Лич, который взрывает воздушные замки

— Да как… — возмутился Велизарий.

— Вернись в свой шатёр, — сказал ему Фенрир Первый. — Это разговор для мёртвых.

Велизарий уставился на него неопределённым взглядом, стоял так секунд тридцать, но, взвесив всё, подчинился.

Он был полководцем, отцом солдатам и так далее, только при Эстрид. Её непререкаемый авторитет обеспечивал ему послушность мертвецов, а вот когда её не стало…

— Мне доложили, что группа немёртвых покинула лагерь и ушла на север, — произнёс я, внимательно рассматривая Фенрира Первого.

Я вижу в нём главенство среди этой группы немёртвых. Сейчас я разговариваю с самым старшим в Империи некромистресс.

— Предатели, — пожал плечами Фенрир. — Недостойны.

— Знакомая фигня, да… — произнёс я. — Но вы-то, ребята, показали, что верны своей госпоже. И когда она вернётся, она не забудет этого.

— Мы верны не для того, чтобы она нас помнила, — ответил он. — Мы — её верные инструменты.

— Ладно, это философия, — махнул я костяшкой. — Я же хочу поболтать о вещах прикладного характера. Как ты мог слышать, Протекторат уже знает о нас, поэтому скоро он захочет найти что-нибудь лёгкое и необременительное, что можно ограбить. О мою Севилью он обломал рога, но есть ведь и другие источники земных технологий…

— Ты толкуешь о том, что следующей целью может стать Таеран? — уточнил Фенрир.

— Именно, — кивнул я черепом. — Вам нужно защищать собственность Эстрид, поэтому советую отправляться в Серые земли, как можно скорее. Но есть более полезный совет — временный альянс между Праведной Республикой и Империей некромистресс.

— Какая тебе выгода? — поинтересовался Фенрир.

— Моя выгода — Протекторат чуть позже узнает все наши секреты, — ответил я. — Ну и мне будет очень приятно, если он сломает зубы ещё и об Таеран. Но самое главное — мне нужны рекруты в мою армию, которую я буду использовать против Протектората.

— Как я могу доверять тебе? — спросил немёртвый.

— Мы, немёртвые, не обманываем друг друга, ха-ха… — ответил я с усмешкой в голосе.

— Этих слов недостаточно, — покачал головой Фенрир Первый.

— Я мог уничтожить вас уже очень давно, — ответил я чуть более развёрнуто. — Но вы всё ещё здесь. После вашего сокрушительного поражения я мог вторгнуться в Серые Земли и покорить их, но мои войска не пошли в ту сторону. Я, выражаясь высокопарно, не ищу вражды — мне нужен альянс.

Немёртвый задумался, это было видно по его блеклым глазам. Серебристого цвета лицо поморщилось — видимо, он представлял себе, что будет, если его решение не понравится повелительнице, но затем разгладилось — бессмысленно гадать, что было на уме Эстрид, ведь из небытия вернётся не совсем она. А возможно, что совсем не она.

— Протекторат… — произнёс Фенрир.

— Наша общая проблема, — ответил я.

— Что ты хочешь за защиту Империи? — перешёл он к конкретике.

— Сперва давай разберёмся, что ты понимаешь под защитой… — предложил я.

У меня возникло ощущение, что мы договоримся.

«Мы, немёртвые, всегда можем договориться», — подумал я, внутренне усмехаясь.

/9 марта 2029 года, Праведная Республика, г. Душанбе/

— Какое звёздное небо, — произнёс я, лёжа на шезлонге у бассейна.

Внутренний двор президентского дворца имел площадь две тысячи восемьсот метров квадратных и содержал в себе бассейн, площадью восемьсот метров квадратных.

Я не любитель купаться, особенно теперь, но вот захотелось, чтобы был бассейн…

— Красота звёздного неба мне понятна, хоть я и не вижу в нём никакой красоты, — ответил Захар, присутствующий в виде платформы. — Я бы хотел поскорее перейти к предметному разговору.

— Куда ты торопишься? — спросил я.

— Некоторые проекты завязаны на сведения, которые я рассчитываю получить от тебя, — объяснил свою спешку Захар.

— Спрашивай, — кивнул я, поправив подушку под своим черепом.

— Вампиры, — произнёс Захар. — Я воспроизвёл точную генетическую копию трёх особей, но это обычные люди. Впрочем, я нашёл странным, что их ДНК лишь на 99,99998% идентично человеческому.

— Вот так и знал, что эти твари произошли от людей, — сказал я на это. — И что в остальных 0,00002%?

— Косвенные признаки наличия особого эндогенного ретровируса[4], очень давно встроившегося в их ДНК, — ответил Захар. — Эндогенные ретровирусы из человеческой части ДНК я отделил, они не особо отличаются от тех, которые есть даже в твоём ДНК, хоть ты и иномирное существо для этих вампиров. Всё дело в этом эндогенном ретровирусе, который, увы, не уцелел. Я назвал его «элементом вампиризма».

— Так их давние предки просто подхватили какой-то нехороший вирус, который буквально встроился им в яйца или в пизду, после чего передался следующему поколению? — уточнил я, чтобы понять, верно ли я всё понял.

— Вероятно, что этот неизвестный вирус встроился в гаметы, после чего стал частью генетического кода у родившегося ребёнка, — кивнул Захар. — А дальше эволюция сделала своё дело. В итоге получилась целая цивилизация вампиров. Вот получить бы образец этого вируса…

— Мне послышалось или ты, действительно, произнёс это мечтательно? — спросил я удивлённо. — Вообще-то, ты можешь получить образец, когда Протекторат выставит против нас своих карманных вампиров.

— Я знаю, — ответил Захар. — И жду этого.

— Так что за проекты ждут моих ответов? — спросил я.

— Тебе нужны клоны минотавров? — Захар аж подошёл поближе.

— Смотря какие, — пожал я костями.

— Я экспериментирую с кибернетическими имплантами — это новая для меня область, — поделился искусственный интеллект. — Я хочу проверить эффективность управляющего импланта, устанавливаемого вместо мозга живого существа. Проблему передачи нервных импульсов я уже решил, но столкнулся с явлением, которое назвал «синаптическим реверберационным коллапсом».

— Что за коллапс? — поинтересовался я.

— Это не твоя профессиональная область, поэтому не буду вдаваться в подробности, — покачал Захар «головой». — Просто этот имплант перестаёт работать и вызывает биологическую смерть объекта. Я уже определил возможные причины СРК, но их устранение, при нынешнем уровне выделяемых мощностей, займёт слишком много процессорных часов. Мне проще вернуться к проекту полностью искусственного человека — это на целых 9% дешевле в процессорных часах.

— Не стрельнуло, короче говоря, — произнёс я. — Или у тебя есть «но если»?

— Но если ты правильно поднимешь минотавра, а я установлю в него управляющий имплант, то мы сможем избежать СРК, — ответил Захар.

— Неужели ты до сих пор не можешь поднимать трупы? — спросил я.

— Чистота эксперимента требует высококвалифицированного специалиста, — развёл Захар манипуляторами.

— Ладно, — поднялся я с шезлонга. — Давай, посмотрим, что можно сделать…

/9 марта 2029 года, планета Земля, на дне Тихого океана/

— Требуху оставляем? — спросил я.

— Делай так, как сделал бы, будь это тело получено тобой в ходе боя и ты собирался поднять обычного немёртвого служителя, — попросил Захар.

— Хм… — я задумчиво почесал нижнюю челюсть. — Ладно, поехали.

Я уже неплохо изучил требуху минотавров, поэтому мне всё в них предельно понятно и я знаю, как правильно сделать немёртвого, способного существовать неограниченно долго.

Два цикла, ушить левое лёгкое и поставить человеческое сердце, чтобы протянуть малый замкнутый круг альбедовращения — эх, классика…

Настоящее сердце минотавра, здоровенное, сука, будет гонять большой круг альбедовращения и питать все остальные системы, кроме головного мозга.

Это ведь необязательно, влияния органов, как у оборотней, быть не должно, но я перестраховался.

— Вот, готов! — сообщил я Захару через полтора часа работы. — Принимай!

— Я следил за процессом, поэтому нет необходимости в приёмке, — ответил Захар. — Всё исполнено образцово, на уровне автоматического хирурга — ты настоящий профессионал.

— Хе-хе… — с гордостью хохотнул я.

Дальше началась работа автоматического хирурга. Этот хирург полностью закрыл голову минотавра и начал что-то резать и сверлить. Жду.

— А теперь подними его, — попросил искусственный интеллект, когда миниатюрный аналог автодока закончил работу.

— Сейчас попробуем, — пожал я костяшками и подошёл к головной части стола. — Во славу Плети… Климент Бычарский!

Минотавр открыл свои бычьи глаза и перевёл взгляд на меня.

— Ну, что там? — спросил я Захара.

— Подключаю имплант, — ответил тот.

Минотавр закатил глаза и начал пускать пену изо рта. Это продолжалось, но Захар ничего не делал, а это значит, что всё идёт по плану.

Спустя четыре минуты всё кончилось.

— Имплант принял контроль, — сообщил мне Захар. — Сейчас я попробую взять управление на себя.

Минотавр осторожно слез с прозекторского стола и встал на оба копыта. Здоровый сучара…

— Алгоритмы уже загружены и я не вижу сложностей в управлении, — произнёс Захар. — Теперь наблюдаем. Должно пройти не более двадцати минут, прежде чем начнётся СРК. Или не начнётся. Не должен. Сейчас узнаем.

Подхожу к висящему на стене телевизору и включаю его.

— Это что за бред? — спрашиваю я Захара после двадцати секунд просмотра.

Там какие-то дерьмово выглядящие люди бегают по джунглям и стреляют друг в друга из разного огнестрела.

— Генерация видео на маломощных процессорах, — ответил он. — Каскадное затухание.

— Чего-чего? — не понял я.

— Постепенное и последовательное снижение производительности процессоров, чтобы сгладить когнитивные разрывы, — ответил Захар. — Генерация видео — одно из составляющих этого процесса.

— Всё ещё ничего не понятно, — признался я.

— А тебе и не должно, — с усмешкой в голосе ответил Захар. — Создание настоящего интеллекта — это задача, которая станет выполнима для тебя только через, минимум, пятьсот-шестьсот лет, если твоё развитие будет идти такими же темпами, какими идёт сейчас.

— Ладно, тогда посмотрю это каскадное рубилово… — сказал я и уставился на экран.

В джунглях появились какие-то амазонки, вступившие в кровопролитную схватку, а затем к этой кровавой бане присоединились минотавры-киборги. Похоже на чей-то ебанутый сон…

Но, несмотря на полную отшибленность действия, на это было интересно смотреть.

Через некоторое время смотрю на наручные часы.

— Время, — обращаюсь я к Захару.

— СРК не состоялся, — констатировал он. — Эксперимент считаю успешным. Этот минотавр останется в лаборатории, я буду исследовать его, но ты, в течение четырёх суток, получишь три тысячи искусственно выращенных клонов.

— Вот буду счастлив, — заверил я его. — А ты можешь добавить им ту хитровыебанную мутацию, что есть у Кейт?

— Если она встроиться, то сделаю, — кивнул Захар.

— Ладно, рад был увидеться, а теперь мне пора…

/10 марта 2029 года, Праведная Республика, г. Душанбе/