Пепел и кровь

* * *

Лавлиен как-то обречённо смотрел на своего нерадивого ученика, уже не в первый раз на ровном месте влезающего в неприятности.

— Стродар, вот скажи мне, как можно было не выполнить такое простое задание? Тебе всего-то и надо было, что передать послание и подождать немного. Так какого демона твоё лицо снова цвета заморской сливы, а на голове растёт бугор, который своей высотой скоро сможет поспорить с пиками Барьера?

— Да эти… наёмники… Они же… обнаглели! Обычные бездари, жадные до денег, а ведут себя так, будто…

Но нужное слово на этот раз юноша подобрать не сумел, лишь мелко затрясся от бессильной злобы.

— Будто хозяева в своём доме, которые вправе сказать гостю подождать? — маг продолжал давить на оболтуса, видимо, решив выжать максимум пользы из этого неожиданного урока скромности и смирения. — А ты в курсе, что уважаемый Мазай — аттестованный в имперской академии маг второй ступени?

Глаза парня нервно расширились, а взгляд переместился на мою руку в поисках кольца.

— А как же?..

— А не все так кичатся тем, что они одарённые, Стродар. Не все они пытаются сунуть этот атрибут мага под нос первому встречному. Это лишь один слой человеческой сути, и далеко не самый важный. Ведь так же, Мазай?

Я невольно вздрогнул при повторном упоминании моего имени и чуть было не выронил медовое пирожное с сухофруктами, половину которого только что отправил себе в рот.

— Кхм, угу, — подтвердил я. Особого желания активно вовлекаться в поучительную беседу у меня не было. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, так можно не успеть доесть два оставшихся на подносе.

— Во-от, и наш гость со мной согласен. Тем более, что его вмешательство даже не понадобилось, твоя голова пострадала от названных тобой бездарями неодарённых. Что ещё раз подтверждает мои слова о том, что считать себя исключительным только на основе наличия дара — это верх глупости.

— Но как же, имперский трактат «Об ошибочности суждений магов Золотой башни о происхождении магической одаренности», там же чётко написано…

— А ты в курсе, как закончилась жизнь его автора?

— Э-э, нет… — отрицательно покачал головой юноша.

— Так вот, господин Состиль, маг 4-й ступени и автор сего произведения, был убит своим неодарённым слугой, над которым он нередко издевался, считая всех подобных ему ничем не лучше обычной скотины.

— Но как⁈ 4-я ступень…

Даже мне вдруг стало любопытно послушать о способах убийства сильных одарённых, от чего я навострил одно ухо. Углядев такой интерес, Лавлиен осёкся на самом интересном месте.

— Об этом я тебе поведаю чуть позже и в приватной беседе, а пока иди и подумай над тем, какие полезные выводы ты можешь сделать из сегодняшних событий. О результатах доложишь вечером. А мне нужно обсудить дела с нашим гостем.

Дождавшись, когда понурый Стродар покинет библиотеку, в которой состоялась наша встреча, мы наконец перешли к делу.

— Мазай, не знал, что ты так любишь сладкое.

— Я и сам не знал, — честно ответил я. — Раньше вроде не грешил подобным. Наверное, просто давненько такого не ел.

— А раньше, получается, ел? — решил подловить меня он.

— Не знаю, господин Лавлиен. Думаю, вы помните мою историю, с тех пор ничего не изменилось, и память ко мне не вернулась.

— Давай на «ты» и без «господ», всё равно должного уважения в твоём голосе я не слышу.

— Не совсем так, уважать-то я тебя уважаю, но не как благородную персону, а как сильного и умного человека, однажды спасшего мою жизнь. Мне кажется, ты сейчас именно об этом говорил своему ученику.

— А ты, значит, всё-таки слушал, а не только уплетал мои пирожные?

— Как это твои⁈ — удивился я. — Я выполнил свою часть сделки, а значит они перешли в моё владение.

— Тогда забери с собой своё новое имущество, дома доешь. А сейчас нам нужно обсудить одно дело. Новый контракт.

— Много сладкого — вредно. Так что рекомендую в качестве награды на этот раз предлагать что-то более полезное.

— Золото достаточно полезно для твоего организма?

— Вполне, — серьёзно кивнул я. — Оно очень хорошо влияет на мою нервную систему. Особенно в больших количествах.

— Понятно… Нервную систему… Ну что ж, тогда перейду к сути. Как только твой отряд пересёк границу княжества, мне тут же доложили. Уж прости, но работа у меня такая, быть в курсе. Но я не придал значения, даже имя твое не вспомнил, хоть оно в списках и значилось. Но после вашей гулянки в Солнечном роге о том, что командир Зайцев самый настоящий страшный маг и колдун, заработавший свой перстень в смертельном бою на арене имперской Академии, знал чуть ли не весь город. Вот мне и стало любопытно, кого это такого принесло в Заставу?

— Вот же черти болтливые, — посетовал я. — Вернусь, выпорю! Нет, лучше отправлю на общественные работы поправлять репутацию нашего доблестного и образцового отряда.

Лавлиен позволил себе небольшую улыбку.

— В общем, я быстро понял, о каком именно Мазае идёт речь, а дальше оставалось лишь навести справки. С более достоверной информацией.

Последнюю фразу он особо выделил.

— Ну далеко не всё из этого трёпа моих оболтусов было неправдой. Бой на арене Академии действительно имел место быть. Не насмерть, правда, но всё же.

— Ха! А вот тут интересно! Это с какого лиха эти старые замшелые маразматики решили поломать свои же традиции. Вупиль совсем мозги изжил, или же он издох наконец-то, и на его место пришёл другой распорядитель?

— Старик-то на месте. А инициатором аттракциона был маг, который пришёл посмотреть на аттестацию с трибуны… Блурвель, кажется.

Лавлиен замолк и не торопился комментировать. А ведь я видел, что это имя для него что-то значит. Я же решил дать ему время, чтобы самому успеть насладиться чаем. Давненько я уже не баловал себя гезирскими травами.

— Умеешь ты, Мазай, быть в центре внимания, — наконец сказал маг. — У тебя такой особый дар. Где не окажешься, везде тебя приключения найдут. Блурвель — самый молодой из мастеров Империи, точнее будет сказать, что он последним получил пятую ступень. Это было 11 лет назад, и с тех пор в Империи не появилось ни одного нового мастера.

— Что-то такое он и говорил… даже упоминал тебя и Кромвеля, как последних по-настоящему способных магов поколения. А ещё он говорил о большой войне, что идёт на Павелен.

Лавлиен встал и прошёл к окну, развернувшись ко мне спиной.

— Про большую войну ничего сказать не могу, та возня в Торговом заливе, о которой сейчас мелят языками на каждом углу, пока на такую не тянет. Но мастеру, вхожему в императорский замок, должно быть виднее. А значит, эту информацию как минимум нужно принять к сведению и доложить об этом князю.

— Надеюсь, ты меня пригласил не для того, чтобы отправить Зайцев в Соколиный град в качестве гонцов?

— Это было бы крайне расточительно, — Лавлиен покачал головой. — Нет, у меня просьба несколько иного масштаба, за которую готов изрядно заплатить из казны княжества. Или Зайцы ещё не догуляли свой отпуск и пока не берутся за работу?

— Совершенно случайно именно сегодня я подумал, что пора бы нам вернуться в дело. Так что, как минимум, готов выслушать, а там уже будем решать, подходит это нам или нет.

— Что ж, только решать нужно быстро, вопрос не терпит отлагательства. Не так давно мне пришло сообщение об одарённой девочке, которую нашли в деревушке неподалёку. Ей всего 9 лет, но спонтанные проявления были достаточно сильными. И почти всегда опасными для окружающих. Я послал десяток, чтобы доставить её в Заставу и лично убедиться в правдивости сведений, и, если всё действительно так, инициировать и забрать на обучение. Но вчера десяток вернулся ни с чем. Девочка сбежала, а двоих опытных бойцов сделала калеками. Её преследовали, но след оборвался в лесу недалеко от Заречной.

— Преследовали девочку 9 лет и не смогли догнать? Звучит по меньшей мере странно. Магия не поможет ребёнку уйти от погони или выжить в зимнем лесу.

— Верно, как и справиться с подготовленными воинами из дружины князя, не имея при этом в своём арсенале ни одной техники для осознанного применения своей магии. Поэтому я склонен полагать, что это сродство, и девочка уже одержима силой своего дара.

— И какая во всём этом деле задача отводится нам? Мы не следопыты, искать человека в лесу — это не наша специализация, боюсь мы и к весне не справимся.

— Я подскажу, где начинать поиски, если я ошибусь, то всё равно оплачу попытку. Скажем 5 золотых за 5 дней работы, неплохие деньги, не так ли. Если же найдёте девочку, то… Способы контроля одержимых и тем более их излечения магам Княжества неизвестны. Как и магам имперской академии, где я мог бы получить консультацию. Поэтому согласно законам этих государств её следует устранить на месте. За это вам будет выплачено ещё 5 золотых.

Контракт мне сразу разонравился, и это не осталось незамеченным для нанимателя.

— Мазай, если информация правдива, и она действительно одержима, то это уже не просто ребёнок. Человеческого с каждым днём в ней будет становиться всё меньше. Процесс необратим, по крайней мере так считается в Империи. И она будет представлять реальную угрозу для жителей прилегающих деревень. Итог всё равно будет тот же, только жертв к тому времени будет гораздо больше.

— А если ты ошибаешься? Если девочка — обычный напуганный ребёнок, которого вырвали из семьи против её воли?

Лавлиен взял паузу, а вместе с ней свою кружку, чтобы наполнить её ароматным отваром из трав, привезённых из Диких королевств. Наконец, разместившись с дымящейся кружкой напротив меня в своём удобное кресле, он был готов продолжить разговор. Но перед этим повесил уже виденный мной ранее «полог», который не выпускал наружу звуки, и не давал возможности кому-то подслушать наш разговор. Найдись такой смельчак, конечно.

— Ты задаёшь вопросы, не боишься иметь своё мнение и готов отказаться от денег в угоду своих личных представлений о чести и совести. Именно поэтому я хочу, чтобы за этот заказ взялись именно Бешеные зайцы. К сожалению, за 10 полновесных марок, большинство наёмников будет действовать без особых раздумий и вопросов. Я вообще боюсь, что они могут притащить мне труп какой-нибудь невинной девчонки, просто потому что не найдут ту, за которой их послали.

— Буресветы вряд ли таким будут грешить, и у них есть несколько опытных магов второй ступени. Почему ты не хочешь отдать заказ им?

— Потому что есть ещё один вариант.

И снова Лавлиен не торопился продолжать, потягивая отвар из кружки и словно давая собеседнику самому пораскинуть мозгами. Ладно, придётся ему подыграть.

— Костяк Буресветов — сплошь выходцы из дружины князя, и хоть сейчас ему неподконтрольны, там по-прежнему много тех, кто готов делиться информацией с его сотниками. Значит, ты хочешь предложить что-то, что будет не по нраву князю или его представителям власти. Верно?

— Ну не так категорично, но в целом ты мыслишь в верном направлении. Как я уже сказал, способы контроля или лечения сродства местным магам неизвестны. Но это не значит, что их нет. Я лишь хочу убедиться, что девочка одержима, и если да, то попробовать что-то с этим сделать. Или же ты найдёшь её хладный труп и получишь лёгкие деньги, такой вариант видится мне наиболее вероятный из всех.