Попаданец. Враг поневоле

* * *

Несколько десятков карет, во главе с королевской, двигались к городской стене. Вслед за ними, на своих двоих, шли солдаты, после них — воодушевленный народ. Пять тысяч бойцов, и пять тысяч жителей. Полный паритет.

Идэн сдержал слово, и покончил с гражданской войной. Люди, как ни странно, поверили молодому правителю, что он их защитит. Не без вранья, которое лилось просто бесконечным потоком, обещающим райские кущи чуть ли не завтра. Но всё же, это сработало. Новая версия событий, которую озвучил молодой монарх, всё так же содержала в себе дуэль, но в случае проигрыша рисковала своими жизнями только аристократия, ведь только ради людей и существует король, и он готов не словом, а делом это доказать. Лицемеры. Но не принять такую версию было невозможно. Слишком всё было красиво.

Последствия битв мы наблюдали и сегодня, но город потихоньку очищался. Трупов на улицах уже не было, войска работали всю ночь, но вот разрушенные дома и постройки быстро отремонтировать не получится.

Как рассказал нам Витаар, когда мы тряслись по дороге, король Идэн, заключая договор, согласился и на место битвы. Им оказалась лощина возле городской стены, что находился к северу от города. Плоская площадка внизу, шириной в триста шагов, и два длинный пологих склона, служили импровизированной ареной и местами для зрителей для одной и другой стороны.

Но что самое интересное, на время дуэли, рядом должен был открыться проход в Инферно. До этого меня волновал вопрос — как же полчища демонов доберутся до столицы? Решение заставило меня удивиться.

— Что, дежавю? — сказал охотника глядя на меня, когда мы уже подъехали к зеленому яру. Куча народа уже стояло у подножия склона и встречала нас.

— Опять ты со своими словечками. Просто как-то не по себе. Прошло не так уж и много времени, с момента нашей битвы. А теперь всё повторяется.

Витаар провел рукой по своему ружью.

— Ничего подобного. Этот раз я сразу пальну из двух стволов, и делов-то. Разберем врага на атомы в первую же секунду. Хрен он потом выберется из Инферно, даже через тысячу лет, если что. Ха.

Когда мы втроем выскочили из кареты пара сотен людей уже вовсю чествовала короля. Тот отлично держался — уверенно, величественно, будто уже просидел на троне не один десяток лет. Увидев нас, он подошел, в окружении теперь уже его первой линии гвардии. Следом двинулись и люди. Как по мне, они больше походили на ряженых, которых Идэн привез с одной единственной целью — поддержать криками самого себя. Но я понимал, что это не так, потому что остальные тоже постепенно распалялись, выкрикивая — "Слава королю". Хотя с людьми всегда так.

Толпа гудела. Юный монарх глубоко поклонился нам и громогласно произнес:

— Витаар Орлин! Вся надежда на вас!

Охотник улыбнулся:

— Как всегда.

— Согласно договору, нам придется остаться здесь, на склоне. Магическая стена должна отделить нас от места битвы, когда начнется дуэль. Тем самым дуэлянты защищены от влияния извне, а мы защищены от дуэлянтов. Но пока один из вас не умрет, вы не сможете покинуть бой.

— Прорвемся.

Идэн протянул руку в сторону лощины.

— Я должен проводить вас до места схватки. Вы можете, пока что, взять с собой своих друзей. Потом, конечно, им придется покинуть вас.

— Мы готовы! Пошли — протянул Витаар. Как только наша троица двинулась за королем, охотник спросил: — А где же наши рогатые друзья?

Король заулыбался:

— Всё просто! Когда вы окажетесь на середине площадки внизу, они тут же прибудут.

— О как! Как будто координаты GPS отправляем.

Идэн скривился, не поняв последнюю фразу. Он ничего не ответил и пошел дальше. Мы медленно спускались по пологому склону вслед за ним и его гвардией. Солдаты уже стояли в две стенки, создавая непроницаемый для врага коридор.

Пока мы шли, я всё время глядел по сторонам. Тяжело было поверить в то, что на этом, пока что пустынном месте вот-вот должна состояться дуэль. Король прошел, и вот уже люди потянулись вслед, занимая места на склоне. Хлеба и зрелищ, ничего в мире не меняется.

Мы остановились в середине будущей арены, и огляделись. Ничего. Только ровная земля с короткой травой. Идеальное место для битвы. Но демоны пока не появлялись.

— Ну что там? — спросил охотник у короля, но тот лишь пожал плечами. — Понятно.

Витаар снял с плеча ружье. Он, как и в день нашей дуэли, был в пятнистой форме. В длинном кармане штанов, чуть выше колена, виднелся силуэт кинжала, в мелком кармашке — аспирин. А на золотистой нитке на шее висел злополучный свисток. К бою готов. Невидимый противник, с клинком, который не знает преград и оружием, не существующем в нашей реальности. Заран испытает истинное удивление перед смертью.

Я смотрел на него, и где-то даже завидовал. Какой бой ему предстоит! Он стоит того, чтобы умереть. Мой меч попаданца, что висел на поясе, с радостью бы сразил архидемона. Но сегодня не его день, да и не мой тоже. Хотя, неделю назад, я всеми силами пытался сделать его своим. Увы.

Я ничего не говорил. Да и Хелена тоже. Она положила Витаару на плечо руку, и я сделал то же самое. Держись друг. Мы с тобой.

Пауза затянулась. Люди всё прибывали, занимая место на склоне. Я даже заметил деда Степана, который стал внизу, рядом с переходом со склона на равнину. После нашего спуска, там выстроились солдаты, и не пускали никого дальше. Я указал на него Хелене. Глаза девушки заблестели от слез, и она улыбнулась. Всё понятно без слов — он жив, а значит ей можно не беспокоиться.

Что-то изменилось. Невидимая стена, что как оказалось, разделяла лощину пополам, дрогнула, покрываясь тонкой, слабо уловимой дымкой. Воздух на той стороне завибрировал. Склон и трава, исказились словно в мареве. Яркая вспышка озарила нас. Я попятился прикрывая глаза. Пламя. Снова это пламя. Оно вырвалось на свободу и полыхнуло до небес. Магический барьер с трудом сдерживал натиск огня, пока он не уменьшил свои силы, и почти сошел на нет.

И снова черное небо, что только недавно преследовало меня в беспамятстве. Тягучее, непроглядное. Внутри всё сжалось, перехватило дыхание, сдавило сердце. Вот оно — Инферно. Пласт реальности, в котором могли существовать только демоны. Или это отдельный мир? Никто не знал. Мне лишь известно, что достаточно погибнуть от когтистых лап этих тварей, и душа человека отправлялась туда. Можно ли оттуда вырваться? Всех ли с собой затягивали демоны? Вот это мы сегодня и узнаем.

На моих глазах такое разворачивалось впервые. До сих пор мы не знаем, как демоны появились в нашем мире, и где это произошло. Люди лишь предполагали, что существует некий "проход" на севере, в жерле вулкана, который демоны окружили неприступной стеной, и организовали там город. До стен мы добирались почти вплотную, но вот за ними никто никогда не был.

Все завороженно наблюдали, как орды рогатых тварей, укутанные постепенно гаснущим огнём, появлялись в нашем мире.

Темные силуэты наполнялись жизнью, становясь реальными существами. Пламя затихало. Черное небо часть за частью сдавало свои позиции более сильному врагу — солнцу. Оставалось лишь несколько мгновений, и атмосфера Инферно окончательно уберется из этой реальности.

Я убрал руку, что раньше перекрывала свет от огня и захотел всё рассмотреть. Но не успел. Беззвучная вспышка ослепила, заставив невольно выругаться. Кроме знакомых мне голосов, что выдавали тирады брани, я начал слышать рев врага. Сомнений не осталось — стены, что нас разделяла больше нет.

Я открыл глаза, и с прищуром посмотрел вперёд. Зелёная трава, на удивление, не сгорела в пламени, и местность не поменяла своего рельефа. Казалось ничего не изменилось. Вот только было одно отличие — теперь ровную площадку и пологий склон лощины топтали мощными ногами демоны. И там, где только что был барьер, сейчас стоял первый ряд рогатых бойцов.

Я быстро окинул их взглядом — тысяч десять, не меньше. Они растянулись вдоль лощины, и стояли совершенно без движения, с оружием наготове.

Но мой взгляд сразу же зацепился за четверку архидемонов, что были от нас в двадцати шагах. Они стояли в линию, распустив широкие крылья. Как старшие по крови и развитию, только они были награждены возможностью летать. Это сильно выделяло их, но не только это. На фоне своих собратьев высшие смотрелись великанами. Мощными, свирепыми. Превосходные убийцы, что создала сама природа. А природа ли?

Сколько я не высматривал — так и не смог увидеть их короля. До сегодняшнего дня, такая возможность была только Идэна, ну и покойного Локена конечно. Но вот сегодня он просто обязан быть. Два короля, два воина, и одна дуэль, скрепленная его кровью.

Твари расступались, преклоняя колено — высшие двинулись прямиком на нас. Медленно, вальяжно, с чувством бесконечной силы. Так мне показалось. Они подошли к первому ряду своих войск и остановились. Свернув крылья, архидемоны разошлись в стороны, и тоже встали на одно колено. Теперь нашему взору открылся тот, кого они защищали своими телами. Перед нами стоял король демонов — человек…