройным телом. Казалось, большой удав испытывал непреодолимое желание поглотить свою жертву. Но не мог. От этого осознания нарастало недовольство, превращающееся в злость.

— С этого момента никаких фокусов. Приведи себя в форму.

— Поднапрягусь.

Остановившись напротив трона, Азари резко развернулась к Жнецу. Замерла. Потом опустилась на трон и снова показала свою идеальную, величественную осанку. Морган молчал. Опять происходила какая-то странность. Он не отнесся к этому с какой-либо опаской — у богатых свои причуды.

— Для меня всегда оставалось загадкой, почему ненавидят именно Жнецов, — задумчиво произнесла Королева. — Взять даже меня. Я ненавижу вас больше всех.

— Не могу знать, Моя Королева.

— Врешь! Все ты знаешь, — осадила его Азари, — Не к чему опять эта напускная помпезность. Я же вижу, что иерархия для тебя ничего не значит. Ответить все равно придется.

— Потому что я могу выжечь один из ваших мыслящих центров, — спокойно ответил Жнец, — и на Марсе останется только половина Королевы.

— Конечно! — бодро, словно по-детски обрадовалась Азари, пару раз хлопнув в ладоши. — Вот только в этом нет никакой логики. Какой смысл ненавидеть тех, кто получил дар просто так? Тех, кто в большинстве своем дар этот и не заслужил?

— Вы походу ищете черную кошку в темной комнате.

— Я не закончила! — зло закричала Королева, — Жнецы — жалкое подобие человека. Живете в постоянном страхе, утешая себя тем, что сильнее остальных. Что вас боятся, ненавидят и трясутся от одного вашего вида. Вы, нет, ты — мыльный пузырь, готовый лопнуть в любую секунду. Если бы не страх потерять Пламя, кем бы ты был? Обычный головорез, на счету которого уже сотни, если не тысячи загубленных жизней. Вы все — лицемеры, блудники и трусы. Один шаг — и пропасть! Вы уже давно сделали в своей голове то, что еще не успели руками. Я всегда считала, что самое низменное проявление благородства — это страх наказания. Отступления Пламени! У каждого из вас написано на лбу, кто он: лгун, обжора, игрок или насильник. Знаешь, что Он отпечатал у тебя на лбу?

— Я, вообще, атеист.

Пауза. Бархатное обрамление в виде алых губок натянулось, заключив в себя отвратительно зияющую глотку. Раскрыв широко рот в беззвучном смехе, Азари начала содрогаться. Ее трясло и колотило, а звук так и не мог вырваться из глубокого нутра. Казалось, что она начала задыхаться. Воздух, со свистом входивший в легкие, при выдохе издавал звуки, похожие на кваканье. Впившись взглядом в белесый глаз Моргана, Королева смеялась без конца и останавливаться не собиралась.

Взмах рукой. Небрежный жест означал, что Азари хочет остаться одна. Не желая поддерживать эту отталкивающую агонию, Жнец развернулся и направился к выходу. За ним вяло тянулись смачные следы из грязи Низших, еще не успевшие как следует затвердеть. После того, как за его спиной закрылась массивная дверь, Королеве понадобилось еще много времени, чтобы прийти в себя.

— Ты — убийца, — с холодной твердостью сказала Азари, сразу после того, как с трудом перевела дыхание.