Подарок для Темного

— Нам достаточно этого… — Платок подхватило вихрем и засосало в дырку в полу. — Нарушишь договор — и твоя кровь превратится в лед.

«Обидно, что не в вино».

— То есть других вариантов у меня еще меньше? — поинтересовалась на всякий пожарный. Вдруг там что-то мелким шрифтом есть. Персонально для гостьи из другого мира.

— Их нет. Тебе придется смириться с жизнью в Тронстуме. А в качестве кого — жены титулованной персоны или жертвенной жрицы — решение за тобой.

Алтарь погас, стены умолкли, и двери распахнулись. Сделка была совершена. Ничего многообещающего для себя я не узнала, зато положила в копилку перспективу стать монашкой.

С сожалением взглянув на непутевого Эгорта, задрала платье и зашагала на выход.

— Здорово! Просто класс! Фаршарашы… Фарашашы… Тьфу! Родители Алкарии точно просили тебя позаботиться о ней? Или они заплатили тебе избавиться от нее? — Я знала, что Эгорт идет следом, поэтому не умолкала. — Меньше всего я хочу снова выскочить замуж за кота в мешке…

— Снова?

Я остановилась посреди склона и обернулась.

— Ты стащил факел из храма, — кивнула на дубину у него на плече. — Догонят, жопу надерут.

Опомнившись, Эгорт вернулся в святилище, а я села на вросший в землю валун и тяжко вздохнула. Макс не был плохим мужем. Просто он был еще слишком молод для брака. Я это не ценила. И судьба швырнула мне в лицо сюрприз — обязанность выйти замуж за любого, кто вообще посмотрит на меня, лишь бы всю оставшуюся жизнь не чахнуть в древнем храме. Смысл винить Эгорта? Парень не со зла, а с добрыми намерениями привел меня сюда. Помочь хотел.

— Как она это сделала? — спросил он, возвратившись ко мне. Опустился на землю и, сорвав травинку, зажевал зубами краешек. — Поменяла вас?

— Да откуда же мне знать? С карманных расходов, наверное, денег накопила, заплатила каким-то шаманам. Вот и нашаманили. Я здесь, а Алкария ваша в морге.

— Что такое морг?

— Холодильник для трупов. Померла она, — вздохнула я. — Разбилась, приземляясь после межмирового перелета.

— Когда?

— Когда твой кошак руку мне подрал. — Глянула на перебинтованное запястье и вспомнила, что забыла перчатки в храме. Ну и бог с ними. Все равно вернусь! — Мелкий дьявол во плоти.

— Кто?

— Аро твой.

— Дьявол — это такое животное?

— Угу. Лютая зверюга. Кровожадная. В точности, как твой мейн-кун.

Эгорт снял шляпу и движением руки зачесал свои блондинистые волосы назад. Украдкой поймала этот момент. Красивый он, зараза! Хоть при свете, хоть в темноте магнитом притягивал взгляд к себе.

— Давай выкладывай, чем ты в амбаре с сестрой Алкарии занимался? — улыбнулась я, чтобы заиметь причину не западать на этого блондинчика.

Эри не была мне сестрой, но зависть запросто могла отбить у меня интерес к мужчине. По крайней мере, раньше это срабатывало.

— Вы что же, совсем ничего не помните?

— Так! Перестань мне выкать, а то я чувствую себя твоей тетушкой. Это раз. И два: с чего я должна помнить то, в чем не участвовала?

— Мне показалось, вам… тебе, — поправился он, — знакомы ритуалы лакмэнов.

— Алкария, похоже, немало магической литературы перечитала. Что-то воспроизводила, репетировала. Вот тело и запомнило какие-то манипуляции.

— Почему вы… ты раньше не сказала, что ты не Алкария? Избежали бы сделки.

— Я пыталась. Но доказательств не было. Ты бы поверил мне?

Эгорт задумался. Ведь не поверил бы.

— Ладно, — согласилась я, решив не томить. — Вкратце: я не амеба. В нашем мире женщины социально независимы. Они учатся, работают, носят брюки, веселятся, выбирают себе спутника жизни. Иногда ошибаются, но у нас нет ограничений по количеству браков. Хоть всю жизнь женись и разводись. Наша магия — это наука. Электричество, машины, технологии.

— А расы? Как вы уживаетесь в одном мире?

— У вас что, и с этим беда? Есть такое понятие, как толерантность.

— Ведьмы сделали меня сиротой. Я не могу быть к ним толерантным. Ковен «Дикого Аконита»… — произнес он с неприкрытой ненавистью. — Если бы я не был в долгу перед господином Наалом, ни за что бы не согласился везти его дочь в Ликроун.

— Почему? — осторожно спросила я, чувствуя, что задела Эгорта за живое.

— Потому что за внимание темного лорда будут бороться представительницы сильнейших ведьминских ковенов. «Дикий Аконит» не упустит возможности продемонстрировать свое могущество.

— За-ши-бись. Хочешь сказать, моими конкурентками на отборе будут ведьмы?

Эгорт обдал меня тревожным взглядом:

— Все до единой.

Это ничего не меняло. Одна там ведьма в конкурентках, или десять, факт оставался фактом: моя борьба за сердце жениха всех только рассмешит.

— Как Алкария-то среди них оказалась? — Развела я руками. — Родители так сильно ее любили, что отправили на убой?

— У нее бабушка была ведьмой. Должна была дочери дар передать. — Эгорт выплюнул пожеванную травинку и сорвал следующую. — Но у нее сын родился, а внучек она не дождалась. Мужчины у нас только носители дара. Управлять им они не могут. В итоге у дочерей Наала Фашараша не было наставницы. Никто не знает, передался ли им вообще дар бабушки. Иногда мужчины его заглушают. Так прекращается ведьминский род. Все, что досталось девочкам в наследство, это старый ворон. Он вроде как еще при их бабке жил, всю колдовскую магию собственными глазами видел.

Я вспомнила, что Алкария писала мне о вороне. Просила покормить его утром.

— Ты должна знать, что Наал Фашараш человек скупой. Он экономит на всем. Копит свое богатство. А дочерей хочет выгодно замуж пристроить. Как только узнал, что для Айвора Агосто объявляется отбор невест, сразу же решил не упускать шанс. Он собирался отправить Эри. Ей удалось этого избежать, притворившись больной. Тогда выбор пал на Алкарию.

— Она четвертая дочь.

— Но две другие уже замужем, — пояснил Эгорт, мазнув по мне сочувствующим взглядом. — Ты поспешила со сделкой в храме. Победить на этом отборе будет нереально.

— Нереально — это очнуться в чужом теле. Ты сам сказал, главное — попасть в Ликроун. Замуж же можно выйти не только за Айвора Агосто.

— Беда в том, что окружение Агосто — мужчины с не самой безупречной репутацией. Они славятся крутым, мрачным нравом. С женщинами обращаются, как с дешевой вещью. Вероятность найти на этом отборе достойного жениха критически мала.

— Тогда ты женись на мне. Фиктивно, — предложила я, пожав плечом.

— Лакмэнов не обмануть. Они тебя уничтожат. А меня — господин Наал.

— Ой, да так и скажи, что все из-за Эри, — вздохнула я. — Ты сам-то к какой расе относишься?

— Моя мать была ведьмой, — печально ответил Эгорт, опустив глаза.

— Из «Дикого Аконита»?

Он кивнул.

— Ковен не прощает измен. Ведьмы рожают только от сильных. А моя мать полюбила простого смертного. Теперь ты представляешь, какая борьба будет за внимание темного лорда? Он нужен им. У него мощная кровь. Обычный парень такой силы потомству не даст.

— Кто же такой этот темный лорд? — поинтересовалась я.

— Когда-то даймоны, или как их еще называют — демоны, были самой могущественной расой в Тронстуме. Времена многое изменили. Не стало лакмэнов, фей, демонов. Поредели хранители и ведьмы. Род Агосто считается прямым потомком великого Князя Тьмы. Ведьмы на все пойдут, чтобы смешать кровь. Айвор и Дэлл Агосто для них — прямой путь к тотальной власти над миром. Сейчас, когда все племена и расы уязвимы, самое время провозгласить себя правителями.

— Сколько в Тронстуме ковенов?

— Повелевающих четыре. От каждого из них будет выдвинута кандидатка на отбор. Из мелких вряд ли кто-то решится.

— Выходит, я изначально — самое слабое звено, — задумчиво констатировала я, поднявшись с камня и посмотрев вдаль — туда, где светлела полоска горизонта. — Как сильно тебе нужны деньги, Эгорт?

— Хочешь что-то мне предложить? — Он тоже встал рядом со мной.

— У каждой участницы есть сопровождающий. Стань моим гидом. Помоги мне удачно выйти замуж, и я тебя не обижу. — Я посмотрела на его профиль, очерчивающийся золотой линией рассвета. — Вы с Эри что-то замышляете. Тебе нужны деньги.

Он так и не ответил, что за заговор у них с сестрой Алкарии, поэтому мне пришлось догадываться самой. Эгорт слишком беден для жениха. Наал Фашараш не отдал бы свою дочь за бедного работягу. Значит, эти двое рано или поздно сбегут.

— Ты просишь о невозможном.

— Думаешь, никого в себя не влюблю? Это тело просто нужно привести в порядок. В вашем мире женщины же — всего лишь товар.

— Там же будут они, — произнес он бесцветно. — Черная королева и ее помощницы.

— Вот и здорово! Я помогу тебе с ними поквитаться.

Эгорт скептически скривил губы и нахмурился. Не верил в меня. Привык, что в их мире только ведьмы с яйцами, а другие женщины пикнуть боятся.

— Ну так что? По рукам? — Я протянула ему ладонь.

Обвел ее взглядом и со вздохом пожал.

— Договорились.

С холма мы спустились молча. К разговору вернулись только у отеля, остановившись возле кареты с клячей.

— Надо поспать, — сказал Эгорт. — Скоро выезжаем.

— На этом? — Я кивнула на повозку. — А быстрее транспорта нет?

— Можно успеть на паровоз. Эшелон отправляется в полдень. Но лошадь-то куда?

— Продай! — велела я, дернув за ручку заскрипевшей дверцы.

Поднялась в карету и вытащила из нее клетку со спящим на жердочке вороном. Втянув шею, крупная старая птица глухо урчала и даже недовольно каркнула, что ее потревожили.

— Заткнись! — шикнула я ему, заставив проснуться и округлить глаза. — Моим фамильяром будешь. Или на суп пущу.

Встрепенувшись, птица размяла крылья и вытянулась в боевую струнку. Приоткрыв клюв, набрала в грудку воздуха и каркнула в ответ:

— Н-н-наконец-то…