По воле случая. Том 5

— Высуши магией, — отрезала Кэти. — И да, Абель….

— М?

— Толкать мотивационные речи — моя работа.

— Есть! — подмигнул ей Том. Такая Кэти нравилась ему гораздо больше, нежели усталая и разбитая. И, судя по незаметным для капитана улыбкам остальных — не ему одному.

— Так, народ, соберитесь. Осталась последняя часть этапа, мы почти у цели. Как все успели убедиться, в этом году организаторы особенно изобретательны на дурацкие фокусы, поэтому держим ушки на макушке!

— А она была серьезна по поводу мотивационных речей…

— Что по энергии?

— Половина, — отчитался Римус.

— Примерно треть.

— Почти не потратилась, — виновато улыбнулась Нили и заговорщицки подмигнула Тому.

— У меня тоже половина. Не густо, но могло быть хуже, — подытожила Кэти. — Абель?

Команду накрыл Полог тишины.

— Я полон.

— Ну разумеется. Римус, ты поведешь.

— Как скажешь, но почему не Том?

— Наша звездочка будет козырем в рукаве, — ехидно глянула на Тома Кэти и разочарованно отвернулась, получив в ответ безмятежную улыбку. Раздраженно буркнула: — Заканчивай сушить зубы, первак, бесишь. Ощущение, что еще немного и начнешь завлекать в секту.

— Желаете поговорить о сотворении матушки-вселенной?

Кэти фыркнула в попытке замаскировать предательский смешок, и тем самым еще больше веселя остальных. В следующее мгновение над одной из бесчисленных полянок покрывающих остров джунглей разнесся дружный смех.

* * *

— Входи, Хефф.

— Господин, вам письмо, — поклонился старый слуга, закрывая за собой дверь.

— Надо же, кто-то набрался смелости связаться с кланом отверженных? — скрипнув зубами при воспоминании о сложившимся ситуации, поморщился Дастин. Помогая собственному отцу отправиться на заслуженный покой, он даже не предполагал, что все может пойти… так. Международное расследование по делу Организации и не думало прекращаться, но оно и очевидно, к этому он был готов. В конце концов, у старого безумца, хвала богам, хватило мозгов не оставить никаких прямых доказательств своей связи с Организацией. Вот только Дастин, с детства руководствовавшийся в первую очередь умом и расчетами, при составлении дальнейших планов не принял в расчет кое-что, оказавшееся на поверку чрезвычайно важным: человеческий фактор.

Желая позволить Организации в том виде, в котором она существовала при отце, кануть в небытие, дабы потом возродить из пепла, парень был готов ко многому. К очевидной необходимости заново выстраивать связи с различного калибра преступными формированиями, вроде того же «Лотоса». К некоторому отчуждению в аристократическое среде из-за слухов о возможной причастности отца. Даже по поводу общественного мнения были задумки — в конце концов, благотворительность во все времена была одним из лучших ключей к человеческим сердцам. Но то, что получилось в итоге, вышло за все предполагаемые рамки. Несмотря на то, что за прошедшее время связь отца с Организацией так и не доказали, а сам Дастин на людях был приветлив, учтив, и всячески демонстрировал, что слухи — всего лишь слухи, и клан Бейли как был, так и остается нерушимой скалой, мир, казалось, уже вынес вердикт. Точнее даже не мир, в конце концов, повлиять на простолюдинов не так уж и сложно — проблемой стала аристократия.

Несмотря на то, что дело Организации и смерти Оскара Бейли было строго засекречено, репутацию бывшего министра безопасности Араимара и возглавляемого им когда-то клана начали подтачивать все новые и новые совершенно безумные слухи. Дастин готов был дать голову на отсечение, что за этим стоит кто-то заинтересованный, извлекающий из падения клана Бейли выгоду, но найти концы пока не получилось. А ситуация становилась все хуже.

За короткий промежуток времени с момента «таинственной» гибели Оскара Бейли, львиная доля аристо, даже из самых мелких и захудалых кланов и родов, дали понять молодому главе Бейли, что в жизни все не так просто, высказав свое «фи». Расторгались строившиеся десятилетиями договоренности, отворачивались проверенные временем партнеры и разрывались «нерушимые» связи. Потом всё те же неизвестные выгодополучатели принялись за международные связи клана. То тут, то там из околоправительственных структур, хотя бы немного задействованных в расследовании дела Организации, начала якобы утекать информация. Любому разбирающемуся понятно, что при подобном уровне важности и секретности нечто подобное практически невозможно, и большинство так называемых «сливов» — банальные слухи, но простым массам достаточно и этого.

Провокаторы действовали просто, но надежно, раздувая из этих слухов настоящие скандалы. То тут в какой-нибудь ТВ-передаче всплывут имена предполагаемых глав Организации, то там вдруг из ниоткуда появится громко стенающий по якобы работавшему на них магу родственник-друг-брат-сват с обвинениями. И так до бесконечности.

Еще хуже было в Араимаре: «сплоченное» аристократическое сообщество явно восприняло недоказанные проступки Оскара Бейли как пощечину лично себе, ну а так как Оскара в живых уже не было, высказывалось все напрямую Дастину. Один остолоп даже заявил что-то в духе «за грехи отца платить приходится детям» и бла-бла-бла.

Дошло все до того, что Дастин даже начал задумываться, не было ли устранение отца излишне театральным. Насколько все было бы проще, сойди вдруг престарелый глава с ума и отправься на длительное лечение в какую-нибудь отдаленную закрытую клинику. Но увы, накопившиеся за долгие годы эмоции нашли выход в самый неподходящий момент. И теперь приходится разгребать последствия, работая с тем, что осталось. А осталось, на деле, не то чтобы много — сейчас клан держался буквально на двух-трех зарубежных контрактах, по которым контрагентам было в целом наплевать на кружащие вокруг Бейли слухи. Но даже эти стервятники не преминули воспользоваться ситуацией, и переиграть договоренности в свою сторону, ставя Бейли в откровенно слабое положение.

И вот, после всего этого, Хефф заявляет, что некто решил связаться, причем почти канувшим в небытие способом — простым бумажным письмом.

Накинув на всякий случай защиту, Дастин взял конверт и аккуратно вскрыл его ножом для бумаг.

— Это шутка? — повертев в руках абсолютно чистый лист, поднял он взгляд на слугу. Ладонь потянулась к скрытой под столешницей кнопке вызова охраны.

— Я бы на вашем месте не спешил, господин Бейли, — вкрадчиво «посоветовал» незнакомый мужчина, опускаясь в кресло напротив. Дастин готов был поклясться, что дверь в кабинет не открывалась, а значит…

— Вы правы, мне пришлась по вкусу ваша игрушка, — на свету блеснул вытащенный неизвестным откуда-то из глубин мантии знакомый медальон.

— С ним… — парень перевел взгляд на замершего с остекленевшими глазами Хеффа.

— Все в порядке, не стоит беспокоиться

— Не могли бы вы…

— Перестать читать ваши мысли? Разумеется.

— И что именно привело мага Разума в мой дом? — откинулся в кресле Дастин.

— Насколько знаю, в последнее время вы столкнулись с некоторыми трудностями… Репутация клана Бейли сейчас далека от прежних позиций.

— Я знаю о ситуации, в которой оказался, — скрипнул зубами Дастин.

— О, не злитесь, в конце концов, я пришел сюда как друг. Уверен, у нас с вами более чем достаточно точек соприкосновения интересов.

— Не знаю, что вам нужно, но если вы в курсе той задницы, в которой сейчас клан, то почему пришли именно ко мне?

— Вы правы, я мог бы обратиться к практически любому, и они бы согласились, но я здесь. Видите ли, мне импонирует ваша решимость. Разобраться с собственным отцом, чтобы взять всё в свои руки… Это говорит как минимум о мужестве и готовности идти на жертвы. Хотя над планом все же стоило еще немного подумать…

— Это всё очень лестно, но вы решили начать наши взаимоотношения с подчинения моего слуги. Не слишком ли явная демонстрация силы? Зачем мне соглашаться на сотрудничество, в котором мне и моему клану уготована роль отстающего? Или заставите, как сделали это с Хеффом?

— О поверьте, у меня есть предложение, от которого вам не захочется отказываться.

* * *

— Это было… долго, — устало выдохнул Сэми, падая на первый попавшийся свободный от камней клочок земли.

На путь до горы, в которой должна пройти заключительная часть первого этапа, ушли, ни много ни мало, полтора часа. Казалось бы, можно сократить путь при помощи Полета, но тут надо учитывать определенные факторы. Кружащие в небе над головой хищного вида существа, быстро и жестко расправляющиеся с дерзнувшими подняться в небо над островом, отсутствие четкого понимания конечной точки маршрута, и конечно же, утомляющая необходимость экономить энергию. Том предложил переправить Полетом всех, но Кэти отказалась, рассудив, что подобное, с учетом летающих противников, будет энергозатратно даже для него. Демонстрация подбитого фиолетовым огоньком существа, упавшего где-то в глубине джунглей, ее совершенно не впечатлила.

Сказать, что путь был не из тяжелых, значит… не ошибиться. После испытаний лабиринта и «ледяной пустоши» эти полтора часа показались сущим пустяком. Ни ловушек, ни выпрыгивающих из зарослей врагов — даже хантеры, и те куда-то испарились. Главным противником стал сам остров: продираться сквозь джунгли по постепенно повышающейся и каменеющей местности оказалось крайне утомительно, словно организаторы решили тупо измотать участников, добавив физическую усталость к моральной.

— Легкий перекус? — предложил Том, извлекая из Пространственного кармана упаковку бутылок с водой и пару пачек печенья.

— Сдурел? Нельзя пользоваться артефактами! — зашипела Кэти.

— А у меня их и нет, — улыбнулся Том, демонстрируя отсутствие колец на пальцах.

— Выпендрежник, — буркнула девушка и первой цапнула свою порцию.

— Чем я тебе так не нравлюсь?

— Серьезно? Ты решил начать этот разговор сейчас?

— Почему бы и нет, — Том демонстративно накинул Полог тишины.

— Хочешь откровенности? Ладно, — сузила глаза Кэти, и остальные начали осторожно отползать в сторонку. — У меня нет к тебе неприязни, но твое отношение… Тебе все дается слишком легко. Я участвовала в прошлом году и прошла в этом, приложив уйму сил, а тут являешься ты, весь такой улыбчивый, и играючи громишь все на своем пути. Это просто нечестно! Я достигла А-ранга, тренируясь всё детство, и это немалое достижение для нашего мира, но ты умудрился буквально походя апнуться до «эски»! К чему тогда все мои усилия⁈ Чего они стоят перед голым талантом?

— Ты ошибаешься, думая, что мне не пришлось пройти собственный путь ради достижения целей. Как и ты, я тренировался с самого детства, чтобы потом на несколько лет лишиться всего достигнутого. И не только этого… Поверь, будь возможность отдать всю имеющуюся силу в обмен на то, что было потеряно в процессе ее обретения, я сделал бы это не глядя, — не моргая, произнес Том. — Да, возможно, я не обделен талантом или тем, что им кажется, с учетом того, что большую часть жизни провел в более развитом магически мире, но это далеко не все составляющие.