Стать сильнее

— Я не думал, что наши в общем-то скромные успехи приведут к таким ошеломляющим успехам, — ответил я ему, заметив на лице незнакомца тень разочарования. Что ты хотел увидеть? Ну не то, что я могу с одного бокала окосеть, правда ведь?

— Ваше высочество, его величество подзывает вас. Скоро вы будете произносить речь, — к нам подошел распорядитель и поклонился моему собеседнику.

— Ну что же, приятно было познакомиться, — и Великий князь Павел отошёл от меня. я понял кто это, как только распорядитель обратился к нему. Это был дядя императора, его наследник и один из двоих, кто мог титуловаться высочеством. Ещё один — это его сынок Васька, который, если станет когда-нибудь императором, то, боюсь, не доживёт до коронации. Его собственная охрана когда-нибудь удавит.

— Что хотел от тебя Великий князь? — ко мне подошёл Егор, глядя с явной неприязнью в спину уходящему Павлу.

— Честно? Понятия не имею, — я повёл плечами, сгоняя напряжение. — Поздравил, вина предложил. Странно это как-то.

— Да, странно. — Егор повернулся ко мне. — Ну что, когда будешь делать предложение? А то я всё-таки хочу хоть немного расслабиться и повеселиться.

— Когда бал начнётся. Я пока вообще не видел Анну. Может её здесь и нет, — для наглядности, оглянулся по сторонам и тут же увидел Стоянову. Она стояла, как я и предполагал в кружке других девчонок и о чем-то весело с ними переговаривалась.

— Ну, ладно, тогда я прошвырнусь по залу, поищу знакомых, — и Егор растворился в толпе, а я остался один, внезапно осознавая, что, по сути, никого не знаю во всём этом море людей. Наверное, только Вольфа и Ушакова можно назвать моими приятелями.

— М-да, как-то неловко вышло, — пробормотал я, и пошёл по залу, чтобы хотя бы попытаться найти знакомых, с которыми можно было бы перекинуться парой слов.

— Ну что, Виталий Павлович, поздравляю, Костя весьма достойный молодой человек, — я как можно незаметнее шагнул за колонну и принялся слушать, о чём говорят мой дед и император.

— Да, Виталий, парень получился, что надо, — голос Великого князя мне определенно не нравился. Какой-то скользкий, словно угорь.

— Благодарю за высокую оценку, ваше высочество, — Сухо поблагодарил Павла дед.

— Ты хотел что-то сказать, Виталий? — император говорил благосклонно, наверное, накатил стаканчик, чтобы не рехнуться от всего того, что происходить вокруг. Каждый год, практически одно и тоже, с очень редкими изменениями.

— Да, ваше величество, я хотел бы обратиться к вам с просьбой, инициировать проверку на складах Второй армии, под командованием генерала Рыськова, — спокойно ответил дед. — Мне поступила информация, что он может быть замешан в краже телепортов.

— Этой информации можно доверять? — император нахмурился. — Генерал Рыськов никогда не вызывал у меня подозрений и всегда оставался на хорошем счету.

— Эта информация была получена в ходе допроса покойника. А, как известно вашему величеству, мертвец не может противиться воле призвавшего его некроманта, — сохраняя спокойствие ответил дед.

— Да, такие подробности мне известны, — протянул Михаил. — Кем был покойный?

— Снежин, ваше величество, вам докладывали, что его клан решил грубо нажиться на обмане клана Ушаковых, — всё так же спокойно отвечал дед. Сейчас, когда всё, зачем он сюда пришел, было выполнено, и он уже успокоился в кругу старинных приятелей, можно было и не волноваться, и спокойно выполнить просьбу внука инициировать расследование на самом высоком уровне.

— Да, Ушаковых лучше не злить. Твой тесть может стать весьма могущественным врагом, жаль, что кто-то подзабыл Кодекс. — Император задумчиво потеребил пуговицу на своём мундире. — Павел, а разве вторая армия не под твоим патронажем? — император повернулся к Великому князю.

— Под моим, Миша. — Дядька Михаила нахмурился и переводил взгляд с венценосного племянника на Керна. — Но я уверен, что здесь какая-то ошибка. Рыськов верный трону и преданный лично тебе офицер.

— Я тоже думаю, что это недоразумение разрешится, — кивнул император, принимая решение. — Вот что, Виталий, раз ты всё это начал, то тебе и карты в руки. Завтра утром я пришлю тебе бумаги, подтверждающие твои полномочия имперского ревизора. А теперь, давайте веселиться, господа, Новый год, как-никак.

И император, хлопнув деда по плечу, отошел в сторону. К нему сразу же подскочил распорядитель и что-то зашептал в монаршее ухо. Великий князь тоже отошел, что-то обдумывая. Он прошёл очень близко от меня, даже не заметив, что-то бормоча себе под нос. Дед же развернулся и отправился опять к выходу из зала. Скорее всего, он не собирался смотреть на танцы и заигрывания молодежи. Мать я вообще не мог найти в толпе.

— Керн, у тебя настолько кислый вид, что рядом никак нельзя ставить молоко, — я опомниться не успел, как в моих руках оказался бокал с вином.

— Прекрасно выглядишь, — я отсалютовал Марго своим бокалом, чуть пригубил, чтобы не вызывать подозрений своим слишком трезвым видом, а остальное уже чисто автоматически преобразовал в безалкогольный напиток, сильно напоминающий сок.

— О, я знаю, — она махнула рукой. — Эти два миллиона так сильно греют мою душу, что я готова быть со всеми снисходительной. Кстати, давай послушаем, что говорит император, а потом и потанцуем.

— Почему бы и нет, — император встал так, чтобы его все видели, и начал двигать вполне традиционную речь. Я действительно слушал его внимательно, после чего поаплодировал и смачно поцеловал стоящую рядом Ведьму, когда часы начали отсчитывать первые секунды Нового года. К нам начали подходить какие-то люди. Многих я не знал, с кем-то был знаком. Количество переведенного мною вина уже давно перевалило за бутылку. Пару раз я ловил на себе взгляд Великого князя, но никак не мог его охарактеризовать. Единственное, что не подвергалось сомнению, так это то, что взгляд прищуренных глаз не сулил мне ничего хорошего.

В какой-то момент я увидел Анну. Оркестр как раз настраивал инструменты и вот-вот должны были начаться танцы.

— И что такая красивая девушка делает в таком, не побоюсь этого слова, злачном месте? — я прислонился спиной к колонне, немного перегородив ей дорогу.

— Ищу своего принца, — она слабо улыбнулась.

— Брось, зачем тебе принц? Все принцы напыщенные идиоты, к тому же отъявленные лгуны. Зачем тебе такой?

— А что ты здесь делаешь? Ищешь принцессу? В отличие от идиотов-принцев, они должны быть эфемерны и прекрасны, — Анна улыбалась теперь более искренне.

— Зачем мне принцесса? Я ищу жену, а принцессы только в сказках выходят за обычного наследника клана, — повинуясь порыву, я отклеился от колонны. — И что-то мне подсказывает, что вот прямо сейчас я нашел ту, кого искал, — опустившись на одно колено, я достал кольцо. — Ты выйдешь за меня, незнакомка? Поверь, я куда лучше принца.

Вокруг нас постепенно собиралась толпа, где-то прозвучало что-то вроде: «Как романтично», и несколько раз вспыхнули вспышки фотокамер.

— Думаю, что самое правильное будет сказать «да», — я поднялся и надел на палец кольцо. И в эту самую минуту как по заказу грянула музыка.

— Пользуясь случаем, клан Ушаковых дарит своему родичу в связи с такой неожиданной и романтичной помолвкой, правами на все контракты, заключенные с кланом Снежиных! — Ушаков сунул мне в руки плотную стопку бумаг и похлопал по спине. Потом нагнулся и прошептал. — Надеюсь, ты будешь, если не счастлив в браке, то, хотя бы, доволен им.

Дальнейшее слилось для меня в череду поздравлений, танцев, опять поздравлений и так по кругу. Домой мы вернулись, когда на часах было четыре утра. Я рухнул на кровать, не раздеваясь, лишь бросив пиджак на стул и ослабив галстук. Прикрыл рукой глаза, понимая, что сейчас не усну. Но хотя бы немного отдохну. Все эти балы — это на самом деле очень утомительно, а ведь днём нам ещё на склады с дедом ехать, чтобы не терять время и не дать преступникам замести следы. Не заметно для себя, когда было уже около пяти утра, я задремал.